Bên trong thành Thương Thiên, sóng gió nổi lên, hai thế lực tranh đấu sống chết với nhau đã hình thành một cơn lốc xoáy thật lớn.

Cơn lốc xoáy này lúc đầu chỉ âm thầm lặng lẽ, đến bây giờ bắt đầu lộ ra các manh mối, sau đó không lâu càng ngày càng xoáy tít, quét qua khắp cả thiên hạ. Quá trình này phát triển với tốc độ tăng dần, cuối cùng gây cho người ta cảm giác vô cùng rúng động.

Mà bàn tay đen âm thầm điều khiển phía sau cơn lốc xoáy này, hiện giờ còn đang ung dung ‘dưỡng bệnh’ tại thành Thanh Dã.

Hắn không gấp gáp, nhưng có người cảm giác được sự tồn tại của cơn lốc xoáy này, vì vậy khẩn trương đến nỗi không kềm chế được.

Hôm đó, Thiển Thủy Thanh đang ngồi trong phòng đọc quyển Tứ Cực du ký, chợt bên ngoài có tiếng binh sĩ bẩm báo:

- Thành chủ thành Thanh Dã Thân Sở Tài cầu kiến!

- Bảo hắn vào đây.

Thiển Thủy Thanh thản nhiên đáp.

Hắn hiểu rất rõ Thân Sở Tài tìm đến đây vì nguyên nhân gì.

Từ khi Thiển Thủy Thanh báo bệnh, Thân Sở Tài vốn lão luyện quan trường cũng đã thấy được sát khí đằng đằng ẩn giấu phía sau chuyện này. Tin tức từ trong triều truyền ra vô cùng bất lợi đối với Thiển Thủy Thanh, mặc dù hắn đã lập được chiến công cái thế, nhưng vẫn có người một lòng muốn đẩy hắn vào chỗ chết.

Tính cách con người Thiển Thủy Thanh như thế nào, sau khi Thân Sở Tài bị Thiển Thủy Thanh bắt cả nhà đã hiểu rất rõ ràng. Nếu như bảo Thiển Thủy Thanh ngồi khoanh tay chờ chết, đó là chuyện đánh chết hắn cũng không tin.

Vấn đề duy nhất là đối thủ lúc này của Thiển Thủy Thanh cũng không phải là Thân Sở Tài, mà là Nam Sơn Nhạc.

Làm quan, từ trước tới nay quan trọng nhất không phải là có tài, mà là phải có tầm nhìn, bản lãnh nhìn biết người quan trọng hơn tất cả rất nhiều. Nếu không nhìn rõ thời thế, làm ra lựa chọn chính xác, đó là chuyện trọng đại có quan hệ tới tính mạng cả dòng họ của mình. Nhưng lúc này đây, Thân Sở Tài lại hoàn toàn nhìn không ra trong trận tranh đấu giữa văn và võ này, ai có thể là người thắng cuộc cuối cùng.

Nếu nhìn theo thế cục, Nam Sơn Nhạc quyền cao thiên hạ, ngoại trừ Liệt Cuồng Diễm và một ít người ra, có thể nói rằng không có người nào dám động chạm đến địa vị của lão. Nhưng Thiển Thủy Thanh lại là người tạo ra những kỳ tích liên tiếp, có thể mang lại cho người ta hy vọng vô hạn, chuyện này làm cho Thân Sở Tài cảm thấy rất khó lựa chọn.

Một khi xuất hiện canh bạc, có người khoanh tay đứng bàng quan, cũng có người bắt đầu đặt cửa. Nếu như đặt đúng cửa, đương nhiên có thể bay cao ngàn dặm, nếu đặt sai người, cũng có thể từ đây về sau không thể ngóc đầu lên. Canh bạc chính trị luôn luôn vô cùng hung hiểm, Thân Sở Tài không dám khinh suất gia nhập, nhưng lúc này đây, hắn cũng không còn lựa chọn.

Hai đứa con trai của hắn, quá gần gũi thân cận với Thiển Thủy Thanh.

Cho nên hắn không thể không đến, không đến không được.

Hắn cần Thiển Thủy Thanh cho hắn một câu trả lời, câu trả lời này có thể làm cho hắn trở mặt ngay lập tức, nhưng cũng có thể làm cho hắn nhất quyết đứng về phe Thiển Thủy Thanh.

o0o

Sau khi Thân Sở Tài tiến vào, Thiển Thủy Thanh gấp sách lại, cười nói:

- Thân đại nhân hôm nay rảnh rỗi, cho nên đến đây thăm một người bệnh như ta có phải không?

Thân Sở Tài nở nụ cười khổ, nhìn ngươi mạnh khỏe vô cùng, vật chết hổ cũng còn thừa sức, không giống người bệnh chút nào. Nhưng Thiển Thủy Thanh đã nói như vậy, hắn cũng chỉ có thể nói:

- Chuyện Thiển Tướng quân sinh bệnh, hiện giờ cả Đế quốc đều đã biết, nghe nói bệ hạ biết chuyện này lấy làm kinh ngạc, có ý phái ngự y trong cung tới đây xem bệnh cho Tướng quân. Ngay cả bệ hạ còn phái người tới thăm ngài, ta là chủ ở nơi này, lẽ nào lại không đến!

Chuyện Thiển Thủy Thanh sinh bệnh, đương nhiên Thương Dã Vọng sẽ không tin tưởng một cách dễ dàng, chuyện phái ngự y tới đây, bề ngoài mang tiếng là vì công thần mà đặc biệt ban ân, thật ra là ngấm ngầm thúc giục. Nếu như Thiển Thủy Thanh thức thời hiểu chuyện, tự nhiên phải biết lên đường cho sớm, để tránh cho các ngự y khám không ra bệnh, lúc ấy mới gọi là phiền phức.

Nghe Thân Sở Tài nói như vậy, Thiển Thủy Thanh nở nụ cười rạng rỡ như ánh dương quang:

- Việc này ta đã biết, chỉ là từ thành Thương Thiên đến thành Thanh Dã đường quá xa xôi, dọc đường đi chưa chắc đã bình yên. Ta chỉ sợ các ngự y không thể nào đến đây thuận lợi, vạn nhất trên đường gặp phải sự cố gì đó, vậy thì không tốt chút nào!

Thân Sở Tài giật mình, Thiển Thủy Thanh khoát tay bảo hắn yên tâm:

- Thân đại nhân cứ việc yên tâm, nếu quả thật có kẻ xấu chặn đường, có lẽ là bọn chúng chỉ cướp của chứ không giết người, chỉ làm cho hành trình của bọn họ bị chậm trễ mà thôi!

Nói đến nước này, hiển nhiên Thiển Thủy Thanh đã quyết tâm mắc bệnh tới cùng, Thân Sở Tài chỉ còn nước cười khổ:

- Nếu đã là như vậy, Tướng quân đoán thử xem đến khi nào bệnh của ngài mới khỏi?

Thiển Thủy Thanh thuận miệng nói:

- Bệnh tới nhanh như núi đổ, bệnh khỏi chậm như tơ kéo, nếu như không có tin tức gì hay ho có thể kích thích cho tinh thần ta hưng phấn, ta nghĩ bệnh này không dễ gì khỏi được!

Thân Sở Tài sáng mắt:

- Hiện giờ tin tức trong thành Thương Thiên không ít, nghe nói đại tiểu thư của Hồng gia bị bắt cóc, nay trở về một cách ly kỳ, có thể gọi là tin tức tốt hay không?

- Quá tầm thường!

Thiển Thủy Thanh hờ hững đáp.

- Vậy ý của Tướng quân là…

- Lệnh công tử đỗ Trạng Nguyên khoa thi mùa Xuân, khoác lụa hồng cỡi ngựa trắng, được ân sủng dạo phố ba ngày, đây mới gọi là tin tức tốt!

Tim Thân Sở Tài lúc này đập thình thịch:

- Chỉ sợ khuyển tử không có năng lực như vậy!

- Vậy thì phải thử xem sao!

- Nếu là như vậy, trước hết xin đa tạ Tướng quân!

Thân Sở Tài vốn sành sỏi lão luyện lập tức hiểu ra một chuyện: ít nhất Thiển Thủy Thanh đã âm thầm xây dựng thế lực cho mình, làm được những chuyện mà một tên Thành chủ thành Thanh Dã như hắn không làm được.

Nhưng chỉ dựa vào điểm này, hắn vẫn không thể khẳng định được năng lực của Thiển Thủy Thanh lớn đến mức nào. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định phải mạo hiểm làm cho Thiển Thủy Thanh tức giận một chút, rốt cục nói:

- Như vậy tin tức Nam Trấn Đốc Nam Vô Thương đang dùng khoái mã chạy về thành Thương Thiên, hiện giờ đang chạy trên đường, chỉ ít ngày nữa sẽ tới kinh, thành hôn cùng Vân tiểu thư, không biết đối với Tướng quân là tốt hay xấu? Tướng quân… có biện pháp gì giải quyết chuyện này không?

Ánh mắt Thiển Thủy Thanh thoáng lướt qua Thân Sở Tài một chút, Thân Sở Tài cảm thấy dường như vừa có một luồng điện chạy qua thân thể mình, thiếu chút nữa không kềm được phải nhảy dựng lên.

Hắn chưa từng nghĩ tới, một tên Tướng quân ngũ phẩm lại có ánh mắt linh hoạt sắc bén, không giận mà oai như vậy.

Sau một lát, Thiển Thủy Thanh mới chậm rãi nói:

- Trời có lúc mưa lúc nắng, người có khi phúc khi họa, ta sợ rằng Nam Trấn Đốc hắn không có vận may để thành thân!

Thân Sở Tài vội hỏi:

- Thí dụ như…

Trong mắt Thiển Thủy Thanh hiện lên vẻ tàn nhẫn quyết tuyệt mà chỉ quân nhân mới có:

- Thí dụ như Nam gia của hắn đột nhiên có người lâm nạn, cả nhà phải để tang, đương nhiên hôn sự không thành!

Giây phút này, Thân Sở Tài mới cảm thấy rùng mình kinh hãi.

Lúc này hắn mới phát hiện ra, sự hiểu biết của hắn về Thiển Thủy Thanh vẫn chưa đủ sâu, mà thủ đoạn độc ác, tác phong mạnh bạo của Thiển Thủy Thanh cũng vượt xa sự tưởng tượng của một tên quan văn như hắn. Đương nhiên Nam Sơn Nhạc là người từng trải chốn quan trường, nhưng dùng tâm tư của quan văn mà phỏng đoán cách làm của một quan võ, nhất định sẽ phạm sai lầm lớn lao không thể nào cứu vãn.

Nam Sơn Nhạc muốn dùng lễ thành hôn của Nam Vô Thương và Vân Nghê để ép bức Thiển Thủy Thanh, nhưng lão nằm mơ cũng không ngờ rằng Thiển Thủy Thanh lại phản kích mạnh mẽ, thẳng thắn tới mức như vậy. Mà sau khi Thân Sở Tài nghe được câu trả lời này, hắn biết rằng mình không còn quyền làm một ngọn cỏ đầu tường, gió thổi chiều nào ngã theo chiều ấy được nữa.

Bởi vì hắn đã nhìn thấy con bài chưa lật của phe này, đương nhiên không còn quyền đặt cửa phe kia.

o0o

Thôn Nam gia ở huyện Nam An.

Trong đình Bác Bì (lột da) trước cửa thôn.

Nam Hoán Lâm đang nhàn nhã ngồi uống trà trong đình, hưởng thụ ánh nắng ấm áp của ngày Xuân, bên cạnh là một đám gia nhân hầu hạ vô cùng chu đáo. Năm nay lão đã hơn bảy mươi tuổi, mặc dù đã già nua nhưng tinh thần vẫn còn quắc thước. Chiều nào lão cũng ngồi uống trà trong đình, ngắm nghía mấy ngàn mẫu đất của Nam phủ, đây chính là một thói quen của lão.

Hôm nay vẫn như mọi ngày.

Bỗng đâu từ xa có tiếng ca rõ to vọng tới.

- Sạn đạo Cù Đường, ruột dê Kiếm Các, cho tới bây giờ đều là những con đường hiểm trở. Lòng người như tên, lòng tham như đao thương, từ xưa hoạn lộ lắm gian nan…

Giọng ca này cũng không hay ho gì, nhưng được cái rõ to, khí thế hùng hồn, ca như tiếng thủy triều dâng, lời ca đã hoàn toàn bị sửa đổi bóp méo.

Nam Hoán Lâm khẽ nheo mắt.

Lão nhẹ nhàng hỏi:

- Ai đang ca hát ngoài kia vậy?

Một tên gia nhân vội đáp:

- Chắc là một kẻ qua đường nào đó, vì quá xa nên không nghe rõ lắm!

Khi người đó đến gần mới thấy là một hán tử đang gánh một gánh củi khô, tiếng ca của hắn cũng đã rõ ràng hơn:

- Ngấm ngầm ném đá giấu tay vô cùng nham hiểm, tàn bạo như hổ báo sài lang, thủ đoạn như vậy, nào có thể sống an nhàn. Tiền phương huyết chiến chốn sa trường, hậu phương hãm hại trung lương, đầu rơi bất quá chỉ một lần, lột da lại phải mất hai phen. Ôi đau đớn thay, thủ đoạn đồ tể giấu trong tâm Bồ Tát, tâm kế nham hiểm ẩn dưới lòng nhân, sao thể an thân lập mệnh. Thần ma đấu pháp với nhau, cột chống trời liền bị hủy!

Sắc mặt Nam Hoán Lâm khẽ biến, lập tức có một tên gia nhân đến gần hán tử kêu to:

- Tên nhà quê kia, ca hát bậy bạ gì đó?

Hán tử kia vừa đi vừa ca đến gần đình, vừa nghe có người gọi, lập tức ném gánh củi xuống cười ha hả, cao giọng đáp:

- Ta ca bài ca của ta, trở ngại chuyện của ngươi sao?

Nam Hoán Lâm khẽ hớp một hớp trà:

- Lời ca của ngươi rất hay!

Hán tử kia cười nói:

- Vì sao vị lão gia này lại có hứng thú với lời ca của ta vậy?

Nam Hoán Lâm thản nhiên đáp:

- Ta nghe ngươi hát câu ‘đầu rơi bất quá chỉ một lần, lột da lại phải mất hai phen’, trong lòng nhất thời cảm khái, xin hỏi lời ca ấy có điển tích gì không?

Tên hán tử kia cười to đáp:

- Lão nhân gia đã hỏi, đương nhiên ta phải trả lời. Năm Chín Mươi Lăm lịch Thiên Phong, Tri huyện Nam An là Lý Á nhận chức chưa đầy một tháng đã nhận được lời trách cứ của dân trong huyện, nói rằng trong huyện có vị cường hào dựa vào thế lực trong nhà chiếm đoạt ruộng đất của dân, khi nam hiếp nữ, không chuyện ác nào là không làm. Lúc ấy đích thân Lý Á đến nhà bái phỏng vị cường hào kia, xin vị lão nhân gia này trả lại ruộng đất cho dân. Nhưng vị cường hào này chính là quan tam phẩm trong triều đã về hưu, mặc dù cáo lão nhưng môn sinh đệ tử của lão ta đầy khắp thiên hạ, con trai lão lại là đại nhân vật trong triều, dưới một người mà trên vạn người, bởi vậy không hề xem một tên quan Tri huyện nho nhỏ như Lý Á ra gì, lập tức sai người tống cổ Lý Á ra ngoài ngay lập tức.

Hán tử ấy vẫn tiếp tục lớn tiếng nói:

- Mặc dù chức quan của Lý Á thấp nhỏ, nhưng nhất quyết một lòng đòi lại công đạo cho dân, năm lần bảy lượt xin quan trên tra rõ chuyện vị cường hào kia chiếm đoạt ruộng đất của dân. Vị cường hào kia thẹn quá hóa giận, bèn cho người cảnh cáo Lý Á, nếu còn dám kiện lên trên, sẽ lột da hắn. Lúc ấy Lý Á trả lời: “Mạng người chỉ có một cái, lột da cũng chỉ một lần, chết thì chết, nhưng còn sống ngày nào, nhất định không làm chuyện xấu hổ với quan phục trên người!”

-… Kết quả, vị cường hào kia tụ tập những tên ác bá dưới tay xông thẳng vào Huyện nha, bắt lấy Lý Á, đưa tới một ngôi đình nhỏ, lột da hắn trước mặt mọi người. Lúc ấy vị cường hào kia nhớ lời Lý Á nói khi trước: “Mạng người chỉ có một cái, lột da cũng chỉ một lần.” cho nên dặn người giữ lại mạng Lý Á, không được để cho hắn chết ngay lập tức. Sau khi lột đi một lớp da của hắn, bèn lấy nước muối đổ lên, sau đó nói với hắn rằng: “Người khác lột da ngươi một lần, ta đây phải lột hai lần”. Sau đó lại cho người lột thêm một lớp da của hắn, muốn cho hắn phải chết trong đau đớn khổ sở!

-… Lời ca của ta là xuất phát từ chuyện này. Nghe nói ngôi đình nơi Lý Á bị lột da cũng đã được đổi tên là đình Bác Bì!

- Lớn mật!

Nam Hoán Lâm đứng bật dậy, tức giận đến nỗi run rẩy cả người, chén trà rơi xuống vỡ tan trên mặt đất:

- Rốt cục ngươi là ai?

Hán tử kia bật cười hăng hắc:

- Ta là ai có quan trọng hay không, Nam lão đầu?

Một đám gia nhân xắn tay áo hùng hổ xông tới định nện cho tên hán tử này một trận, Nam Hoán Lâm khoát tay ngăn lại, đưa mắt nhìn kỹ hán tử kia, vẻ mặt tỏ ra thận trọng:

- Ngươi biết ta sao?

Hán tử cười dài:

- Không phải ngươi là phụ thân của đương kim Thừa tướng trong triều, năm xưa là Ty trưởng một Ty thuộc Thượng Thư tỉnh, hiện giờ là tộc trưởng của Nam gia, đứng đầu họ Nam trong thiên hạ, còn là vị Nam đại thiện nhân mười hai năm trước lột da Tri huyện Lý Á tên gọi Nam Hoán Lâm hay sao? Nghe nói hiện giờ quan từ tứ phẩm trở xuống đi ngang qua đại viện Nam phủ của ngươi đều phải cỡi ngựa thì xuống ngựa, ngồi kiệu thì xuống kiệu để tỏ lòng tôn trọng. Hiện giờ Tri huyện Nam An đều phải bái phỏng lão nhân gia hàng năm, xin lão nhân gia ban cho một con đường sống, hắn mới có thể yên ổn mà ngồi trên chiếc ghế Tri huyện của mình!

Nam Hoán Lâm bật cười ha hả:

- Giỏi cho tiểu tử, thì ra là có chuẩn bị mà đến, nói, rốt cục ngươi là ai?

Lúc lão nói lời này, cả bọn hộ vệ đã đứng che trước người lão, không để cho hán tử bên ngoài đình thừa cơ làm ẩu.

Hán tử kia cười nói:

- Ta họ Tô, là Tô Vân, có thể lão nhân gia ngài không nghe nói tới tên của ta, tuy nhiên cái tên đảng Phong Hỏa, chắc là có nghe rồi chứ?

Đảng Phong Hỏa? Toàn thân Nam Hoán Lâm run lên bần bật.

Đột nhiên Tô Vân rút trong gánh củi ra một thanh trường đao, hô lớn:

- Nam Hoán Lâm, hôm nay lão tử đến lột da của ngươi!

Theo tiếng hô của Tô Vân, sau lưng hắn một đội kỵ binh hung hãn lập tức xuất hiện tại cửa thôn.

Bọn họ gào thét hung hăng, xuất ra dã tính sâu tận đáy lòng, tay múa cương đao, giục ngựa phóng về phía đình Bác Bì như điên cuồng.

Dẫn đầu là một viên nữ tướng thổ phỉ, khăn đỏ buộc trên trán, trường mâu trong tay, chính là Phong Nương Tử.

Nàng thét lớn:

- Trừ nữ nhân và trẻ con, giết sạch Nam phủ, không được buông tha!

Đám thổ phỉ sau lưng nàng vung cao trường đao gào thét:

- Giết!

Gót sắt nện vang những tiếng rầm rập sặc mùi chết chóc, chiến đao múa may điên cuồng giết chóc.

Một trường chém tận giết tuyệt đang được triển khai.

Đêm đó, phụ thân của đương kim Thừa tướng trong triều, nguyên lão qua hai triều vua đã về hưu Nam Hoán Lâm bị người lột da treo trong đình Bác Bì.

Mấy ngày sau chuyện này truyền tới thành Thương Thiên, từ trên tới dưới đều tỏ ra khiếp sợ.