"Rừng Hoạ My" là một quán nhỏ ở ngay cổng đại học Giang Kinh, Tư Dao xuống tắc xi, rồi đứng vẩn vơ một hồi ở ngoài cửa. Nơi này có biết bao hồi ức về thời sinh viên, những bữa ăn tràn ngập tiếng cười của "năm tráng sĩ", tình yêu sôi nổi cùng Lâm Mang với bao âu yếm vấn vương, những lần nâng cốc cùng các bạn nói lời giã biệt khi sắp tốt nghiệp, thảy đều lần lượt hiện lên. Đúng thế, chẳng còn chỗ nào thích hợp hơn hẹn gặp ở quán này. Hai người cùng có chung hồi ức về Kiều Kiều, về chính họ, về những tháng năm tuổi trẻ ở trường đại học. Lâm Mang chưa đến. Vẫn như xưa, anh thường đến muộn. Tư Dao nhớ hồi hai người yêu nhau, đã có không biết bao nhiêu lần anh đến muộn giờ, vì thế mà họ đã giận dỗi nhau không ít. Nay nghĩ lại mới thấy những chuyện ấy là không đáng kể. Có lẽ đó là do đã chín chắn hơn xưa. Cô chọn một bàn kê ở góc quán, vừa uống nước quả vừa ngắm các khách hàng trong quán. Trẻ tuổi hồn nhiên, mỗi bàn có dăm bảy chàng trai cô gái đang reo hò ồn ã; vài năm trước mình cũng như họ, không băn khoăn, không sầu muộn, thả sức cười vang hết cỡ, cùng thi uống bia với các bạn nam. Nhưng hôm nay, không khí xung quanh mình dường như loãng đi, mình thường phải hít thở thật sâu; có lúc nhằm ngăn không cho nước mắt rơi, có lúc là vì thoả hiệp với nỗi sợ hãi, có lúc lại là vì muốn làm nhạt bớt những hồi ức khổ đau. "Xin lỗi, anh đã đến muộn". Lâm Mang xuất hiện cắt ngang dòng suy nghĩ của Tư Dao. "Còn em, cũng vẫn không quen với việc phải chờ đợi". Tư Dao nói câu này hơi có vẻ trẻ con, cô vội chữa: "Cũng không sao cả. Em khá sẵn thời gian, em đang ngắm đám thanh niên tràn trề sức sống này. Anh thật khéo chọn địa điểm, em vừa nhớ lại những cảnh tượng Hội du lịch chúng ta cùng ăn uống vui đùa". Lâm Mang gọi ngay một chai bia. Anh nghiêm chỉnh nhìn Tư Dao: "Chắc Dao Dao không khó chịu vì anh cứ nói mãi về Kiều Kiều chứ? Nói thật, nếu là em, thì e anh sẽ thấy ngán". "Cho nên mới nói là anh chẳng cao thượng bằng em". Cô vẫn đang gắng làm cho cuộc nói chuyện được nhẹ nhõm hơn. "Em cũng nói thật, em rất muốn nói chuyện với anh về Kiều Kiều, bởi vì... em cũng đang cần được giúp đỡ, em muốn thoát ra khỏi những bóng đen trong lòng. Em cảm thấy sau sự việc vừa qua anh đã chín chắn hơn nhiều". "Tiếc rằng dù anh thay đổi tốt lên, thuần hơn đến mấy thì Kiều Kiều cũng không bao giờ trở về nữa". Đôi mắt Lâm Mang đỏ hoe. Tư Dao không ngờ Lâm Mang đã mau chóng trượt đến chỗ suy sụp như vậy, cô thấp giọng hỏi: "Em hiểu rồi, anh nói mình quá kén chọn công việc nhưng thực ra là vì anh chẳng còn tâm trí nào để làm việc gì khác nữa, đúng không? Lẽ ra anh nên gọi cho em sớm hơn mới phải". Lâm Mang gật đầu: "Đúng thế, đó là nguyên nhân khiến anh phải rời Thượng Hải. Anh không làm nổi một việc gì nữa, anh đã là một phế nhân". "Đừng nói thế. Những kẻ "tự xử" để làm thái giám, thì mới là phế nhân; anh đã phí công học đại học hay sao?" Tư Dao cảm thấy câu nói đùa này thật không đúng lúc, cô chỉ muốn tếu táo để cuộc trò chuyện nhẹ nhõm hơn. Khoé miệng Lâm Mang hơi nhích nhích, không rõ định cười hay khóc; anh gần như gục đầu xuống bàn, giấu mặt phía sau chai bia: "Anh rất cảm phục em vẫn có thể giữ được nét hài hước, rất cảm ơn em đang cố gắng giúp anh". Tư Dao thầm nghĩ: anh ấy vẫn rất thông minh, mình chẳng phải phí hoài tâm trí. Cô dịu dàng: "Em hiểu, anh không thể xua đi nỗi nhớ Kiều Kiều nên đã rời Thượng Hải, nhưng nếu không thật sự thay đổi cách nghĩ của mình thì dù có chuyển chỗ ở bao nhiêu lần cũng chẳng thể phấn chấn lên được". Nhưng cô lại nghĩ mình làm gì có tư cách để nói câu này? Chính mình cũng đã chuyển nhà vì bị sa lầy! Mình cứ như một bí thư chi đoàn đang làm công tác tư tưởng, nhưng những nỗi khúc mắc ám ảnh ghê gớm của mình thì ai sẽ gỡ mối cho đây? "Vẫn khác chứ!" "Khác ra sao?" Tư Dao cảm thấy câu nói của anh chẳng đâu vào đâu. Anh bỗng ngẩng phắt lên, Tư Dao hơi chột dạ: nếu cô không nhìn nhầm, thì trong mắt anh thoáng một tia kinh hãi: "Có khác chứ, khi ở Thượng Hải, Kiều Kiều luôn bám theo anh". Tư Dao khẽ kêu lên, khiến phục vụ viên đang bưng món ăn phải giật mình suýt nữa đánh đổ đĩa thịt xé phay trộn xì dầu. Chờ anh ta đi khỏi, Tư Dao lại hỏi: "Anh nói rõ xem, Kiều Kiều bám theo như thế nào?" "Một thời gian sau khi Kiều Kiều ra đi, anh rất khổ tâm nhưng mọi việc vẫn tạm bình thường; anh cũng đang dần nguôi ngoai, nào ngờ, một buổi tối cách đây khoảng hai tuần, anh... anh..." Lâm Mang bỗng thở gấp gáp, thật đáng ái ngại, anh ấy cũng phải hít thở sâu như mình! "Anh đừng căng thẳng thế này, uống bia đi, rồi từ từ nói xem..." "Tối hôm đó... anh lên mạng QQ, nhận được một câu hỏi của Kiều Kiều". Lâm Mang chật vật mới nói được một câu rồi nâng cốc bia uống một ngụm lớn. Tư Dao bất giác đứng dậy: "Sao? Cô ấy... đã nói gì?" "Cô ấy nói... Anh đã lên à? Em... đợi anh mãi". Nỗi sợ hãi hiện lên trong mắt Lâm Mang càng rõ rệt. "Đó là câu mở đầu quen thuộc của Kiều Kiều mỗi khi lên mạng. Đúng là Kiều Kiều". Tư Dao lẩm bẩm như nói với mình, lại như đang doạ Lâm Mang; khi cô nhận ra thì đã muộn, Lâm Mang mặt tái nhợt. "Đúng, Kiều Kiều thường nói câu này, em có thể hình dung anh đã sợ đến chừng nào!" Lâm Mang hơi hé miệng, nuốt "ực" rất mạnh, cổ họng anh phập phồng một cách bất an. "Anh thử nhớ lại xem lúc đó anh... có tỉnh táo không? Hay là... vì uống bia hơi nhiều... hoặc là vì lúc đó đã quá khuya?" Tư Dao nhớ lại, tại sao những lúc đó mình lại đơn giản cho rằng tất cả chỉ là giấc mơ? "Anh không bia rượu, anh rất tỉnh táo. Câu nói đó vẫn còn lưu trong máy tính. Một lúc nào đó anh có thể cho em thấy". "Không... không cần, em tin anh! Sau đó thì sao?" "Sau khi đã hơi bình tĩnh, anh đáng bạo hỏi: Kiều Kiều, có phải là Kiều Kiều không? Anh rất nhớ em, em đang ở đâu? Chắc chắn Tư Dao không thể đoán nổi cô ấy đã nói gì". Lần thứ hai Lâm Mang giơ chai bia đã cạn, định tu. Tư Dao bình thản nói: "Em có thể đoán ra, cô ấy nói là... "em đang ở bên cạnh anh"!" "Choang!" Lâm Mang hoảng loạn làm vỏ chai bia rơi xuống đất vỡ tan. "Sao... sao em lại biết?" Chắc Lâm Mang rất hối hận vì đã hẹn gặp Tư Dao tối nay. Tư Dao kể với Lâm Mang về cơn ác mộng tối hôm nọ, rồi nói: "Có lẽ những chuyện như thế này của chúng ta không thể coi là "mộng" nữa, nhưng... tại sao lại có thể như thế được?" Tư Dao nghĩ chắc chắn không phải mộng mị gì, nhưng nếu đúng thế thì phải giải thích theo logic như thế nào đây? "Anh cho rằng Kiều Kiều vẫn chưa đi, vẫn chưa xa rời thế giới này". "Kiều Kiều... rất hay về gặp em, cô ấy xuất hiện ngoài cửa sổ". "Thật ư?" Lâm Mang nhìn chằm chằm vào Tư Dao. Anh thở gấp, lắc lắc đầu, cảm thấy không sao tưởng tượng nổi. "Em nghĩ, chắc cô ấy sẽ nói với anh bao nỗi nhớ nhung, và những câu lãng mạn, nhưng với em thì... đó là một sự hành hạ, vì cô ấy đã nhiều lần căn vặn em tại sao không cố cứu cô ấy". Dù là thật hay mơ, Tư Dao cũng chẳng biết mình còn phải bị giày vò như thế bao lâu nữa; hễ nghĩ đến, cô lại thấy đau khổ. "Không thể nói vô lý như vậy. Ai cũng hiểu em đã gắng hết sức rồi". "Em cũng nghĩ thế, nhưng cô ấy cứ không chịu tin; cả Tiểu Mạn nữa, đã chỉ trích, bảo em hãy tự vấn lương tâm. Chẳng khác gì cái câu "ranh ngôn": dù phi lý nhưng bị người ta lải nhải nói mãi, thì hình như cũng có lý! Huống chi, ở mép vách núi tối hôm đó nhiều sự việc lại diễn ra quá nhanh, có những chi tiết khó bề nghĩ cho rõ được, đôi khi em cũng ngờ ngợ liệu có phải trong khoảnh khắc ấy em đã có ý nghĩ ích kỷ hay không". Tư Dao nói một mạch, nêu ra cả những ý nghĩ nằm sâu tận đáy lòng, chính cô cũng thấy hơi kinh ngạc. Lâm Mang còn kinh ngạc hơn: "Không thể, không thể! Người khác có lẽ không biết nhưng lẽ nào anh lại không hiểu, em là người con gái rất tốt mà anh từng biết, đâu có thể... vì cái gì đó..." Anh bỗng ngừng lại, hình như thoáng hiểu ra, và nhìn Tư Dao, vẻ mặt anh vẫn thể hiện khó mà tin có thể là như thế. Tư Dao nhìn xuống, thở dài, rồi lại đưa mắt nhìn đám sinh viên đang mỗi lúc một huyên náo, nước mắt cô rơi lã chã. Nếu mình vẫn được sống vô tư như họ thì tốt biết mấy. Về đến trước ngôi biệt thự, cả hai đều im lặng. Nhưng rồi Lâm Mang lên tiếng trước: "Dao Dao ạ, anh có một linh cảm, hình như số phận lại đưa hai chúng ta đang bắc nam đôi ngả lại với nhau, nhưng chúng ta nhất định phải kiềm chế, phải giữ vững khoảng cách... Em hãy thứ lỗi vì anh nói câu này". Tư Dao nói: "Anh nói vậy, em thấy rất mừng, thấy như được giải toả, vì em cũng đang nghĩ thế. Có lẽ Kiều Kiều đang ở ngay bên chúng ta, điều chúng ta cần làm là phải an ủi Kiều Kiều để cô ấy được an nghỉ". Tư Dao cảm thấy mình như đang đọc lời thoại của các phim kinh dị, dường như tối nay đã khẳng định sự tồn tại của hồn ma Kiều Kiều. Cô cũng thấy mừng vì Lâm Mang đã chủ động đề nghị phải giữ khoảng cách. Cô biết, giữa hai người có một thứ từ trường nguy hiểm, hễ bị hút vào thì chắc sẽ rất dở. May mà Lâm Mang đã trở nên rất chín chắn. Nhưng nghĩ thế này, liệu có phải là càng nguy hiểm hơn? Cô vội vã vẫy tay từ biệt Lâm Mang, rảo bước vào nhà, đi thẳng vào phòng mình. Chưa kịp bật đèn, cô mở ngay máy tính rồi ngồi xuống ghế, ngón tay sốt ruột gõ gõ trên mặt bàn. Cửa sổ QQ tự động bật ra, có hai tin nhắn của Thường Uyển, cô chỉ nhìn thoáng, rồi bật phần ghi lời thoại. Quả nhiên cô thấy có lưu tin gần nhất, tối ngày 25 tháng 9, một tuần sau khi an táng Viên Thuyên. Kiều Kiều: Cậu lên rồi à, mình mong quá. Tư Dao: Kiều Kiều? Kiều Kiều: Lâu rồi không gặp, nhớ cậu quá, nhớ cả ba người các cậu. Tư Dao: Ba người? Kiều Kiều: Sao trí nhớ kém thế? Viên Thuyên đã đi gặp mình rồi. Tư Dao: Cậu đang ở đâu? Kiều Kiều: Mình đang ở ngay bên cậu. Quả nhiên là như vậy! Mình thật ngớ ngẩn, tại sao vẫn cứ cho rằng đó chỉ là mộng mị? Không phải ngủ mê, càng không phải là ảo giác. Kiều Kiều vẫn tồn tại, ít ra là tồn tại trong không gian ảo của mạng internet. Tuy đã nghĩ trước sự việc sẽ là như thế, nhưng trong bóng tối Tư Dao vẫn rùng mình. Cô thấy mình không thể tiếp tục ngồi trong cái không gian khép kín này, cô phải làm một việc gì đó, tìm người trò chuyện, để nói ra nỗi sợ hãi của mình, nói về lý do Kiều Kiều vẫn tồn tại. Tìm ai? Chung Lâm Nhuận? Anh ấy sẽ nói mình đừng nghĩ lan man, chỉ là ảo giác, tất cả đều là ảo giác, cô hãy đi gặp bác sĩ tâm lý! Bác sĩ tâm lý sẽ cho mình biết tại sao Kiều Kiều đã chết hai tháng rồi mà vẫn chat với mình à? Luật sư Lâm Nhuận thực đáng ngán, suýt nữa đã khiến mình tưởng rằng mình có vấn đề thần kinh! Tư Dao bèn gọi vào máy di động của Lâm Mang: "Em đã nhìn thấy, nhìn thấy trên mạng, đúng là lần trước Kiều Kiều đã phát cho em, đúng cô ấy, đúng là cô ấy!" Lâm Mang chưa kịp tỏ ra ngạc nhiên tại sao đã chóng nhận được điện thoại của cô, anh nhận ra ngay Tư Dao đang bức xúc không yên, đành an ủi cô: "Em hãy bình tĩnh, anh biết, nhìn thấy chúng em sẽ rất kinh ngạc; nhưng đừng lo, cứ ngủ đi đã. Chúng ta sẽ xem xét sau, sẽ hỏi các vị cao nhân để lý giải sự việc này, được chứ?" "Trước đây anh có thử tra xem có phải Kiều Kiều đã chat không, ví dụ, máy tính của cô ấy..." "Anh biết, máy tính của Kiều Kiều vẫn đặt im ắng ở nhà cha mẹ; anh đã đến thăm hai bác, nhìn thấy máy tính đặt ở phòng ngủ của Kiều Kiều hồi trước, không hề cắm điện. Anh không muốn làm phiền thêm, vì biết rằng dù mr ra xem thì cũng chẳng thể có được dấu hiệu gì, không thể có lưu trữ. Anh đã cài một chương trình tìm kiếm QQ, nhận ra thông tin của Kiều Kiều đến từ một cổng IP của truyền thông Thượng Hải, anh lại mời chuyên gia về IP đến xem. Họ nói phần mềm này chỉ khai thác được đến đây, chỉ xác định được nhà cung cấp mạng là công ty truyền thông Thượng Hải; vì có lẽ Kiều Kiều dùng IP động, nên không thể tra ra được vị trí của máy tính... Anh nói thế, em hiểu rồi chứ?" "Căn bản đã hiểu, có nghĩa là, tuy hình như "Kiều Kiều" tồn tại ở Thượng Hải nhưng không biết vị trí cụ thể, cũng không biết cô ấy đã dùng chức năng đặc biệt gì để gửi lời thoại chat". "Đúng. Thật là kỳ lạ. Anh tưởng tượng âm hồn của cô ấy đã đến một cửa hiệu internet đã đóng cửa tắt đèn, rồi âm thầm phát tin cho anh. Thật là rùng mình sởn tóc gáy". "Lâm Mang! Em... em sợ. Căn phòng nhỏ này khiến em ngạt thở. Anh cũng biết em vốn có cái bệnh này, gần đây hình như lại càng thêm tồi tệ". "Em phải cứng cỏi lên. Hãy thông cảm cho anh, anh chỉ có thể ủng hộ em về tinh thần". Tư Dao đặt máy điện thoại xuống. Vẫn cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá đè nặng, thở rất chật vật. Cô loạng choạng lần bước ra cửa sổ, thò tay mở cửa nhưng lại dừng lại. Cô sợ, sợ rằng mở cửa rồi lại thấy khuôn mặt Kiều Kiều trắng bệch cùng mái tóc ướt đẫm. Nhưng nỗi sợ môi trường khép kín vẫn mạnh hơn, cô run rẩy mở cửa sổ ra. Một làn gió lạnh âm âm táp vào hơi ẩm. Lại sắp mưa hay sao? Cô cố không nhìn ra ngoài, chỉ hít vào một hơi thật sâu. Một tiếng vang, tựa như tiếng gõ cửa. Cô nhận ra đó là tín hiệu của mạng QQ, có cuộc đối thoại mới. Lúc này cô mới nhớ ra mình vẫn chưa xem hai tin nhắn của Thường Uyển. Ngồi trước máy tính, Tư Dao kêu to: "ôi!" Rồi đứng bật dậy khỏi chiếc ghế xoay. Màn hình hiện lên hai chữ Kiều Kiều. Một câu chào quen thuộc: "Cậu lên rồi à, mình mong quá". "Kiều Kiều, cậu đang ở đâu, có phải cậu vẫn chưa đi thật không?" Tư Dao trả lời. Cô buộc mình phải dồn hết can đảm, để làm cho rõ sự việc này. Kiều Kiều: Có phải cậu rất mong mình đi cho nhanh không? Yêu Yêu: Sao cậu lại nói thế? Kiều Kiều: Cậu giả vờ ngớ ngẩn! Cậu và Lâm Mang cùng đi ăn, rất ngon miệng phải không? Ở "Rừng Hoạ My" có rất nhiều ký ức về mối tình xưa phải không? Lòng can đảm mà Tư Dao vừa gắng có được bỗng chợt tan biến, cô thở dồn dập, hai tay ôm trước ngực hình như sợ con tim đang đập dữ dội sẽ bị hơi thở quá mạnh đẩy bật ra ngoài lồng ngực. Cô vội bấm số máy của Lâm Mang. Kiều Kiều lại bổ sung một câu: "Sao cậu không nói gì? Cậu đang định gọi điện cho Lâm Mang phải không?" "Sao cái gì cậu cũng biết? Cậu đang ở đâu?" "Mình ở ngay bên cậu".