Chùa Bạch Vân nằm trên núi Bạch Vân ở ngoại ô kinh thành, cách Kim Lăng thành hai ba mươi dặm đường, đi xe ngựa mất hơn nửa ngày.

Trình Sưởng không nghỉ ngơi tốt đêm hôm qua, ngồi trong xe ngựa vô cùng mệt mỏi nhưng ngủ không được.

Giấc mơ tối qua quấy rầy hắn, cảm giác vội vàng trong lúc hoảng hốt, tựa như nếu không tới chùa Bạch Vân, mọi việc sẽ không còn kịp nữa.

Những năm gần đây, long thể Chiêu Nguyên Đế bất an, lần này không đích thân tới tế trời, thay vào đó là Tông Thân Vương, Lăng Vương và Vận Vương.

Đến chùa Bạch Vân ngay buổi trưa, các tông thất dùng cơm chay, tới Phật đường tụng kinh một canh giờ.

Buổi cầu phúc chính thức phải đợi cách ngày, bắt đầu từ giờ dần liên tục đến đầu giờ hợi, nghi thức phức tạp, rất nhiều quy củ, bởi vậy hôm nay, mọi người có được gần nửa ngày nhàn rỗi.

Thân thể Lăng Vương phi luôn luôn không tốt, tụng kinh xong cùng đi nghỉ ngơi với Lăng Vương. Tông Thân Vương thấy Lăng Vương đã đi, cũng không quản thúc nhiều, để cho các tông thất còn lại làm chuyện của họ, dẫn Trình Sưởng rời đi.

Trình Sưởng theo Tông Thân Vương đi vào một gian tịnh thất, nghe ông nói chuyện Phật pháp với vị trụ trì, nghĩ đến mục đích tới đây của mình nên nói rằng muốn đi dạo trong núi.

Chùa Bạch Vân là một ngôi chùa lớn, nơi xin bùa bình an tốt nhất là ở miếu Quan Âm phía tây, cùng đường tới Thanh Phong Viện mà Trình Sưởng muốn đến.

Hôm nay trong núi từ chối du khách, vô cùng thanh tĩnh, lúc Trình Sưởng tới miếu Quan Âm thì thấy đã có một người chuẩn bị thắp hương trước bàn Phật, đó là Trình Diệp.

Trình Diệp cũng nghe thấy tiếng động, quay đầu lại thì thấy Trình Sưởng, hơi kinh ngạc, đặt nén hương xuống, cúi chào trước: “Tam công tử.”

Trình Sưởng đáp lễ: “Tiểu quận vương.”

Hai người bọn họ không quen thân, sau khi làm lễ, họ thắp hương, quỳ lên đệm hương bồ, lạy Quan Thế Âm đại sư ba lần.

Tiểu hòa thượng chờ bên cạnh đưa cho bọn họ mỗi người một tờ giấy, bảo bọn họ viết tên họ của người mà họ muốn cầu xin bình an lên trên, sau đó đợi giấy khô rồi gấp lại, nhét vào trong lá bùa bình an và nói: “Hai vị quý nhân có lòng, người được lá bùa phù hộ nhất định sẽ bình an suôn sẻ.”

Trình Sưởng và Trình Diệp cảm tạ, cùng nhau rời khỏi miếu Quan Âm.

Gần cuối giờ Mùi, có gió mát trong núi, hai người cùng đi dạo một lúc, Trình Diệp nói: “Không ngờ hôm nay Tam công tử cũng tới cầu bình an.”

Trình Sưởng “Ừ” rồi nói: “Nghe nói hương khói ở đây rất linh.”

Trình Diệp gật đầu, nghĩ đến đủ loại suy đoán trước đây về Trình Sưởng và Vân Hy, trong lòng nảy ra một ý nghĩa, không khỏi nói: “Tam công tử xin bùa bình an cho chính mình hay sao?”

Trình Sưởng nói: “Không phải, cho một người bạn.” Im lặng một lát rồi hỏi, “Tiểu quận vương thì sao?”

“Tại hạ cũng không phải.” Trình Diệp nói, “Ta tới xin cho Vân giáo úy.”

Hắn cười: “Lúc trước gặp nàng trong miếu Văn Thù Bồ Tát, nghe nàng nói không có thời gian tới nơi hương khói linh thiêng để cầu bình an, vì thế đến đây xin cho nàng. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên nàng lĩnh chỉ đi dẹp loạn, sơn tặc dũng mãnh, không dễ dàng gì.” Sau đó hỏi, “Tam công tử thì sao?”

Nhưng Trình Sưởng không trả lời.

Hắn dừng chân, chỉ vào ngã rẽ trước mặt và nói: “Ta đến Thanh Phong Viện phía tây, tạm biệt tiểu quận vương.”

Trình Diệp ngạc nhiên, núi Bạch Vân sâu và hẻo lánh, hôm nay các tông thất tế trời, cấm vệ khắp nơi trong núi, nhưng Thanh Phong Viện ở vị trí hẻo lánh, lại không có phong cảnh đẹp đẽ gì, người ta thường không đến đó, ngay cả thủ vệ cũng phân công lỏng lẻo rất nhiều.

Nhưng dù sao cũng là chuyện riêng của Tam công tử, Trình Diệp không tiện hỏi nhiều, thấy bốn võ vệ của vương phủ đi phía sau hắn, gật đầu nói: “Ừ, ngày mai gặp lại trong đại lễ.”

Đám người hầu trong viện của Trình Sưởng hầu hết không ra thể thống gì, vào những dịp như tế trời, bọn họ không tiện theo tới. Tuy Tông Thân Vương phái bốn võ vệ đáng tin bảo vệ Trình Sưởng, nhưng Trình Sưởng không tin bọn họ lắm. Tới Thanh Phong Viện, hắn bảo bọn họ chờ ở cửa viện, một mình đi vào trong.

Hai ngày trước, Trương Đại Hổ đi hỏi thăm vụ án của Trung Dũng Hầu, đã tìm thấy thủ vệ để liên lạc ở Thanh Phong Viện. Thủ vệ này vừa thấy Trình Sưởng đã cúi chào: “Tam công tử.” Dẫn hắn vào một căn phòng tối.

Hai người chờ trong phòng tối một cao một gầy, tuy tinh thần không tốt, nhưng nhìn thấy là xuất thân trong quân, lòng bàn tay và khe ngón tay có vết chai rất dày.

Thủ vệ nói: “Vị này là ngự sử đại nhân của Ngự Sử Đài. Hôm nay đến đây để hỏi về oan tình của Trung Dũng Hầu trong trận chiến Tái Bắc năm đó, ngài ấy hỏi câu nào thì các ngươi phải trả lời câu đó. Ngự sử đại nhân nhìn rõ mọi việc, chỉ cần các ngươi không giấu giếm, nhất định có thể lật lại bản án cho hai người các ngươi và Trung Dũng Hầu.”

“Vâng, vâng.” Người cao và người gầy trả lời, tự xưng là thống lĩnh dưới quyền Vân Thư Quảng năm đó. Trước tiên nói về tình huống đại khái của trận chiến Tái Bắc, sau đó nói, “Kẻ địch man rợ trên thảo nguyên thông thường không ăn không uống, tới biên giới cướp đồ, đánh nhau vô cùng hung bạo, nhưng bởi vì không có lương thực, không chiến đấu lâu dài được, đánh một hồi thì lui, bởi vậy Trung Dũng Hầu trấn giữ Tái Bắc nhiều năm, gần như chưa từng thua.”

Trình Sưởng đã nghe nói về điều này.

Chính vì Vân Thư Quảng trấn giữ Tái Bắc nhiều năm, có nhiều công lớn, kim thượng mới gọi ông trở về Kim Lăng, nghĩ rằng ông đã lớn tuổi, trở về để hưởng phúc vài năm. Hai năm sau sẽ phái tướng soái trẻ tuổi khác đến Tái Bắc.

Không ngờ Trung Dũng Hầu vừa đi, năm sau, kẻ địch man rợ cử đại binh qua xâm lược.

“Mặc dù kẻ địch man rợ năm ấy hùng hổ, nhưng chẳng qua có nhiều binh lính và nhiều ngựa hơn năm trước. Kim thượng quen với việc coi chúng là cọp giấy, lúc đầu không để vào mắt, cho đến khi mất một thành trì mới coi trọng. Thái Tử điện hạ lo lắng cho sự an toàn của dân chúng, để đề phòng nên đã tiến cử Trung Dũng Hầu xuất chinh.”

“Ai ngờ Trung Dũng Hầu đến Tái Bắc mới phát hiện tình trạng lần này có chút không ổn.”

“Không ổn thế nào?” Trình Sưởng hỏi.

“Chúng ta đánh nhau với đám man rợ ở Tái Bắc, mỗi trận đánh nhiều nhất là nửa năm, đôi khi không phải vì bọn chúng không đánh lại, mà vì chúng không có lương thực, không cầm cự nổi nữa. Nhưng lần này, khi Trung Dũng Hầu đến Tái Bắc, bọn chúng đã giao chiến với chúng ta hơn cả tháng, sau đó không tấn công mãnh liệt giống như trước đây, ngược lại xoay trở tựa như muốn đánh lâu dài.”

“Trung Dũng Hầu phát hiện sự kỳ quặc, vì thế gửi thư khẩn đến Xu Mật Viện, thỉnh cầu Xu Mật Sử đại nhân khẩn trương điều binh và tiếp tế.”

“Kết quả bức thư khẩn gửi đi ba tháng, Xu Mật Viện mới chậm rãi gửi thư trả lời, nói rằng binh lính và lương thực đang trên đường.”

“Nhưng lúc phong thư tới nơi, hết thảy đã quá muộn.”

“Kẻ địch man rợ bất ngờ chỉnh quân và tấn công lần nữa, Trung Dũng Hầu bất đắc dĩ phải dẫn theo bảy vạn người nghênh địch, mới đầu đánh thắng, đuổi theo ra khỏi Sơn Nguyệt Quan mới phát hiện trúng bẫy của đám mọi rợ —— lúc đầu đánh nhau với chúng ta, thật ra ngụy trang để dụ địch vào sâu hơn, đại quân chân chính của đám man rợ được bố trí bên ngoài, có mười vạn quân. Lúc ấy chúng ta đã kiệt sức, làm sao có thể chống lại mười vạn người?”

“Muốn rút lui cũng không được, Trung Dũng Hầu mới dẫn chúng ta liều chết một trận, cuối cùng tuy chiến thắng, nhưng quân của chúng ta gần như chết và bị thương hết, Trung Dũng Hầu cũng chết vì ngăn địch.”

Trình Sưởng trầm ngâm khi nghe người gầy và người cao nói xong.

Thật ra tình huống mà bọn họ kể lại không khác so với những gì được ghi trong hồ sơ của triều đình, Trung Dũng Hầu liều lĩnh, dẫn binh đuổi theo ra ngoài, trúng bẫy của bọn địch man rợ, lấy số quân thiếu thốn và mệt mỏi để đánh với mười vạn đại quân.

Nhưng nghĩ kỹ lại, tình hình thực tế không hẳn như vậy.

Trong hồ sơ của triều đình chỉ đề cập vài nét bút về trận chiến ở Tái Bắc trước khi Trung Dũng Hầu xuất chinh.

Nhưng hai thống lĩnh này vừa nói, bọn mọi rợ đánh nhau thông thường không lâu dài, lần này lại cố tình kéo dài trận chiến, cho thấy rằng có gian dối. Vân Thư Quảng ý thức điều này, gửi thư khẩn đến Xu Mật Viện để điều binh mã và lương thực, vì sao ba tháng sau Xu Mật Viện mới hồi âm?

Nếu Xu Mật Viện điều binh mã và lương thực kịp thời, Vân Thư Quảng sẽ không đến mức lấy ít địch nhiều.

Lúc binh mã và lương thực chưa đến, Vân Thư Quảng biết rõ tình huống gian dối vẫn dẫn theo bảy vạn người để nghênh địch, hơn nữa đuổi theo ra bên ngoài, có phải đã chứng tỏ ông cũng có chỗ bất đắc dĩ?

Trình Sưởng nghĩ đến đây, không thể không gạn hỏi.

Nhưng người cao và người gầy lại nói, sau khi Trung Dũng Hầu dẫn binh truy kích bọn địch, hai người bọn họ và đội quân còn lại ở trong lãnh thổ phối hợp tác chiến, bọn họ không biết cụ thể xảy ra chuyện gì.

Người gầy còn nói: “Thật ra đầu năm nay, La đại nhân của Xu Mật Viện đã tới hỏi hai bọn ta mấy câu hỏi giống Tam công tử. Sau khi hỏi xong thì nói Trung Dũng Hầu có lẽ bị oan. Nếu Tam công tử có chỗ khó hiểu, chi bằng cứ đến hỏi La đại nhân, ông ta là người của Xu Mật Viện, có lẽ có chứng cứ trong tay.”

Trình Sưởng gật đầu.

Đúng vậy, La Phục Vưu quản lý công văn quân sự của Xu Mật Viện. La Xu nói, lúc ấy ông phát hiện những thiếu sót trong công văn nên mới đến chùa Bạch Vân để hỏi về vụ án của Trung Dũng Hầu.

Căn phòng tối nhất thời yên tĩnh, Trình Sưởng nghĩ thông suốt, thấy sắc trời không còn sớm, muốn đứng dậy rời đi.

Người gầy và người cao thấy hắn muốn rời đi, đưa hắn đến cửa, cúi chào: “Xin Tam công tử nhất định phải giải oan cho Trung Dũng Hầu, và hai chúng ta.”

Trình Sưởng đang định gật đầu, đột nhiên nhận ra có gì đó không ổn.

Hai người bọn họ…… mới gọi hắn là gì?

Tam công tử?

Nhưng mà, vừa rồi hắn tới đây không hề tiết lộ thân phận của mình, ngay cả người dẫn đường cũng chỉ nói rằng hắn là ngự sử đại nhân của Ngự Sử Đài. Đọc thê