Cách phía đông bắc huyện Phòng Lăng ước chừng ngoài năm mươi dặm đường bộ, một gã nam tử áo đen đang ở trong màn đêm dày đặc phóng ngựa chạy gấp, gã không ngừng vung roi quất ngựa, đồng thời quay đầu lại khẩn trương nhìn xung quanh, ngựa dưới háng gã sớm đã mệt mỏi kiệt sức, thở hổn hển, miệng sùi bọt mép, trên mông ngựa cắm hai cái tên nỏ, máu tươi chảy xuống khiến cọng lông ở chân sau ngưng kết thành một vết, thoạt nhìn thấy ghê người.
Nhưng nam tử áo đen không bận tâm đến sự sống chết của con ngựa chút nào, gã chỉ lo lắng xem truy binh phía sau có đuổi kịp hay không, sau lưng gã cũng bị trúng một mũi tên, máu tươi thấm qua quần áo nhuộm hồng cả một mảng lớn, nhưng ý chí chạy trốn đã vực gã dậy.
Lúc này, chiến mã rên lên một tiếng đau đớn thật dài, ầm ầm ngã sấp xuống, khiến nam tử áo đen bắn ra xa hơn một trượng, cũng may hai bên đường đều là lùm cây rậm rạp, nam tử áo đen không có bị thương nặng thêm, gã thống khổ bò dậy, liều mạng kéo túm ngựa, nhưng ngựa co giật chân sau, hai mắt nhắm nghiền, rõ ràng đã không xong rồi.
Bất đắc dĩ, nam tử áo đen phải cởi túi đeo trên ngựa, để túi ngựa mang công văn trang bị trọng yếu trên người, hắn nhìn chung quanh, bốn phía đều là núi non trùng điệp, một ngọn đèn cũng nhìn không thấy. Đúng lúc này, hắn bỗng nhiên trộm nghe tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ phía sau, đây chắc là truy binh chạy tới, trong lòng nam tử áo đen sợ hãi vạn phần, bất chấp phía sau lưng bị trúng tên, xoay người liền chạy như điên về phía rừng cây cách đó mấy trăm bước.
Một lát sau, mười mấy tên thị vệ cưỡi ngựa đuổi tới, người cầm đầu chính là thị vệ tâm phúc của Vi Liên, Hàn Chi Kỳ, y liếc mắt một cái nhìn thấy con ngựa ngã lăn ở bên đường, lập tức ghìm chặt chiến mã, thét lớn ra lệnh cho mấy người, mọi người đều xuống ngựa, có người tiến lên tìm kiếm một chút, ngạc nhiên nói với Hàn Chi Kỳ:
- Giáo Úy, thân thể con ngựa vẫn còn nóng đấy, chắc chắn vừa mới ngã xuống không lâu.
Dưới ánh trăng màu bạc, Hàn Chi Kỳ lại phát hiện bên cạnh chiến mã có một số dấu chân, y theo hướng dấu chân nhìn lại, chỉ thấy xa xa hơn ngoài hai trăm bước có một rừng cây tươi tốt, trừ chỗ đó ra, người kia hẳn là không còn chỗ nào ẩn thân, y lập tức ra lệnh:
- Đi vào trong rừng cây lục soát.
Mười mấy tên thị vệ chia làm ba đường, hướng bọc sườn rừng cây mà đi, nhưng Hàn Chi Kỳ lại không thể tưởng tượng được, đây không phải một rừng cây, mà là một rừng rậm dài đến mấy trăm dặm, kéo đến mấy tòa núi lớn phía trên, bọn họ phải truy bắt người áo đen trốn vào rừng rậm, không khác nào tìm cá nơi biển rộng, còn muốn tìm được chỉ là hy vọng mong manh.
Sáng sớm hôm sau, trong cung Lư Lăng Vương, trong lòng Vương phi Vi Liên chứa đựng suy nghĩ bất an, ở trong điện đi qua đi lại, đứng bên cạnh là đứa con cả của nàng Lý Trọng Nhuận.
Lý Trọng Nhuận trước khi bỏ trận đấu suốt đêm rời khỏi kinh thành không lâu, liền gửi cho mẫu thân một chim bồ câu đưa thư, bởi vì nguyên nhân trọng đại, y không có nhiều lời, chỉ nhắc tới hoạn quan thị vệ bên cạnh phụ vương Giang Ân Tín rất có thể là người do Võ Tam Tư phái tới nằm vùng.
Lý Trọng Nhuận còn có rất nhiều chuyện trọng yếu phải nói với mẫu thân, như là Võ thị gia tộc đang bí mật thảo luận ngăn chặn Lý thị phục hưng, còn có người chuẩn bị xuống tay với phụ thân, tình báo trọng yếu đó ở trong thư chim bồ câu đưa tin không thể nói rõ chi tiết, chỉ có thể gặp mặt mẫu thân lần nữa để bàn bạc.
Đúng là nguy cơ gấp gáp không kịp đối phó, Vi vương phi liền muốn tương kế tựu kế, lợi dụng Giang Ân Tín truyền lại một ít tin tức giả cho Võ Tam Tư.
Không ngờ, Giang Ân Tín hôm nay nhận được mật thư của Võ Tam Tư lệnh cho gã lập tức rút lui khỏi hoàng cung, tuy rằng Giang Ân Tín chuẩn bị chạy trốn thì bị thị vệ giám sát gã phát hiện, Hàn Chi Kỳ đã dẫn người đuổi theo, nhưng có thể bắt lại được hay không hiện tại vẫn không biết.
Trong lòng Vi Liên vừa căm tức,vừa hối hận, nếu nàng có thể quyết đoán một chút, bắt giữ Giang Ân Tín đúng lúc, cũng sẽ không xảy ra phiền toái như hôm nay, có thể chuyện này cũng không hoàn toàn là lỗi của nàng, nếu đứa con có thể đem tin tức cho nàng sớm một chút——
Nghĩ vậy, Vi Liên quay đầu lại hung hăng trừng mắt nhìn đứa con cả, trong lòng Lý Trọng Nhuận lại ủy khuất, chính y hôm trước đã đem tất cả tình báo nói cho mẫu thân, nàng cũng hoàn toàn có thể thong dong bắt giữ Giang Ân Tín, nếu nàng không ra tay chậm chạp, để đến hôm nay Giang Ân Tín chạy mất, nàng mới bắt đầu trách y không nói sớm hơn.
Lý Trọng Nhuận không dám cãi cọ với mẫu thân, chỉ yên lặng đứng ở một bên, lúc này, nhà hạ trong viện truyền đến tiếng bước chân, có cung nữ cao giọng nói:
- Hàn thị vệ đã trở về.
Vi Liên mừng rỡ, vội vàng xoay người đi ra ngoài nghênh tiếp. Hàn Chi Kỳ lại tới trước một bước đi vào nội đường, y liếc mắt một cái nhìn thấy Lý Trọng Nhuận, trong lòng của y ngẩn ra, vội vàng quì một gối:
- Khởi bẩm Vương phi, ty chức vô năng, không thể bắt được Giang Ân Tín.
- Cái gì?
Vi Liên căm tức vạn phần:
- Nhiều người như vậy truy đuổi mà không kịp sao?
- Hồi bẩm Vương phi, vốn là đã đuổi kịp, nhưng hắn lại trốn vào rừng rậm, rừng rậm quá lớn, chúng ta nhân lực không đủ, kết quả…..
Hàn Chi Kỳ hướng về phía Vi Liên bẩm báo, bên cạnh Lý Trọng Nhuận lại giận tím mặt, trong mắt sát khí phụt ra. Nơi này chính là nội điện, là chỗ mẫu thân sinh sống hàng ngày, Hàn Chi Kỳ không ngờ không có bẩm báo đã trực tiếp xâm nhập, Lý Trọng Nhuận đã sớm nghe được một số lời đồn nhảm về chuyện xấu của mẫu thân, có điều y ở ngoài cung, chuyện này cũng chỉ có thể nghe đồn.
Hôm nay là vì có tình huống đặc biệt y mới ở nội cung của mẫu thân, không ngờ t lại phát hiện chi tiết này, Hàn Chi Kỳ này cũng dám tùy ý xâm nhập nội cung của mẫu thân, chuyện này thật sự chỉ là điều ngẫu nhiên sao?
Chính là hôm nay có chi tiết lơ đãng này, khiến Lý Trọng Nhuận ý thức được lời đồn đều không phải là không có căn cứ, lúc này trong lòng của y chứa đầy sự sỉ nhục sâu sắc.
- Trọng Nhuận, con cảm thấy hiện tại nên ứng đối như thế nào?
Vi Liên quay đầu lại hỏi Lý Trọng Nhuận.
Lý Trọng Nhuận kịp thời che giấu cừu hận trong lòng, y cúi đầu nhỏ giọng nói:
- Hồi bẩm mẫu thân, con đề nghị kịp thời phong tỏa các con đường ra vào Phòng Châu, cho dù Giang Ân Tín thoát được một mạng cũng không thể rời khỏi Phòng Châu.
- Đề nghị này cũng không tồi.
Vi Liên gật đầu khen ngợi, lại nói với Lý Trọng Nhuận:
- Con lập tức đi châu nha và huyện nha Phòng Lăng một chuyến, nói là hoàng cung mất trộm, bảo quan phủ toàn lực hiệp trợ truy tìm Giang Ân Tín.
- Con xin cáo từ.
Lý Trọng Nhuận lạnh lùng nhìn thoáng qua Hàn Chi Kỳ, bước nhanh rời đi. Vi Liên tâm phiền ý loạn, nàng không có chú ý tới trong mắt đứa con nhìn Hàn Chi Kỳ đầy thù hận.
Hàn Chi Kỳ cảm giác được Vi Liên trong lòng phiền não, liền thấp giọng an ủi nàng:
- Vương phi, Giang Ân Tín trốn vào rừng rậm chưa chắc đã có thể còn sống đi ra, trong rừng rậm mãnh thú thường lui tới, ty chức cảm thấy hắn dữ nhiều lành ít, kỳ thật cũng không cần quá lo lắng.
Vi Liên cũng hiểu được có vài phần đạo lý trong đó, nàng ngẫm nghĩ một chút, rồi ngạc nhiên nhìn Hàn Chi Kỳ nói:
- Tuy là nói như vậy, nhưng vẫn không thể sơ suất, ngươi tiếp tục thống lĩnh thủ hạ đi truy tìm Giang Ân Tín, một khi hắn chạy ra khỏi rừng rậm, nhất định phải bắt lấy hắn.
Phòng Châu tứ phía đều là núi, địa thế cao mà nguy hiểm, bên trong núi non hiểm trở, phân bố một vài bồn địa rải rác, nên trở thành nơi định canh thay thế của người Phòng Châu.
Phòng Châu chủ yếu có ba đường quan đạo đi qua các châu, một là đường phía Bắc, lại bị đường sông ngăn chặn, đi qua dòng nước đi thông qua phía bắc sông Hán Thủy, thứ hai là đường phía Tây, cũng chính là đường Thượng Dung nổi tiếng, hướng tây đi tới Hán Trung và Ba Thục, cuối cùng là phía Đông, còn gọi là đường Trúc Thủy, thông qua lòng chảo Trúc Thủy đi tới Tương Châu.
Trong ba đường thông đạo này phía Bắc bởi vì có Hán Thủy và núi Võ Đang cách trở, địa thế gập ghềnh dốc đứng, đi đường gian nan, bình thường la ngựa của thương đoàn cũng không đi đường này, mà đường Thượng Dung đi thông Hán Trung và Ba Thục, vòng qua Trung Nguyên khá xa, cũng chỉ lợi cho thương đoàn đi về phía tây thôi.
Duy có đường phía đông, địa thế hơi chút bằng phẳng, có lợi cho thương đội ra vào, lại là đi thông qua địa khu Trung Nguyên phồn hoa, bởi vậy đường phía đông cũng là quan đạo trọng yếu nhất ra vào Phòng Châu.
Ở phía đông Phòng Châu có một trấn nhỏ tên là trấn Quy Sơn, vì nằm gần một ngọn núi lớn vẻ ngoài giống như một con rùa nên mới gọi như thế. Trúc Thủy trong lành chảy từ phía tây ngang qua trấn nhỏ, chảy về hướng đông bắc, cách Cốc thành hơn năm mươi dặm đổ vào Hán Thủy.
Quan đạo phía đông của Quy trấn có một quán trà, là do một gia đình giàu có mở ở Quy trấn, chuyên để người đi lui tới nghỉ trọ, một năm bốn mùa khách nhân tấp nập, kinh doanh cũng thịnh vượng, chưởng quầy quán trà họ Lưu, là bà con xa với gia đình chủ quán, tuổi chừng hơn bốn mươi tuổi, biết ăn nói, rất khôn khéo, cùng ba gã tiểu nhị phụ trách quản lý quán trà.
Buổi chiều ngày nọ, một đội binh lính hơn mười người từ phía đông quan đạo cưỡi ngựa chậm rãi đi đến. Lưu chưởng quỹ nhìn thấy đội binh lính này từ phía xa, ông ta kiến thức rộng rãi, cảm thấy đội binh lính này hẳn là người trong quan phủ.
Hai ngày này Quy Sơn trấn thần hồn nát thần tính, quan phủ Phòng Châu và người cung Lư Lăng Vương đang truy tìm một gã đạo tặc, khiến lòng người ở tiểu trấn hoang mang, ban đêm mọi nhà đóng chặt cửa, cũng không dám ra ngoài cửa, ít nhiều ảnh hưởng đến việc kinh doanh của quán trà.
Lưu chưởng quỹ cũng không hy vọng đội binh lính này đến quán trà của ông nghỉ ngơi ăn cơm, ông không muốn giao tiếp với người trong quan phủ, nhưng rất nhiều chuyện thường ngược lại với mong muốn của con người, đội binh lính này nhìn thấy quán trà, liền rời quan đạo đi về phía quán trà.
- Chưởng quầy, có cơm nước không?
Một binh lính phía trước hô lớn.
Lưu chưởng quỹ nghe ra khẩu âm của bọn họ là tiếng kinh thành, trong lòng bỡ ngỡ không thôi, phải cố gắng đáp:
- Có có, có trà, có cơm, hoan nghênh các vị đến tiểu điếm nghỉ ngơi.
Lưu chưởng quỹ vội vàng bảo tiểu nhị dẫn ngựa cho bọn họ, đem ngựa buộc ở cọc buộc ngựa bên ngoài quán trà, ông tự mình mời đoàn người vào quán trà.
Đoàn người này tổng cộng mười ba người, chính là đội điều tra của Đại Lý Tự do Tôn Lễ thống lĩnh. Đại Lý Tự khanh Lý Nguyên Tố nhận được mật chỉ của Võ Tắc Thiên, sai y phái người đi Phòng Châu điều tra vụ án Lư Lăng Vương dự trữ nuôi dưỡng võ sĩ, Lý Nguyên Tố cũng được biết Lai Tuấn Thần cũng đi Phòng Châu, sự tình liên quan đến hoàng tộc chính thống, y thật sự không muốn nhúng tay vào vụ này, nhưng lại không thể không tuân chỉ, liền lệnh cho Đại Lý Tự thừa Tôn Lễ thống lĩnh mười mấy người đi Phòng Châu.
Tôn Lễ từ huyện Cốc Thành tới đây, trời chưa sáng đã ra đi, thống lĩnh thủ hạ đi vội đã hơn nửa ngày, hiện giờ cũng mỏi mệt rồi, y ngồi xuống uống ngụm trà hỏi Lưu chưởng quỹ:
- Thị trấn gần đây nhất hẳn là là thị trấn Vĩnh Thanh.
- Chính là dọc theo phía tây quan đạo, qua trấn Quy Sơn, đi mười dặm nữa là đến, nếu như muốn tìm nhà trọ, trấn Quy Sơn cũng có.
- Từ nơi này đến huyện Phòng Lăng có còn xa lắm không?
- Cái đó cần đi mất mấy ngày, ít nhất hai trăm dặm đường.
Tôn Lễ nhướn mày, rõ ràng còn phải đi hai trăm dặm, y trầm tư một lát lại hỏi:
- Nghe nói năm nay Phòng Châu hạn lớn, ta cảm giác không có nghiêm trọng giống như vậy chứ.
Lưu chưởng quỹ ha hả cười:
- Đó là sự tình năm trước, kỳ thật cũng không có nghiêm trọng như vậy, chỉ là địa khu Thượng Dung và vùng núi Nam Bộ có gặp phải hạn hán, mùa đông năm nay mấy trận tuyết lớn trút xuống, tình hình hạn hán sớm đã được hóa giải rồi.
- Nghe nói cũng có không ít nạn dân chạy nạn đến Phòng Lăng?
- Chuyện này... Ta không rõ lắm.
Lưu chưởng quỹ biết rõ đạo lý họa là từ miệng mà ra, ông không muốn nhiều lời, xoay người vào phòng, không bao lâu liền mang sang một bàn món ăn sơn dã và măng núi, lại ôm ra một vò rượu đất, bọn binh lính Đại Lý Tự cùng rót rượu ăn thịt, cười nói rôm rả.
Tôn Lễ vừa mới bưng lên một chén rượu, chỉ nghe một tiếng víu, một mũi tên gào thét phóng tới, bắn trúng bát rượu, làm bát rượu bắn ra vỡ vụn, ngay sau đó, cách đó không xa trong rừng trúc bắn ra hơn mười mũi tên nữa, vài tên binh lính Đại Lý Tự tránh không kịp, đều trúng tên, kêu thảm té ngã trên đất.
Đột nhiên biến cố ập tới làm mọi người sợ ngây người, Tôn Lễ dẫn đầu kịp phản ứng, y hét lớn một tiếng, một cước đá ngã lăn cái bàn, núp ở sau mặt bàn, thuận tay rút ra trường kiếm từ bọc hành lý bên cạnh.
- Ngồi xổm xuống, mau ngồi xổm xuống.
Tôn Lễ quay đầu lại hô to.
Lúc này, bọn lính còn lại đều đã kịp phản ứng, bọn họ và Tôn Lễ giống nhau, đá ngã cái bàn, ẩn thân ở sau chiếc bàn, Lưu chưởng quỹ sợ tới mức hai chân phát run, xoay người chạy trốn, lại bị một mũi tên bắn trúng sau lưng, kêu thảm một tiếng đổ ập người xuống, không qua khỏi.
Tôn Lễ trong lòng cực kỳ tức giận, mới đến Phòng Châu đã gặp phải tập kích, chuyện này là do người phương nào gây nên? Thông qua khe hở của cái bàn, y thấy trong rừng trúc có vài chục bóng đen, cách bọn họ chỉ có ba bốn mươi bước, bọn họ không ngừng bắn tên, ép Tôn Lễ và các thủ hạ khác đều không ngóc đầu lên được.
Không biết qua bao lâu, trong quán trà dần dần yên tĩnh trở lại, bóng đen trong rừng trúc cũng biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi, Tôn Lễ phỏng chừng đối phương đã bỏ chạy, y lập tức chạy vội tới trước vài tên thủ hạ bị bắn trúng, hai gã thủ hạ đã bỏ mình, còn có hai người bản thân bị trọng thương, đang hấp hối.
- Mau tới đây cứu người.
Tôn Lễ hô to một tiếng, bọn thủ hạ còn lại đều chạy vội tới, băng bó cho đồng bọn bị thương trúng tên. Tôn Lễ trong lòng phẫn uất không chịu nổi, y dẫn dắt vài tên thủ hạ phóng vào rừng trúc, lúc này, bọn người phục kích bọn họ trong rừng trúc đã bỏ chạy, chỉ thấy dấu chân đầy đất và hơn mười mũi tên rơi trên mặt đất.
Tôn Lễ nhặt một mũi tên lên, mũi tên là giác nỗ tiêu chuẩn, thuộc loại trang bị của Đường quân, tên để tập kích bọn họ chính là dùng loại nỏ quân này bắn ra, chuyện này có thể là ai làm?
- Sứ quân, chỗ này có một tấm đồng bài.
Một tên binh lính từ đám lá trúc đầy đất phát hiện một tấm đồng bài sáng long lanh, Tôn Lễ tiến lên cầm lấy, để ở lòng bàn tay nhìn kỹ, chỉ thấy đồng bài được làm vô cùng tinh xảo, đường cong nhẹ nhàng, tạo hình phong cách cổ xưa, mặt phải là một đôi đao kiếm giao nhau, mặt trái có khắc ba nổi ba chữ triện: 'Hưng Đường Hội". Phía dưới còn có một chữ nhỏ 'Đinh ba mươi mốt" Dường như là số hiệu của kẻ sở hữu tấm đồng bài này.
Khối đồng bài này khiến Tôn Lễ hít một hơi khí lanh. “Hưng Đường Hội”, là tổ chức bí mật mười mấy năm trước Từ Kính Nghiệp và một đám quan viên Dương Châu bị cách chức vì phản đối đương kim Hoàng đế mà thành lập, Hưng Đường Hội này từ lúc Lý Kính Nghiệp tạo phản thất bại đã tan thành mây khói, không nghĩ tới lại đang xuất hiện ở Phòng Châu.
Tôn Lễ đối với nhiệm vụ tới Phòng Châu lần này vốn là không biết rõ, mà hiện tại thủ hạ do y dẫn quân bị người áo đen phục kích, đồng bài của Hưng Đường Hội xuất hiện ở Phòng Châu, y bắt đầu ý thức được vấn đề nghiêm trọng, mặc kệ là thật là giả, y cũng không dám giấu diếm, nhất định phải lập tức bẩm báo lên trên.
Tôn Lễ lúc này viết một phong thư, lệnh cho hai gã thủ mang thư và chứng cớ hoả tốc trở về Đại Lý Tự Lạc Dương báo cáo, lúc này thủ hạ của y còn có sáu người, lại thêm hai gã trọng thương, bọn họ phải tiếp tục đi đến nơi nào đây? Tôn Lễ trầm tư một lát, hướng về phía mọi người nói:
- Thu dọn đồ đạc, lập tức tiến đến huyện Vĩnh Thanh.
Mọi người nhanh chóng thu thập hành trang, lại mai táng hai đồng bạn trúng tên bỏ mạng ở trong rừng trúc, rồi đều lên ngựa hướng đến huyện Vĩnh Thanh. Ngoại trừ xin giúp đỡ của quan phủ địa phương, Tôn Lễ cũng không có biện pháp khác rồi.