Tiết trời đang vào đông, không khí se lạnh của đất phương bắc luồn lách vào từng ngóc ngách của trấn nhỏ ven rừng. Bình minh chưa tới, sương sớm còn chưa kịp tản đi, nhưng đã loáng thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa từ bên ngoài truyền vào, dồn dập và vội vã. Vài hô hấp sau, tiếng vó ngựa dần dần thong thả xuống, nhưng ngày càng rõ ràng lên.
Trong phòng ấm, cư dân theo thói quen kéo chăn che kín đầu để ngăn cách thanh âm phiền não hàng ngày.
"Đáng ghét, vì sao luôn là lúc này, không thể đến muộn một chút sao?" Một trấn dân bực bội kéo chăn, vừa ôm chặt thân thể nóng bỏng của nữ nhân vừa nguyền rủa.
"Ta nguyền rủa khí trời, nguyền rủa tiếng vó ngựa, nguyền rủa kỵ sĩ học đồ. Thật hi vọng tên nhóc đó ngã ngựa mà chết luôn."
"Ưm~ không có khả năng, hắn trở thành kỵ sĩ học đồ đã hai năm, kỹ thuật cưỡi ngựa cũng không kém ... chút nào ... những vị kỵ sĩ chính thức. Muốn… hắn ngã ngựa chết, trừ phi trên chiến trường." Nằm ở bên cạnh tình lang, nữ nhân lập tức hổn hển phản bác.
Đang lúc nói chuyện, âm thanh đã tiến vào trấn nhỏ, nữ nhân theo thói quen đếm thầm: "Ba ... hai ... một, tới."
Như thể trùng hợp, tiếng vó ngựa lập tức vang lên trước cửa, nữ nhân dùng sức ôm chặt lấy nam nhân, mà trong đầu nàng, tưởng tượng thấy mình đang cùng kỵ sĩ học đồ bên ngoài ân ái triền miên.
Tiếng vó ngựa từ từ đi xa, lúc này nữ nhân cũng ngừng ảo tưởng để chuyên chú cảm nhận khoái cảm với tình nhân. Nữ nhân biết không chỉ mình, mà hầu hết các thiếu phụ thiếu nữ trong trấn, đều mơ ước được hưởng thụ thân thể mạnh mẽ của kỵ sĩ học đồ, muốn được nghe những lời mật ngọt mà hắn sẽ rủ rỉ bên tai sau một đêm điên cuồng. Nữ nhân yêu tình nhân của mình nhưng càng yêu hơn người nam nhân kia. Trước khi gặp hắn, nàng không tin hoàn mỹ, sau khi gặp, nàng tin.
"Kính thưa kỵ sĩ đại nhân. Hết thảy đều đã chuẩn bị tốt dựa theo yêu cầu."
Trong trấn nhỏ, trước một nhà hàng mới mở cửa có hai người phục vụ đang cật lực nâng một túi đồ đưa lên cho khách nhân, âm thanh leng keng của kim loại khiến người nghe hoài nghi rút cuộc bên trong chứa thứ gì.
"Ta chỉ là một tên kỵ sĩ học đồ, còn chưa trở thành kỵ sĩ chính thức. Phiền hai người đừng gọi ta như vậy." Khách nhân ngồi thẳng trên yên ngựa, đưa tay tiếp nhận túi, kiểm tra thoáng qua rồi treo bên hông chiến mã. Rồi, hắn lấy ra từ yên ngựa một bọc nhỏ đưa cho người phục vụ. "Làm rất khá, chuyển lời cám ơn của ta tới thợ rèn."
"Mọi việc đều tuân theo mong muốn của ngài, thưa kỵ sĩ đại nhân." Một người phục vụ nhanh chóng đón lấy túi tiền, lại hâm mộ nhìn thân thể cường tráng mà cân xứng đang ngồi trên chiến mã, hơi có chút hư giả mà khen ngợi: "Bẩm đại nhân, ngài trở thành kỵ sĩ chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi. Bởi thế, chúng ta nghĩ mình nên để uy danh của ngài lan truyền sớm một chút, miễn cho tương lai ngượng nghịu khi thay đổi xưng hô."
"Ha ha." Kỵ sĩ học đồ hào sảng cười to. “Tiểu tử ngươi rất biết cách nịnh bợ, thế nhưng ta thích. Thật sáng suốt khi giới thiệu ngươi vào đây.” Dứt lời, không đợi người phục vụ trả lời, học đồ đã giơ tay búng cho hắn vài xu tiền, sau đó vặn vẹo dây cương, thúc chiến mã rời đi.
Màn sương buổi sớm nuốt trọn hình bóng kỵ sĩ học đồ, tiếng vó ngựa từ từ dồn dập lên, nhưng âm thanh càng lúc càng nhỏ. Trong trấn cư dân lại tiếp tục giấc ngủ, còn hai người phục vụ thì xì xào bàn tán.
"Phi, cái loại học đồ rác rưởi, mới khen vài câu đã coi mình là các đức ngài kỵ sĩ?! Đáng chết, cái đồ không cha không mẹ ấy cũng thật keo kiệt, vất vả dậy sớm như vậy… tiền boa chỉ có vài xu lẻ." Vừa không nghe thấy tiếng vó ngựa, người phục vụ ban nãy còn khen ngợi học đồ lập tức đổi giọng. Hắn đãng trí quên mất, bản thân có lẽ còn lang thang nơi ngõ tối nếu không gặp người kia. Thế giới luôn tồn tại những người hay quên.
"Ngươi muốn chết sao? Cẩn thận xung quanh nghe được tố cáo ngươi. Đến lúc bị tên khốn đó chém đầu thì đừng có mà trách ta không nói." Người phục vụ còn lại thấp giọng nhắc nhở đồng nghiệp, sau đó đánh một cái hắt xì, hắn nhanh chân bước vào trong cửa hàng: "Mau vào nhà đi cho ấm, chết tiệt khí trời … chết tiệt kỵ sĩ học đồ."
Bỏ lại trấn nhỏ sau lưng, kỵ sĩ học đồ giục ngựa tăng tốc.
Thật ra thì học đồ cũng nhận ra sự biến hóa trong thái độ của người phục vụ, chỉ là lười đi quản chuyện thiên hạ mà thôi, hắn cũng gặp quá nhiều những trường hợp như vậy rồi. Hắn cũng biết mình là tình nhân trong mộng của toàn bộ nư nhân trong vùng, ngược lại, cũng là đối tượng ghen ghét của toàn bộ nam nhân… Nhưng biết nhiều để làm gì? Người ta mắng vẫn cứ mắng, học đồ cũng không thừa thời gian mà đôi co giải thích.
---
Chiến mã cường tráng chở kỵ sĩ học đồ xé rách sương mù dày đặc, gió mạnh xốc bay mũ trùm đầu bên trên, để lộ ra khuôn mặt người thanh niên dưới áo choàng.
Mái tóc vàng óng như kim tuyến xõa tung trên vai, đôi mắt trong suốt như ruby có thể phản chiếu mọi hình ảnh chân thật, khuôn mặt như điêu khắc tràn đầy quật cường cùng kiên nghị, kỵ sĩ học đồ sẽ chân chính hoàn mỹ nếu không có vết sẹo hơi mờ bên má trái. Vết sẹo chia làm ba đường kéo dài từ sát tai tới gò má, nghiêm trọng hơn là đường cắt trên cùng chỉ cách mắt chưa tới một centimet. Nếu có lính đánh thuê lang thang hoặc cường đại chức nghiệp giả chứng kiến, nhất định sẽ nhận ra vết thương là do thú dữ loại cọp gây ra.
Phải biết trong số các loại thú, cọp bao giờ cũng thuộc nhóm đứng đầu. Nếu chỉ so sánh tốc độ, lực lượng hay bản năng chiến đấu, chúng chưa bao giờ được tính là mạnh nhất. Nhưng khi ba thứ kết hợp lại với nhau, cọp thực sự đáng giá để trở thành chiến lợi phẩm khoe khoang của mỗi lính đánh thuê. Đương nhiên, từng chiến sĩ có thể sống sót dưới vuốt của vua rừng đều là nhân vật nổi bật.
Xuôi theo đường đá mới xây, học đồ xuyên qua một cánh rừng nhỏ, một cánh đồng lúa phì nhiêu bát ngát, vượt qua vài ba nhánh sông cùng bảy trạm canh gác để đến mục tiêu của mình.
Lâu đài nằm ở một bên sườn núi bị khoét rỗng, có cao cao tường vây bằng đá xanh cùng một con sông hào không sâu. Nơi đây có thể dung nạp ước chừng hai ba trăm người, là kích cỡ tiêu chuẩn của lâu đài dành cho nam tước đế quốc. Chậm lại tốc độ chiến mã, hắn theo thói quen ngắm nhìn ngọn tháp cao nhất giữa lâu đài.
"Mời mở cửa, ta đã trở về." Học đồ cao giọng hô, âm thanh tràn đầy từ tính và mị lực mang lại cảm giác ấm áp cho người nghe. Sau đó, hắn cúi đầu nhìn về phía hào nước đơn sơ.
Kẽo kẹt~ kẽo kẹt~
Kèm theo tiếng cơ quan chuyển động, cầu treo bằng gỗ từ từ hạ xuống.
"Ừm?! Cầu treo cần bôi thêm dầu trơn, bọn hộ vệ lại bắt đầu lười biếng rồi. Để thêm vài hôm nữa bánh răng sẽ hỏng mất." Vừa đánh giá cầu treo, học đồ vừa nghĩ đến ánh mắt ước ao, sợ hãi xen lẫn đố kị của các hộ vệ khi nhìn mình. Thở dài một hơi, hắn quyết định: "Hay vẫn là nhắc họ đi."
Nghiêng đầu nhìn xích sắt treo cầu, học đồ bắt đầu tưởng tượng trong đầu phương pháp để chiến mã có thể xung phong nhanh chóng cắt đứt hai bên dây treo.
"Đáng chết! Mấy ngày nay luyện tập quá nhiều nên trong đầu lúc nào cũng nghĩ tới chiến đấu. Có lẽ, thả lỏng một chút cũng là ý tưởng không tệ." Vừa thấp giọng lẩm bẩm, học đồ giục ngựa băng qua cầu treo tiến tới. Hai bên cửa bọn hộ vệ cũng không dám xông lên đòi thẻ bài thân phận của thanh niên, bởi vì... mọi người đều biết người trước mặt là nhân vật không thể đắc tội.
Học đồ từ bé đã sống trong lâu đài, nghe nói được lão nam tước nhặt ở cánh rừng bên sông khi đi săn, bàn về thời gian thì học đồ sống ở đây lâu hơn phần lớn người hầu. Những năm gần đây lão nam tước sức khỏe càng ngày càng kém, trong nhà lại không có truyền thừa, với kỵ sĩ già, cũng chỉ còn vài người còn có thể coi là thân nhân. Thêm vào biểu hiện của học đồ cũng tương đối xuất sắc, rất nhiều ý tưởng cải cách trong lãnh địa đều là hắn đưa ra, bởi vậy từ rất lâu trước trong lãnh địa có tin đồn: lão nam tước đã sớm có ý định đem học đồ làm thuận vị người thừa kế.
Nếu không phải đế quốc quy định chỉ có chức nghiệp giả mới có thể trở thành người nắm quyền, có lẽ chủ nhân lâu đài đã sớm được thay đổi.
"Các vị hộ vệ, ta đã nghe thấy tiếng bánh răng cọt kẹt, mời lập tức quét dầu trơn cho cơ quan. Không nên tiếc rẻ những thứ dầu kia, phải biết chúng cũng không mất của các vị một đồng. Hơn nữa… ta nghĩ các vị cũng không muốn bị trừng phạt vì làm hỏng cầu treo, không phải sao?" Học đồ ôn hòa nói, trong giọng điệu có một tia không tha thứ trái lệnh, sau đó vặn vẹo dây cương cưỡi ngựa vượt qua.
Nương theo tiếng vó ngựa, không khí im lặng trong lâu đài dần náo nhiệt lên. Có người hầu chuẩn bị bữa sáng, có kiểm tra cơ quan máy móc, có chăm sóc súc vật. Tóm lại mọi người đã quen với loại âm thanh báo thức này, mỗi ngày như mọi ngày, khi học đồ đi ra ngoài trở về cũng là lúc bắt đầu một ngày mới.
Xuôi theo đường nhỏ quanh co trong lâu đài, học đồ giục ngựa bước chậm. Chiến mã của hắn cũng nên nghỉ ngơi sau chặng đường hơn trăm cây số chạy vội, với mỗi kỵ sĩ, chăm sóc vật cưỡi là khóa học không thể thiếu.
Lâu đài cũng không lớn, chẳng mấy chốc học đồ đã tới mục tiêu đầu tiên của mình: nhà kho. Lúc này, nơi đây đã có một vài người hầu đang vội vàng đi lại kiểm tra đồ đạc, khác với các khu vực khác, người hầu làm việc trong nhà kho thường phải dậy từ rất sớm. Bởi, chỉ lát nữa thôi, các vị kỵ sĩ học đồ sẽ cần tới những đạo cụ trong này để luyện tập.
Nhanh nhẹn tung mình xuống ngựa, học đồ tóm lấy một người hầu vừa đi qua bên cạnh rồi dúi vào người hắn túi đồ mình mới đem về, sức nặng của chiếc túi khiến thân thể người kia không khỏi trùng xuống.
"Cẩn thận. Trong này có vũ khí ta mới mua, bảo mấy người lau dầu cho chúng, nhớ phải đảm bảo sẽ không có một chút thiếu sót. Chút nữa ta sẽ cần." Để lại đôi lời lưu ý, sau khi xác nhận đồ vật của mình đã được bảo dưỡng kĩ lưỡng, học đồ mới hài lòng lên ngựa hướng phía chuồng cỏ.
Ở đây, hắn lại một lần nữa cẩn thận dặn dò người hầu chăm sóc chiến mã, rồi kiểm tra không còn bất kỳ thiếu sót, học đồ cất bước đi về trung tâm của lâu đài: một tòa nhà đá rộng lớn.
Chủ nhân của lâu đài này là một người rất hòa ái, mỗi sáng, người sẽ ở đó hưởng dụng bữa sáng cùng các kỹ sĩ học đồ, nhân tiện, sẽ phân phối công việc hàng ngày cho mỗi người. Nếu thời gian cho phép, lão nam tước sẽ dành thời gian truyền thụ một chút kỹ xảo chiến trường cho bọn họ.
Bỏ đi trên người áo choàng đẫm sương, lộ ra lớp áo giáp màu bạc phía dưới, học đồ ít đi một phần nho nhã, nhiều hơn một phần lăng lệ ác liệt.
Trên đường người hầu rối rít đứng sang hai bên cúi chào mỗi khi hắn đi qua. Quyền lực và địa vị có thể làm trầm mê bất kì ai từng nếm thử. Thanh niên cứ như vậy hờ hững tiến tới, tóc vàng lóng lánh dưới ánh dương cùng đôi mắt đỏ như máu.