Sau khi ra khỏi đầm lầy Thâm Uyên, chỉ có thể chọn một trong hai con đường.
Một đường đi về phía Bắc, ngang qua thành Bá Nghiệp, dọc đường quan ải trùng trùng, gian nan hiểm trở, nơi nơi đều có trọng binh trấn thủ.
Một đường là tiếp tục tiến về phía Tây, tới biên giới giữa ba quốc gia: Đế quốc Kinh Hồng, Khâu quốc, Lê quốc. Nơi đó có ngọn núi cao nhất Đế quốc Kinh Hồng, khoảng chừng bốn ngàn bảy trăm thước: Ma Vân phong.
Ma Vân phong là đỉnh núi cao nhất trong lãnh thổ Đế quốc Kinh Hồng, cho dù nó nằm ở miền Nam của đại lục Quan Lan vốn có khí hậu ấm áp, nhưng trên đỉnh núi cũng quanh năm tuyết phủ, rất khó trèo lên. Bản thân Ma Vân phong cũng không phải là dựng đứng hiểm trở khó có thể trèo, mà là càng lên cao không khí càng loãng, nhiệt độ và áp suất càng thấp. Lúc nhiệt độ giảm xuống tới mức thấp nhất có thể đạt tới năm, sáu mươi, thậm chí là bảy mươi độ âm. Chỉ cần một cơn gió thổi qua, có thể khiến cho mắt con người đông cứng thành băng, đi tiểu có thể tạo thành băng ngay lập tức. Nói như vậy có lẽ hơi khoa trương một chút, nhưng từ đó có thể tưởng tượng ra, hoàn cảnh nơi đó khốc liệt đến mức nào.
Bất kể đi theo con đường nào cũng đều gian nan hiểm trở, nhưng Thiển Thủy Thanh không được lựa chọn.
Thậm chí Thiển Thủy Thanh còn không có cơ hội nghĩ tới ngày mai sẽ ra sao, chỉ có thể biết hiện tại.
Ngày hôm đó, rốt cục Thiển Thủy Thanh cũng dẫn quân chạy tới đầm lầy Thâm Uyên, gần như không do dự, hắn hạ lệnh dứt khoát:
- Lập tức tiến vào đầm lầy!
Sau khi Thiển Thủy Thanh dẫn quân tiến vào đầm lầy không lâu, truy binh của Tô Nam Vũ cũng đã đuổi tới nơi. Nhìn vào khu đầm lầy u ám ghê rợn, Tô Nam Vũ khép hờ đôi mắt, trong đầu suy nghĩ quay cuồng. Sau khi suy tư một lúc đâu, rốt cục hắn mới đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng…
o0o
Đầm lầy cho tới bây giờ vẫn là một cái tên không được hoan nghênh. Cùng với sự xuất hiện của cái tên này, chúng ta có thể dễ dàng liên tưởng tới hoàn cảnh bùn lầy khắp nơi, bẫy rập khắp nơi, mùi của thi thể thối rữa, nước đọng dơ bẩn, ngoài ra còn có các loại sinh vật dữ tợn, có thể coi như là tuyệt cảnh.
Cái tên này không sai chút nào, nhưng những nguy cơ dành cho con người tiến vào cũng không chỉ có bao nhiêu đó mà thôi.
Cái gọi là đầm lầy là chỉ những vùng trũng trên mặt đất chứa nước đọng hết năm này sang năm khác, lượng hơi nước ở đó gần như đạt mức bão hòa, chỉ có những loài thực vật thích ẩm thấp và bóng tối sinh trưởng tại đó.
Bởi vì khu vực đầm lầy có nhiều nước, khiến cho đất đai trong đầm lầy thiếu dưỡng khí. Ở điều kiện yếm khí như vậy, chất hữu cơ dần dần phân giải, nhưng trong quá trình bán phân giải đó, rất nhiều than bùn được hình thành và tích lũy dần dần. Cũng vì than bùn có tính hút nước rất mạnh khiến cho môi trường đầm lầy càng thêm thiếu dưỡng khí, quá trình phân giải chất hữu cơ càng chậm lại, chất dinh dưỡng càng ít hơn. Điều kiện như vậy khiến cho đầm lầy rất dễ sinh ra rất nhiều khí mêtan (CH4) cộng thêm khí cacbonic (CO2). Khí mêtan có độc, thực vật không sinh trưởng được, động vật cũng rất khó sống, cho nên tạo ra hoàn cảnh hoang vu, đầy khí tức quỷ dị. Ngoại trừ một số ít sinh vật do sinh sống lâu dài ở nơi này, cho nên có được điều kiện thích nghi với hoàn cảnh ra, con người đi vào trong đó gần như là cửu tử nhất sinh.
Bởi vì Đế quốc Kinh Hồng và Lê quốc cũng không phải chỉ thông thương bằng con đường này, cho nên từ trước tới nay vẫn chưa có ai đi vào tuyệt lộ này để sang Lê quốc. Thế nhưng hiện tại lại có một cánh quân đang đi ngang qua đó, nếm trải hoàn cảnh đi qua một nơi tuyệt địa không bước chân người. Trong hoàn cảnh thiên nhiên đầy nguy hiểm như vậy, ít người hay nhiều người cũng không có ý nghĩa gì nhiều, có ngựa hay không có ngựa cũng không chênh lệch gì mấy. Duy chỉ có lòng can đảm, kiên trì nhẫn nại mới là cơ sở lớn nhất để giúp cho con người tiếp tục sinh tồn. Mà Thiển Thủy Thanh đem những lời của hắn: “Đưa mình vào chỗ chết để tìm đường sống” phát huy ra tới mức độ tối đa. Hắn chính là muốn khiêu chiến với Tô Nam Vũ trong địa phương này.
- Bảo các huynh đệ dùng vải ướt che mặt!
- Chia làm từng tổ mười người, dùng dây thừng buộc lại với nhau, nâng đỡ lẫn nhau!
- Dùng bùn bôi bên ngoài da, tránh côn trùng đốt…
Sau khi tiến vào đầm lầy Thâm Uyên này, Thiển Thủy Thanh ban ra từng mệnh lệnh nối tiếp nhau, trong tuyệt cảnh này, cái cần nhất là mọi người đồng tâm hiệp lực. Thiển Thủy Thanh và các chiến sĩ của hắn bắt đầu chân thấp chân cao bước trên vùng đất cứng giữa đầm lầy Thâm Uyên.
Dường như nơi đây vĩnh viễn là mùa Thu, nơi nơi đều thấy cây cối khô héo, vũng lầy nối tiếp nhau hết cái này đến cái khác. Lá khô mục nát đã biến thành những cái bẫy chết người, có cả phân và xác động vật lẫn trong đó, phát ra mùi tanh ghê gớm. Không khí nơi đây vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy một chút thanh âm gì cả, chỉ có tiếng chân người giẫm lên lá khô nghe sàn sạt, phá vỡ khung cảnh cô liêu tịch mịch.
Thỉnh thoảng có vài con rắn bơi qua bơi lại trong đầm lầy, lưỡi chúng thè ra nuốt vào, dùng ánh mắt cảnh giác quan sát những vị khách không mời mà ngang nhiên tiến vào nhà bọn chúng, ánh mắt xanh lè làm cho lòng người khiếp đảm. Có đôi khi một thân cây gần đó đột ngột cử động, khiến cho các chiến sĩ giật mình nhảy dựng. Khi nhìn kỹ lại, phát hiện thì ra là một con cá sấu đầm lầy đang lười biếng ngâm mình trong vũng lầy, sau đó lại lê mình lên bờ phơi nắng.
Vài con thằn lằn nhỏ bơi từ bờ đầm này sang bờ đầm bên kia, tốc độ vô cùng nhanh chóng. Chúng nó hành động rất nhanh, hai chi trước có màng rẽ nước bơi vùn vụt, cứ như vậy mà lướt nhanh trên mặt nước, làm cho các chiến sĩ nhìn thấy kinh ngạc trợn mắt há mồm.
Tất cả sự vật nơi đây đều yên tĩnh, hoang vắng, nhưng đầy vẻ thần bí.
Ánh mặt trời chiếu xuống mặt đầm loang lổ, mang đến một chút sinh khí cho tuyệt cảnh này.
o0o
Sau khi tiến vào đầm lầy hai canh giờ.
Lúc này trời đã sắp về chiều.
Thiển Thủy Thanh thấy trời không còn sớm nữa bèn hạ lệnh:
- Tất cả xuống ngựa, trước hết giết hai mươi chiến mã không đi nổi nữa, tất cả ăn xong lập tức ngủ một giấc!
Rốt cục đã nhận được mệnh lệnh có thể nghỉ ngơi, các chiến sĩ hưng phấn đến độ phát cuồng.
Các chiến sĩ vừa đói vừa mệt lập tức bắt tay vào hành động, thậm chí bọn họ không kịp chờ nướng chín thịt ngựa mới ăn, mà ăn luôn những miếng mới vừa nướng cháy xém bên ngoài. Ai nấy ngoạm từng miếng thịt to nhai ngấu nghiến, tham lam nuốt lấy nuốt để, bù lại cho những ngày không được ăn. Nếu không phải Thiển Thủy Thanh nghiêm khắc hạ lệnh, chỉ sợ có người đã ăn thịt ngựa sống cho đỡ đói.
Có những người vừa ăn được vài miếng thịt đã ngủ say sưa. Đối với nhiều người mà nói, nhịn đói ba ngày còn có thể chịu được, không ngủ ba ngày rất có thể sẽ lăn đùng ra chết.
Bọn họ ngủ rất say, những tiếng ngáy vang lên ồn ào cả một góc đầm lầy. Cho dù là chiến sĩ kiên cường nhất, chịu đựng giỏi nhất, rốt cục cũng không thể ngăn được cơn buồn ngủ ập tới.
Có vài người, sau khi ngủ rồi không bao giờ tình lại…
Thiển Thủy Thanh ngồi tựa lưng vào một gốc cổ thụ đang chết héo, hắn là một trong số ít người vẫn còn chưa ngủ.
Bên cạnh hắn là Phi Tuyết đang quỳ trên mặt đất, nhìn đồng loại bị giết mà phát ra những tiếng kêu ai oán.
Đây là lần thứ hai vì cứu chiến sĩ của mình, Thiển Thủy Thanh ra lệnh giết ngựa.
Trong lòng Phi Tuyết không biết có đau buồn như hắn hay không…
Thiển Thủy Thanh nhìn Phi Tuyết, thấy những giọt nước mắt lăn dài trên mặt nó, hắn đưa tay vuốt ve cổ nó, sau đó vuốt đến chiếc bờm dài óng mượt:
- Thật là xin lỗi, Phi Tuyết!
Phi Tuyết cúi đầu hí lên một tiếng, dụi đầu vào lòng Thiển Thủy Thanh.
Thiển Thủy Thanh ôm đầu Phi Tuyết, hắn đang muốn khóc, nhưng lại không khóc được.
Một tên lão binh chân đi tập tễnh bước tới, đưa cho Thiển Thủy Thanh một miếng thịt ngựa:
- Thiển Trấn Đốc, ngài cũng ăn một chút đi, ta vừa nướng xong.
- Cảm tạ, tuy nhiên hiện tại ta không muốn ăn.
Thiển Thủy Thanh lắc lắc đầu.
Có Phi Tuyết bên cạnh, hắn không muốn ăn một chút thịt ngựa nào cả.
Nhìn chiếc chân què của lão binh kia, Thiển Thủy Thanh ngẫm nghĩ:
- Ngươi tên là Lão Tát phải không, nhập ngũ từ ba năm trước?
Lão Tát cười hăng hắc, khiến cho những nếp nhăn trên mặt giãn ra:
- Trí nhớ của Thiển Trấn Đốc rất tốt, đúng vậy, ta tòng quân từ ba năm trước, là lão binh của Thiết Phong Kỳ, lúc trước là thủ hạ của Đông Doanh Chủ, sau lại theo Lôi Doanh Chủ. Trong trận đại chiến thành Bình Dương, Thiết Sư Doanh chỉ còn lại ba trăm chiến sĩ, ta là một trong số đó.
Thấy Thiển Thủy Thanh nhìn nhìn chân mình, Lão Tát vỗ vỗ vào chân nói tiếp:
- Đây là kỷ niệm của trận đại chiến thành Bình Dương, bị ba tên quân Đế quốc Kinh Hồng chém phải. Tuy nhiên ta còn có thể cỡi ngựa được, đáng tiếc sở trường của Thiết Sư Doanh là bộ binh, kỵ binh không được, chân ta đã què, không theo kịp phương trận bộ binh. Nếu ở lại Doanh, không bằng đi theo Thiển Trấn Đốc liều mạng một phen, cho nên ta mới xung phong đi theo ngài.
Trong số hai ngàn thương binh đi theo Thiển Thủy Thanh, thương thế của Lão Tát có thể xem là nhẹ nhất.
Đại chiến thành Bình Dương… Thiển Thủy Thanh nhắm nghiền đôi mắt, lòng đau nhói. Lúc ấy, Thiết Phong Kỳ có hơn một vạn chiến sĩ tinh anh, sau khi trải qua trận đại chiến thành Bình Dương, trận chiến trên Yến Tử lĩnh, cùng với một số trận chiến liên tục sau này, hơn nữa lần này còn bị điều đi một số thương binh, nhân số của Thiết Phong Kỳ chỉ còn lại hơn ba ngàn người.
Thiết Phong Kỳ, Kỳ mạnh nhất, tinh anh nhất trong toàn Thiết Huyết Trấn, hiện giờ coi như tàn phế. Bọn họ nhận nhiệm vụ nặng nề nhất, trải qua chiến sự nhiều nhất, chiến đấu cũng ác liệt nhất. Cho tới bây giờ, chiến tranh vốn là như vậy, lúc nào cũng đưa binh sĩ giỏi nhất ra chết trước, càng là kẻ anh dũng càng bị chết nhanh hơn.
Trong lòng Thiển Thủy Thanh đau đớn, nhưng không thể dùng bất cứ ngôn ngữ gì để hình dung. Bởi vì chính hắn… đã đưa bọn họ ra chiến trường.
Lão Tát nói:
- Đừng nghĩ tới chuyện này nữa, nếu không muốn ăn, hay là Thiển Trấn Đốc ngài ngủ một chút đi.
Thiển Thủy Thanh thản nhiên nói:
- Dù sao cũng phải có người canh gác.
- Có vài người chúng ta ở đây, sẽ không có việc gì đâu, quân địch chắc chắn không dám tiến vào đầm lầy.
Lão Tát nói, đưa tay chỉ chỉ cách đó không xa còn có vài tên binh sĩ, xem ra tinh thần của bọn họ vẫn còn chịu đựng được, chưa ngủ thiếp đi.
- Gọi bọn họ lại đây, mọi người cùng nhau tán gẫu, như vậy sẽ không bị ngủ quên.
Thiển Thủy Thanh nói. Còn có thể cố gắng chịu đựng canh gác cho mọi người, tiến hành cảnh giới, những người ấy chắc chắn là những binh sĩ xuất sắc nhất.
- A!
Mấy binh sĩ kia đã di tới, quả nhiên đều là binh sĩ của Thiết Phong Kỳ.
- Thiển Trấn Đốc!
Vừa đi tới, mấy tên binh sĩ ấy đồng thời thi lễ.
Thiển Thủy Thanh uể oải khoát tay:
- Lúc này còn khách sáo làm gì nữa, quân địch chưa thể tiến vào đây trong lúc nhất thời, mọi người cứ thả lỏng ngồi xuống đây.
Một tên binh sĩ cũng què chân đáp:
- Ta sợ rằng thả lỏng sẽ bị ngủ quên.
Thiển Thủy Thanh mỉm cười:
- Vậy chúng ta cùng nhau trò chuyện, ngươi tên gì?
- Ta là Thạch Lam.
- Ta là Tam Lang.
- Ta là Tiểu Mãnh.
- Ta là Đỗ Khang.
Nghe thấy cái tên cuối cùng, Thiển Thủy Thanh nhướng nhướng mày:
- Đỗ Khang?
- Đúng vậy.
Tên binh sĩ cuối cùng có bề ngoài rụt rè gật đầu:
- Có chuyện gì không, Thiển Trấn Đốc?
- A, không, không có, chỉ là ở quê ta cũng có một loại rượu tên là Đỗ Khang.
Thiển Thủy Thanh cười nói:
- Chúng ta còn có một thi nhân, làm một bài thơ, chính là có liên quan tới loại rượu Đỗ Khang kia. Bài thơ ấy ta không nhớ rõ, chỉ nhớ có hai câu như vầy: “Hà dĩ giải ưu? Duy hữu Đỗ Khang”. (Muốn giải buồn, chỉ có rượu mà thôi.)
(Đỗ Khang còn được gọi là Thiếu Khang, sống vào cuối thời Tây Chu, tương truyền là người phát minh ra cách nấu rượu ở Trung Quốc. Ông được những người nấu rượu, bán rượu thờ là ông tổ của nghề rượu, được nhân dân Trung Quốc tôn xưng là Tửu thần, Tửu thánh. Ông là một trong mười vị thánh trong lịch sử Trung hoa. Trong các sách cổ như Thuyết văn giải tự của Hứa Thận đời Hán, Bát vật chí của Trương Hoa đời Tấn, Sự vật ký nguyên của Cao Thành đời Tống... đều ghi chép Đỗ Khang là người phát minh ra cách nấu rượu, song không có sách nào ghi rõ lai lịch của ông.
Hai câu trên là của Tào Tháo, ca ngợi thú uống rượu tao nhã ngày xưa).