Lịch các chuyến tàu đã được ấn định, bây giờ các bức thư thường đã được xếp lên đầu máy xe lửa. Catherine đã may mắn tìm được một chỗ ngồi bên trong toa hành khách hướng về London.

Tuy vậy, cô vẫn không hề cảm thấy may mắn.

Cô cảm thấy đau khổ và lạnh lẽo, ngay cả trong không khí ngột ngạt của khoang tàu. Chiếc xe đã chật ních khách bên ngoài và cả bên trong, với tất cả bưu kiện và hành lý được xếp bấp bênh trên đầu.

Mọi thứ đều trở nên nguy hiểm nặng nề như thể bị xóc khi đi qua những ổ gà, ổ voi trên đường bộ. Mười dặm/1 giờ, một trong những người đàn ông trên tàu đã ước lượng, ngưỡng mộ sức mạnh và độ bền của một đội ngũ xe ngựa thồ lớn.

Catherine nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, như các đồng cỏ của Hamshire, cánh rừng rậm rạp và những khuộn chợ đông vui, nhộn nhịp của Surrey.

Chỉ có một người phụ nữ khác bên trong toa, tròn trịa,và biết cách ăn mặc, người phụ nữ này đang đi du lịch cùng với chồng mình. Cô ta mơ màng ở góc đối diện với Catherine, ngáy nhè nhẹ. Mỗi khi chiếc tàu giật nảy lên, nó khiến các chiếc lông trên mũ cô ta nảy lên, rung rung. Và đó thực sự là một chiếc mũ đẹp, được trang trí bằng các cụm anh đào giả, lông chim, và một ít nhồi chim.

Vào giữa trưa, toa tàu dừng lại tại một quán trọ, nơi một đội bóng mới sẽ ở lại, để chuẩn bị cho đoạn đường tiếp theo trên đường bộ. Rên rỉ trong mong muốn có một ít thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, các hành khách ra khỏi xe và vào trong quán rượu.

Catherine nhìn quanh bao hành lý làm bằng vải thảm của mình, lo sợ sẽ để quên nó lại trong khoang. Cái túi nặng chứa một cái áo ngủ, áo lót và vớ, một tập hợp những chiếc lược, chăn, bàn chải tóc, một chiếc khăn choàng, và một cuốn tiểu thuyết đồ sộ với lời đề tặng tinh nghịch của Beatrix. "Câu chuyện này đảm bảo được dùng để giải trí cho cô Marks mà ít nhất không có nhãn hiệu cải thiện! Với tình yêu từ B.H bất trị."

Các quán trọ được chỉ định đã dần xuất hiện trước mắt nhưng tất cả gần như không sang trọng, là loại mà chủ yếu những người giữ ngựa và người làm thuê xuất hiện thường xuyên. Catherine buồn bã liếc nhìn bức tường bao quanh sân gỗ và chuyển hướng sang xem hai người trông ngựa đổi ca.

Cô gần như bỏ lại bao hành lý ở bên ngoài sân khi cô nghe thấy tiếng sột soạt của một chuyển động độc lập bên trong. Không như một cái gì đó được di chuyển xung quanh... nó giống nhiều hơn với... một cái gì đó còn sống ở trong đó.

Nhịp tim cô đập nhanh và không kiểm soát được, giống như sự chuyển động của các bong bóng nước khi được đun sôi. "Ôi không" cô thì thầm. Quay sang đối mặt với bức tường, cố gắng một cách tuyệt vọng để giữ chặt túi, mở he hé chỉ 2 inch để xem.

Một kiểu dáng đầu nhỏ đẹp bật ra. Catherine đã kinh ngạc khi nhìn một cặp mắt sáng quen thuộc và một bộ râu co giật.

"Dodger ", cô thì thầm. Chú chồn ríu rít hạnh phúc, miệng nhếch lên tạo thành một nụ cười đáng yêu. "Oh, cậu bé nghịch ngợm!" Cậu nhóc có phải đã rơi vào túi trong khi cô đang đóng gói. "Ta phải làm gì với chú mày đây?" Cô hỏi trong tuyệt vọng. Đẩy mạnh đầu trở lại xuống vào túi, cô ấy vuốt ve Dodger để giữ nó yên lặng. Không có lựa chọn nào, nhưng cô phải cố để có thể mang được con vật này tới London, cho cậu vào trong túi đến khi có thể trả nó về lại với Beatrix.

Ngay sau khi một trong những người lái xe hét lên, "Tất cả đã sẵn sàng!" Catherine trở lại trong khoang và mang theo các bao hành lý dưới chân mình. Mở ra một lần nữa, cô nhìn lại Dodger đang cuộn trong những nếp gấp của áo ngủ của cô. "Hãy yên tĩnh", cô nói nghiêm khắc. "Và không gây ra rắc rối."

"Xin lỗi?" Giọng nói của người phụ nữ ngồi bên cạnh vang lên, chiếc mũ lông chim chuyển mình run rẩy với sự phẫn nộ.

"Ồ, thưa cô, tôi không nói về cô đâu ạ", Catherine nói vội vã. "Tôi chỉ là ... giảng dạy bản thân mình."

"Thật vậy." Mắt của người phụ nữ thu hẹp khi cô ngồi phịch vào ghế đối diện.

Catherine ngồi kiên quyết. Cô ngóng xem bao hành lý của mình có bị trộm không hoặc tiếng ồn phản bội phát ra từ đó.

Tuy nhiên, Dodger vẫn yên tĩnh.

Người phụ nữ goá chồng nhắm mắt lại và hạ thấp cằm cô tựa vào kệ cao trong lòng cô. Trong hai phút ngắn, cô lại ngủ mơ màng một lần nữa.

Có lẽ điều này sẽ không thể gặp khó khăn sau tất cả mọi thứ, Catherine nghĩ.

Nếu người phụ nữ vẫn còn mê ngủ, và các quý ông lại tiếp tục đọc tờ báo của mình, cô có thể mang Dodger tới London mà không ai chú ý.

Nhưng cũng giống như Catherine cho phép mình được đánh đu trên bờ vực của hy vọng, toàn bộ tình hình đã xoay chuyển đi trong kiểm soát của bản thân.

Nếu không có cảnh Dodger nhô đầu ra, khảo sát môi trường xung quanh mới đầy thú vị của mình, và trườn ra khỏi túi. Đôi môi Catherine hé mở trong một khoảnh khắc im lặng, và cô đóng băng với hai bàn tay nắm chặt trong không trung. Chú chồn chạy lên chỗ bọc để mũ vẫy tay gọi của bà cô goá chồng. Một hoặc hai nhát cắn, và hàm răng sắc nhọn của cậu đã cắt đứt rời một nhóm hoa anh đào giả từ cái mũ.

Dodger thả chiến lợi phẩm thắng lợi xuống ghế và nhảy vào tay của Catherine với giải thưởng của mình. Nó làm một vũ điệu vui nhộn, một loạt các bước nhảy và những cú lách mình.

"Không," Catherine thì thầm, tay cầm các anh đào từ nó và cố gắng để đẩy trở lại các bao hành lý.

Dodger phản đối, rúc rích và trò chuyện.

Người phụ nữ nói lắp bắp và chớp mắt, thức dậy cáu kỉnh khó chịu vì tiếng ồn. "Cái gì ... những gì ..."

Cat đến gần, sấm xung nổ trong tai cô.

Dodger sọc lên quanh cổ Cat và treo người một cách ẻo lả, chơi chết.

Giống như một chiếc khăn, Cat nghĩ, phải đấu tranh để kiềm chế lại một vụ bùng lên loạn trí.

Bà cô không chồng phóng tia nhìn " hình mũi tên" vào khóm hoa anh đào trong lòng cô. "Tại sao ... tại sao, những thứ này được từ chiếc mũ của tôi, phải không? Cô đã cố gắng để ăn cắp nó khi tôi đang ngủ trưa? "

Catherine bình tĩnh lại ngay lập tức. "Không, ồ không, nó là một tai nạn. Tôi rất-"

"Cô đã hủy hoại nó, và đây là chiếc mũ tốt nhất của tôi , nó giá £ 2,6! Hãy trả nó lại cho tôi -"

Nhưng bà ta đã bất ngờ im lặng bơỉ một âm thanh bóp nghẹt trong cổ họng, miệng bà ta hiện hình chữ O khi Dodger nhảy vào lòng Catherine, thu giữ những bông hoa anh đào, và biến mất vào sự an toàn của bao hành lý này.

Người phụ nữ hét lên với âm thanh chói tai, khoang tàu chuyển sang ở trong một trạng thái hỗn loạn.

Năm phút sau, Catherine và bao hành lý đã được chuyển ra ngoài khoang tàu một cách không câu nệ. Cô đứng ở bờ vực sân vận chuyển, tấn công bởi một loạt của các mùi nồng nặc: dung, ngựa, nước tiểu, kết hợp với mùi hương buồn nôn của thịt nấu chín và bánh mì nóng đến từ các quán rượu.

Những người đánh xe ngựa gắn vào hộp, bỏ qua thái độ giận dữ của Catherine.

"Nhưng tôi trả tiền để đi hết con đường tới London!", Cô khóc.

"Cô trả tiền cho một hành khách, không phải là hai. Hai hành khách nhận được một nửa hành trình. "

Catherine nhìn bao hành lý trên tay đầy hoài nghi. "Nó không phải là một hành khách! "

"Chúng tôi bị lỡ một giờ quý giá bởi vì cô và con chồn sương của cô," những người đánh xe ngựa cho biết, gập lại khuỷu tay của mình và lấy ra một chiếc roi.

"Cậu nhóc này không phải con chồn sương của tôi, nó ... Đợi tôi, làm thế nào tôi có được đến London?"

Một trong những người đánh xe trả lời kiên quyết là luật trong khoang đã được đặt ra. "Thư tiếp theo sẽ đến sáng mai, thưa quý cô. Có thể họ sẽ để cả cô và con vật cưng của cô lên hàng đầu. "

Catherine nhìn anh ta trừng trừng. "Tôi không muốn đi xe lên hàng đầu, tôi trả tiền để đi xe bên trong, tất cả các cách để đến London, và tôi coi đây là một hình thức ăn cắp! Tôi sẽ phải làm cho đến buổi sáng ngày mai?

Một người đàn ông trẻ với một bộ ria mép dài được xử lý gọn ghẽ, nhún vai. "Cô có thể hỏi nếu có một phòng sẵn có, "ông đề nghị. "Mặc dù họ có thể sẽ không mất lòng cho du khách với chồn sương ở lại. Ông ta nhìn xa hơn đến chỗ chiếc xe một mình đi vào sân. "Trong số các cách, quý cô, hoặc cô sẽ được ném xuống trong khi vận chuyển. "

Tức điên lên, Catherine dẫm mạnh đến lối vào của quán trọ. Cô nhìn vào bao hành lý của cô, nơi Dodger đang chơi đùa với khóm anh đào. Là nó không đủ, cô nghĩ trong thất vọng, rằng cô ấy chỉ cần có lại một cuộc sống cô đã yêu, rằng cô đã trải qua gần như toàn bộ một đêm không ngừng khóc và bây giờ đã kiệt sức? Tại sao đã có một số phận không mấy tốt đã an bài cho Dodger ở trong túi cô? "Này", cô hét lớn tiếng, "Cuối cùng thì giọt nước cũng làm tràn ly rồi đó. Dù mày có cản ta trong nhiều năm, và đánh cắp tất cả của ta những trang phục mỏng dính, và-"

"Xin lỗi," một giọng nói lịch sự.

Catherine nhìn lên cau có. Trong thời điểm tiếp theo, cô chao đảo, và rồi lấy lại cân bằng trong giây lát.

Đôi mắt cô trông thấy Leo và cảm thấy như bị sét đánh, Đức ngài Ramsay, trông thật buồn cười. Anh giữ bàn tay của mình nhét trong túi khi anh đến gần cô trong một sải chân dài thoải mái. "Anh chắc rằng anh không nên hỏi. Nhưng tại sao em lại hét lên với đống hành lý của em? "

Mặc kệ những sơ suất trong cách hành xử của mình, anh vẫn nhìn kỹ cô, một cách cẩn thận.

Tầm nhìn của anh đã khoá chặt hơi thở cô. Anh ấy thật đẹp trai, đáng yêu và quen thuộc, Catherine đã gần vượt qua sự thúc đẩy để quăng mình vào anh.

Cô không thể hiểu được tại sao anh lại đến với cô.

Làm thế nào mà cô đã có thể mong ước rằng anh sẽ không đến.

Dò dẫm để đóng bao hành lí, cô quyết định rằng sẽ không " để lộ thân phận" của Dodger trước khi cô tìm cho bản thân một chỗ ở ổn định. " Tại sao anh lại ở đây, đức ngài của em?" cô do dự hỏi anh.

Anh nhàn nhã nhún vai. " Khi anh thức dậy vào sáng nay chỉ sau bốn tiếng ngủ, anh đã nghĩ rằng nó chỉ đơn giản là việc đóng đồ và có một chuyến đi đầy hấp dẫn đến Haslemere và đi thăm" Leo ngừng lại và nhìn một dòng chữ trên cửa. " Khách sạn Spread Eagle. Thật là một cái tên bất ngờ." Miệng anh méo xệch trước vẻ mặt hoang mang của cô. Nhưng đôi mắt anh lại chan chứa tình cảm. Anh đưa tay lên mặt cô, nâng chiếc cằm bướng bỉnh của cô lên và nói " Sao mắt em lại sưng thế này."

" Đó là bụi đường," Catherine khó nhọc nói, cô nghẹn ngào trước sự đụng chạm của anh. Cô muốn anh chạm vào cô như thế này mãi như thể cô là con mèo đang được vuốt ve vậy. Nước mắt đang trực rơi trên khóe mắt cô, nhưng cô sẽ không để điêu đó xảy ra. Cảm xúc cô dành cho anh không chỉ dừng lại ở những rung động quyến rũ lẫn nhau. Và nếu cô và anh chỉ cần đứng ngoài sân vận chuyển này lâu hơn chút nữa thôi, cô sợ rằng mình sẽ không khống chế được bản thân mất.

" Em gặp khó khăn với xe ngựa à?" anh hỏi

" Vâng, và sẽ không có chiếc nào nữa cho đến tận sáng mai. Em cần phải thuê một phòng tại khách sạn này."

Anh không để cô thoát khỏi ánh mắt mình. " Em có thể quay trở về Hampshire với anh."

" Không, em không thể. Em sẽ đến Luân Đôn và gặp anh trai em."

" Và sau đó?"

" Có thể em sẽ đi du lịch."

" Du lịch ư?"

" Vâng, Em sẽ du lịch vòng quanh lục địa Châu Âu. Và sau đó em sẽ định cư tại Pháp hoặc Ý."

" Chỉ với một mình em ư ?" Leo không giấu thái độ hoài nghi của mình.

" Em sẽ thuê một người đồng hành cho mình."

" Em không thể làm vậy, bản thân em đã là một người đồng hành rồi."

" Em vừa mới rời bỏ vị trí đấy rồi," cô bắn trả anh.

Trong vài giây ngắn ngủi, có một cảm xúc mãnh liệt trong đôi mắt anh. Một cái gì đó tựa nguy hiểm, như là muốn "ăn tươi nuốt sống". " Anh có một vị trí mới dành cho em," anh nói và một tia lạnh lẽo chạy dọc cơ thể cô.

" Không cảm ơn anh."

" Em còn chưa nghe về nó."

" Không cần thiết đâu." Cô quay lại và đi bộ vào tòa nhà trước mặt trong sự lờ mờ.

Tìm thấy bàn của chủ khách sạn, cô kiên quyết đứng đợi cho tới khi có một người đàn ông thấp béo đến chào hỏi cô. Mặc dù ông ta hói, nhưng ông ta lại có một bộ râu quai nón màu xám và rất dày. " Tôi có thể giúp gì cho cô không?" ông ta hỏi và nhìn từ Catherine cho đến quý ông sau lưng cô.

Leo nói trước khi cô có thể bày tỏ bất kì ý kiến gì của mình. " Tôi muốn thuê MỘT phòng cho tôi và VỢ CỦA TÔI."

Vợ của anh ấy ư? Catherine ném về phía anh một cái nhìn khó chịu. " Tôi muốn phòng của mình. Và tôi không..."

" Cô ấy không đâu." Leo cười với chủ khách sạn. " Chỉ là tranh cãi nho nhỏ trong cuộc sống hôn nhân thôi. Cô ấy như vậy là do tôi sẽ không để mẹ cô ấy đến thăm chúng tôi."

" Ahhh..." Ông chủ khách sạn tuy có vẻ vẫn e ngại nhưng vẫn viết vào sổ đăng kí của khách sạn.

" Đừng đồng ý. Họ sẽ không rời đi cho đến khi họ muốn đi đâu. Lúc mẹ vợ tôi đến thăm cũng là lúc chuột sẽ lao mình vào mèo và van xin được ăn thịt ( Nolycat: chả hiểu gì cả ông chủ khách sạn ơi ^^). Tên ngài?"

" Ông bà Hathaway."

" Nhưng..." Catherine bắt đầu tức giận. Cô đột nhiên sững lại khi cô cảm nhận được sự rung lên của túi hành lí của mình. Dodger muốn được ra ngoài. Cô phải giấu cậu nhóc này cho tới khi cô an toàn ở phòng trên. " Được rồi," cô nói ngắn gọn. " Và làm ơn nhanh lên"

Leo cười. " Tình yêu của anh, em tha thứ cho anh sau chuyện vừa rồi sao?"

Cô ném về phía anh cái nhìn mà có thể giết chết anh ngay tại chỗ.

Trước sự mất kiên nhẫn của Catherine, phải mất đến mười phút cho mọi sư sắp xếp được hoàn tất, bao gồm cả việc đảm bảo chỗ nghỉ ngơi cho người đánh xe ngựa và người hầu của Leo. Hơn nữa, hành lí của Leo- hai túi du lịch cỡ lớn- cần phải được kiểm tra. " Anh nghĩ anh không thể đuổi kịp em cho tới khi đến Luân Đôn," Leo nói, và khuôn mặt anh hiện vẻ bẽn lẽn ( Nolycat: á......sặc >.<)

" Tại sao anh lại chỉ đặt một phòng?" cô nói thì thầm

" Vì một mình em sẽ không an toàn. Em cần anh bảo vệ."

Cô nhìn anh trong cơn giận dữ. " Anh mới là người em cần phải được bảo vệ khỏi!"

Họ được dẫn tới một gian phòng sạch sẽ nhưng ít tiện nghi với một chiếc giường bằng đồng thau đang cần được cọ rửa và tấm ga trải giường đã mờ theo năm tháng do được giặt nhiều lần. Hai chiếc ghế được đặt bên cạnh lò sưởi, một chiếc được bọc da, chiếc nhỏ hơn thì để trần. Chiếc bệ rửa mặt méo mó độc chiếm một góc phòng, góc bên kia là một cái bàn nhỏ. Sàn nhà đã được quét và những bức tường đều được sơn trắng chừa chỗ cho một khung ảnh nghệ thuật với một khẩu hiệu được khắc trên đó. " Thời gian cũng như những trào lưu của thời đại không chơ đợi bất kì người đàn ông nào"

Căn phòng này thực sự thiếu mùi thơm cần thiết, chỉ có thoang thoảng đâu đó là hương thịt nướng ở quán rượu phía dưới

Sau khi Leo đóng cửa lại, Catherine đã để túi hành lí của mình xuống sàn nhà và mở nó ra. Đầu của Dodger ngoi lên, cậu nhóc chạy loanh quanh khi thám hiểm căn phòng và rồi chui tọt vào trong gầm giường.

" Em mang Dodger theo ư?" Leo hỏi

" Không hể tự nguyện một chút nào."

" Anh có thể nhìn thấy điều đó. Đó có phải lí do em bị đuổi xuống xe ngựa không?"

Rồi cô kể anh nghe về vài chuyện, về những tiếng sột soạt trong túi hành lí, và làm thế nào mà chú chồn sương lại có thể " ăn cắp" được những khóm anh đào giả trên mũ của người đàn bà kia, và ngay khi cô nói về việc Dodger giả chết trên cổ cô như thế nào thì Leo đã cười lên đầy kinh ngạc. Trông anh thích thú như đứa trẻ đang thỏa mãn trong trò chơi của mình đến nỗi Catherine không còn quan tâm anh đang cười cô hay ai khác. Thậm chí cô còn cười cùng anh, tạo nên những tràng cười khúc khích không dứt.

Nhưng bằng cách nào đó mà tiếng cười hạnh phúc ấy lại hòa cùng tiếng khóc nơi đáy lòng cô, và ngay khi cô cảm thấy nước mắt khẽ tràn mi, cô đã phải lấy tay ngăn lại dòng lệ đắng cay ấy. Không thể được. Cô thấy mình chẳng khác nào một người đàn bà điên, có thể cùng một lúc mà khóc mà cười. Cũng chính loại cảm xúc điên loạn này là những ác mộng hàng đêm của cô.

" Em xin lỗi," cô nói không nên lời, lắc đầu và không quên lấy tay che mặt mình. " Làm ơn hãy đi đi, em xin anh."

Nhưng trái với nguyện vọng của cô, Leo đã vòng tay ôm lấy cô. Anh thu hết những run rẩy nơi cô vào lồng ngực mình, anh cứ thế mà ôm chặt lấy cô. Cô cảm nhận được anh đang hôn lên vành tai nóng bỏng của mình. Hương thơm của xà phòng cạo râu nơi anh cứ tự nhiên mà phả vào mũi cô, đem lại cho cô mùi hương nam tính dễ chịu và đầy quen thuộc. Cô không nhận thức được rằng mình không thôi nhắc lại lời xin lỗi dành cho anh mãi cho tới khi anh trả lời, giọng nói anh đầy âu yếm, dịu dàng. " Đúng vậy, em nên cảm thấy có lỗi với anh...nhưng không phải vì em đã khóc mà là vì em đã rời bỏ anh ra đi không lời từ biệt."

" Em đã để lại một lá thư mà," cô phản đối

" Những dòng chữ ủy mị đó ư? Và chắc chắn em không nghĩ rằng chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến anh lập tức chạy đuổi theo em. Và bây giờ, anh ở đây rồi và em cũng được an toàn rồi, và anh sẽ không đi đâu. Anh sẽ ở cùng em."

Cô nhận thấy bản thân đang đấu tranh tựa chặt vào anh hơn, cô cố gắng ghim chặt mình vào lồng ngực anh, vào vòng tay mạnh mẽ cho cô hơi ấm.

Khi tiếng khóc cô chuyển thành âm thanh của những tiếng nấc cục, cô cảm thấy Leo đã kéo mạnh chiếc áo khoác du lịch ra khỏi bờ vai cô. Trong tình trạng kiệt sức của mình, cô nhận thấy bản thân không khác gì một đứa trẻ biết nghe lời, cô rút tay khỏi ống tay áo. Cô thậm chí không phản đối khi anh tháo những chiếc kẹp tóc trên đầu cô. Anh tiếp tục tháo kính cô ra và để sang một bên, và anh lấy từ túi áo mình ra một chiếc khăn tay.

" Cảm ơn," Catherine thì thầm, cô lấy khăn lau khô những giọt nước mắt, cô đứng đó mân mê chiếc khăn tay, do dự như một đứa trẻ.

" Đến đây nào." Leo ngồi trên chiếc ghế to bên cạnh lò sưởi và kéo cô xuống với anh.

" Ồ không, em không thể..." cô nói, nhưng anh đã làm cô yên lặng bằng một tiếng " Suỵt" đầy uy lực, rồi kéo cô vào lòng. Và cô bắt đầu tựa đầu trên vai anh. Hoạt động căng thằng nơi lồng ngực cô cứ dần dần phối hợp cùng nhịp điệu nơi anh. Anh nhẹ nhàng vuốt tóc cô. Cô vẫn luôn lẩn tránh trước bất kì sự động chạm của người đàn ông nào, dù điều đó có là vô thưởng vô phạt. Nhưng trong căn phòng này, ngay tại lúc này đây, quên đi phần còn lại của thế giới này, có vẻ như cả hai người họ đã không còn là chính mình nữa rồi.

" Anh không nên đuổi theo em," cuối cùng cô cũng ép bản thân lên tiếng.

" Cả gia đình đều muốn đi," Leo nói. " Có vẻ như gia đình Hathaways không thể làm được điều gì mà không có những ảnh hưởng văn minh mà em mang lại. Chính vì vậy anh có nghĩa vụ phải mang em trở về."

Một lần nữa cô lại suýt khóc. " Em không thể trở về được."

" Tại sao?"

" Anh cũng biết mà. Đức ngài Latimer chắc hẳn phải nói với anh rồi."

" Anh ta chỉ nói với anh đôi chút." Tay anh lại lần xuống vuốt lấy cổ cô

" Bà của em là chủ nhà chứa phải không?" Giọng anh nhẹ nhàng nhưng cũng rất thản nhiên, như thế việc có một người bà là chủ nhà chứa là hoàn toàn bình thường vậy.

Catherine gật đầu, cô cố nuốt cơn nghẹn ngào vào lòng. " Em đã đến sống cùng bà và dì Althea khi mẹ em trở bệnh. Lúc đầu em không hiểu công việc của gia đình là gì cả, nhưng chỉ một thời gian ngắn em đã khám phá ra sự thật. Althea đã đến cái tuổi mà cô không còn được các vị khách ưa chuộng nữa rồi. Và khi em mười lăm tuổi, nhiệm vụ của em là phải kế thừa chỗ của dì ấy. Althea đã nói rằng em may mắn vì dì ấy thậm chí còn phải bắt đầu công việc lúc mười hai tuổi . Em đã đề nghị để được trở thành một cô giáo hay một người thợ may hay những nghề tương tự như vậy nhưng họ nói rằng em sẽ không thể kiếm đủ tiền chi trả cho cuộc sống của em được. Làm việc cho họ là cách thu được lợi nhuận tốt nhất. Em đã cố gắng nghĩ về nơi nào đó để đi, về cách nào đó để có thể tồn tại và nuôi sống bản thân. Nhưng em sẽ không nhận được bất kì vị trí nào mà không có lời giới thiệu. Trừ công việc ở nhà máy, nhưng lương ở đây thậm chí còn không đủ thuê một căn phòng, hơn nữa nó rất nguy hiểm. Em đã van xin bà cho em được về ở với cha, bởi vì em biết rằng ông sẽ không bao giờ để em ở đó nếu ông biết việc họ làm với em. Nhưng bà nói..." cô vò tay vào vạt áo trong hồi ức hoảng loạn.

Leo gỡ tay cô ra và áp chặt bàn tay anh vào đôi tay đang run lên của cô, anh muốn truyền hơi ấm cho cô, anh muốn kéo cô ra khỏi nấm mồ của sự sợ hãi. " Tình yêu của anh, bà ta đã nói gì vậy?"

" Rằng ông ấy đã biết, và đồng ý, và ông ấy sẽ được nhận một phần trăm số tiền em kiếm được. Em không muốn tin điều đó." Cô thở dài đầy chua xót. " Nhưng ông ấy chắc hẳn không biết điều đó, phải không anh?"

Leo lặng im, ngón tay cái của anh nhẹ nhàng cọ xát lòng bàn tay cô . Câu hỏi cô đưa ra có lẽ không cần có một câu trả lời.

Cằm Catherine khẽ giật để chống lại sự run rẩy đang bao trùm cơ thể cô trước khi cô tiếp tục nói. " Althea đã mang những quý ông đến gặp em và dì ấy đã dặn em phải thật dịu dàng và quyến rũ. Dì cũng nói với em rằng đức ngài Latimer đưa ra lời đê nghị hấp dẫn nhất." Cô gục mặt vào áo anh. " Anh ta là người em thấy kinh tởm nhất. Anh ta không thôi " nháy mắt đưa tình" và nói với em rằng sẽ có những ngạc nhiên đầy thú vị dành cho em."

Leo cố kìm nén, và ngay khi cô dừng lại, anh để tay mình chạy dọc xương sống cơ thể cô. " Tiếp tục đi."

" Nhưng Althea đã nói cho những điều cần thiết, bởi vì dì nghĩ rằng em sẽ sống tốt hơn khi biết những điều đó. Và những hành động dì ấy mô tả cũng là những điều em phải..."

Tay anh vẫn đặt sau lưng cô. " Em có bị ép buộc phải " thực hành" bất kì điều gì không?"

Cô lắc đầu. " Không, tất cả những điều đó chỉ nghe thôi đã đáng sợ, khủng khiếp lắm rồi."

Lòng trắc ẩn cùng những cảm thông sâu sắc đã khiến cho giọng nói của anh càng thêm ngọt ngào, ấm áp. " Điều đó là tất nhiên nhất là đối với một cô gái mười lăm tuổi."

Cô ngẩng đầu lên để nhìn vào đôi mắt anh. Anh quá đẹp trai. Mặc dù cô không đang đeo kính nhưng cô vẫn có thể nhìn được từng đường nét hấp dẫn nơi anh. Cằm anh đang lún phún đám râu chưa kịp cạo, tia cười hiện rõ nơi khóe mắt anh , trên tất cả là đôi mắt mang sắc xanh hỗn tạp động lòng người của anh, nó pha trộn giữa màu của ánh sáng và bóng tối, của ánh mặt trời nóng bỏng và bóng dâm dịu mát.

Leo chờ đợi trong kiên nhẫn, anh ôm cô như thể đó là việc anh muốn làm nhất trên thế giới này. " Làm thế nào mà em thoát ra được?"

" Em đã đến bàn làm việc của bà vào một buổi sáng nọ," Catherine nói, " Khi cả gia đình đều đang ngủ. Em đã cố gắng tìm tiền. Em lên kế hoạch bỏ trốn và tìm một nơi nào đó để ổn định cuộc sống. Nhưng không có một đồng shilling nào cả. Nhưng trong một quyển sách trên bàn, em tìm thấy một lá thư, nó được gửi đến cho em. Nhưng trước đó em không hề biết chuyện này."

" Từ Rutledge," Leo khẳng định chứ không hỏi cô

Catherine gật đầu. " Một người anh trai em không hề biết sự tồn tại. Harry viết rằng nếu em có chuyện gì cần giúp thì cứ viết thư cho anh ấy. Em đã viết nhanh một lá thư và nói cho anh ấy biết tình trạng khó khăn của mình, và đưa nó cho William để chuyển..."

" Ai là William?"

" Đó là một cậu nhóc làm việc ở đó...cậu bé mang vác đồ lên rồi xuống, lau giầy và bất kì điều gì được sai bảo. Em nghĩ rằng cậu bé là con của một trong những người đàn bà làm điếm ở đó.

"Đó là một cậu bé rất tốt bụng. Cậu bé đã chuyển lá thư đến cho Harry. Em hi vọng rằng dì Althea không bao giờ biết được điều đó. Nếu chẳng may điều đó xảy ra, em sợ những điều sẽ xảy ra với cậu bé." Cô lắc đầu và thở dài. " Ngày hôm sau em được chuyển đến nhà của đức ngài Latimer. Nhưng Harry đã đến kịp lúc." Cô dừng lại trầm ngâm. " Anh ấy làm em sợ chỉ ít hơn đức ngài Latimer một chút thôi. Harry thực sự đã rất giận dữ. Lúc đó em nghĩ là anh ấy tức giận với em, nhưng giờ đây em mới hiểu đó là do hoàn cảnh ép buộc."

" Sự biết lỗi thường kéo theo sự tức giận."

" Nhưng em không bao giờ đổ lỗi cho Harry về những gì đã xảy ra với em cả. Đó không phải là trách nhiệm của anh ấy."

Mặt Leo bỗng đanh lại. " Có vẻ như em không thuộc trách nhiệm của ai cả."

Catherine không hề dễ dàng nhún vai và nói. " Harry không biết phải làm gì với em. Anh ấy đã hỏi em muốn sống ở đâu, bởi vì em không thể ở cùng anh ấy, anh ấy cũng hỏi xin ý kiến em liệu anh ấy có thể gửi em đến một nơi xa Luân Đôn không. Và em đã sống tại một trường học tại Aberden, tên là Blue Maid."

Anh gật đầu. " Một vài nhà quý tộc đã gửi những cô con gái ương bướng của họ đến đó."

" Sao anh biết?"

" Anh quen với một phụ nữ đã từng ở tại Blue Maid. Đây là một nơi khủng khiếp, cô ấy đã nói vậy. Thức ăn thì giản dị, kèm theo đó còn là những kỉ luật.

"Em yêu nơi đó"

Môi anh khe giật. " Vậy ư?"

" Em đã sống ở đó sáu năm, và giảng dạy hai năm cuối."

" Rutledge có đến thăm em không?"

" Có một lần, nhưng bọn em vẫn thường viết thư cho nhau. Em không bao giờ về nhà vào những kì nghỉ, bởi vì khách sạn không thể nào bằng nhà của mình được, và Harry...anh ấy cũng không muốn gặp em." Cô khẽ nhăn nhó. " Anh ấy đã trở nên tốt hơn rất nhiều từ khi gặp được Poppy."

" Anh không chắc chắn rằng hiện tại anh ta tốt như lời em nói," Leo nói. " Nhưng miễn là anh ta đối xử tốt với em gái anh thì anh sẽ không có bất kì tranh cãi nào với anh ta cả."

" Ồ, nhưng Harry yêu cô ấy," Catherine nói nghiêm túc. " Thực sự anh ấy rất yêu Poppy."

Vẻ mặt Leo bắt đầu trầm xuống. " Điều gì khiến em chắc chắn như vậy?"

" Em có thể nhìn ra điều đó. Đó là cái cách khi anh ấy ở bên Poppy, cách anh ấy nhìn cô ấy...tại sao anh lại cười như vậy?"

" Đúng là phụ nữ. Em luôn giải thích mọi thứ bằng tình yêu. Em nhìn một người đàn ông mang vẻ ngu ngốc, và em cho rằng anh ta bị " tấn công" bởi mũi tên của thần ái tình trong khi thực tế anh ta đang nuốt một miếng củ cải dở."

Cô nhìn anh đầy phẫn nộ. " Anh đang chế giễu em sao?"

Cười to, Leo ôm chặt cô hơn khi cô cố gắng thoát khỏi lòng anh. " Anh chỉ đang có cái nhìn về giới tính của em thôi."

" Em cho rằng anh nghĩ đàn ông thì giỏi hơn."

" Không hề. Chỉ là đàn ông đơn giản hơn phụ nữ nhiều. Một ngươi phụ nữ có hẳn một bộ sưu tập những nhu cầu khác nhau, trong khi đàn ông chỉ có một. Không, đừng đứng dậy. Kể tiếp cho anh nghe tại sao em lại rời Blue Maid."

" Bà hiệu trưởng đã muốn em làm vậy."

" Thật sao? Tại sao lại như thế? Anh hi vọng rằng em đã làm điều gì đó gây sốc và đáng bị khiển trách."

" Không. Em đã cư xử rất đúng mực."

" Ồ, anh xin lỗi vì đã nói vậy."

" Nhưng bà hiệu trưởng Marks đã gọi em đến phòng làm việc vào một buổi chiều nọ, và..."

" Marks?" Anh bỗng nói to. " Em lấy tên của bà ấy ư?"

" Vâng. Em rất ngưỡng mộ bà ấy. Em muốn được giống như bà ấy. Bà ấy có nghiêm khắc nhưng lại rất tốt bụng và không điều gì có thể tác động đến sự điềm tĩnh của bà ấy. Em đã đến phòng làm việc, bà ấy rót trà và chúng em nói chuyện rất lâu. Bà ấy nói rằng em đã làm việc của mình rất tốt, và em được chào đón trở lại và tiếp tục giảng dạy trong tương lai. Nhưng trước tiên bà ấy muốn em rời Aberden và khám phá thế giới bên ngoài. Em đã bảo với bà ấy rằng việc phải rời khỏi Blue Maid là điều cuối cùng em muốn làm trong cuộc đời này, và bà ấy đã cho em lí do tại sao em nên làm vậy. Bà ấy đã nhận được lời từ một người bạn tại một công ty cung cấp việc làm ở Luân Đôn rằng gia đình của một ... " trường hợp bất thường", khi cô nói từ này, cô đã nghĩ đến một người phụ nữ, người mà có thể đóng vai trò là nữ gia sư và cả là người đồng hành của hai chị em mà một trong hai người đó mới đây đã bị đuổi học."

" Đó có thể là Beatrix."

Catherine gật đầu. " Bà hiệu trưởng nghĩ rằng em có thể hợp với gia đình Hathaways. Lúc bấy giờ em không hề mong chờ em và gia đình anh lại hợp nhau cả. Em đã đến phỏng vấn, và em nghĩ rằng cả gia đình anh thực sự hơi điên rồ một chút, nhưng lại là theo những cách đáng yêu nhất. Và em đã làm cho gia đình anh được gần ba năm, và em đã rất hạnh phúc, còn bây giờ thì..." Cô đột nhiên sững lại và nhăn nhó.

" Không, không," Leo nói vội vàng, anh với lấy tay cô, " đừng bắt đầu chuyện đó nữa."

Catherine thật sự bất ngờ khi cô cảm nhận được môi anh đang chu du trên má cô, cô nhắm mắt lại đế quên đi những giọt nước mắt đang lăn. Khi mà cuối cùng cô cũng có thể để bản thân nhìn thẳng vào mặt anh, cô nhìn thấy nụ cười " mong manh" trên đôi môi anh. Anh vuốt tóc cô và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đau buồn của cô với một sự quan tâm sâu sắc, đó cũng là điều cô chưa từng thấy ở anh.

Cô cảm thấy sợ hãi khi nhận ra rằng bản thân đã phải day dứt như thế nào. Giờ đây anh đã biết được bí mật cô cất giấu bao nhiêu năm. Tay cô tìm kiếm ngực anh như khi con chim tung cánh phát hiện bản thân đang bị mắc kẹt trong nhà vậy.

" Đức ngài của em," cô nói trong khó nhọc, " tại sao anh lại đuổi theo em? Anh muốn gì ở em vậy?"

" Anh ngạc nhiên khi em lại phải hỏi điều đó," anh lẩm bẩm trong khi vẫn vuốt ve, mơn trớn làn tóc cô. " Anh có một đề nghị dành cho em Cat à."

Tất nhiên rồi, cô nghĩ và lòng tràn đầy cay đắng. " Đề nghị trở thành tình nhân của anh sao?"

Giọng nói của anh cũng giống như giọng cô, đều rất trầm tĩnh. " Không, việc làm đó chẳng có tác dụng gì cả. Trước tiên, anh trai em sẽ giết anh nếu anh làm vậy. Thứ hai, em quá dễ giận dỗi để trở thành một tình nhân. Em thích hợp làm vợ hơn nhiều."

" Của ai?" cô giận dữ hỏi anh

Leo nhìn thẳng vào đôi mắt cô và nói. " Tất nhiên là của anh rồi."