"KHÔNGGGGGG!" Tiếng gào thét vàng vọng trong đầu tôi như tiếng súng nổ vàng lên trong căn phòng kín, khiến tôi choáng váng gần như roi vào trạng thái nửa tỉnh, nửa mê, khi màn sương mù xám xịt bắt đầu uốn lượn quanh mắt cá chân tôi. Màn sương ấy giống như một lan khói - nặng hơn không khí và không thê nhìn xuyên thấu - nhung nó không mang theo Hơi ấm hay mùi khí đốt.

Do chẳng nhìn thấy gì xung quanh nên tôi không dám di chuyển, chí biết nằm im quay qua quay lại trong làn sương mù ấy, tìm kiếm một cách vô vọng một cái mốc quen thuộc nào đó. Hoặc thậm chí la một cái mốc khống quen thuộc. Bất cứ cái gì có thể nói cho tôi biết mình đang ở đâu. Nhưng trước mắt tôi chỉ toan một mau xám xịt, như thể tôi đã bị mù và tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy lúc này là một biển sương khói rộng mênh mông.

Giống như một cơn ác mộng.

OK, Kaylee, nghĩ đi nào! Tôi thầm ra lệnh cho bản thân.

Tại sao mày lại cất tiếng thét?

Nhưng nghĩ mãi tôi vẫn không tìm ra được câu trả lơi. Tôi không biết tại sao mình lại cất tiếng thét. Cực chẳng đã, tôi đành hít một Hơi thật sâu nuốt tiếng thét ấy vào trong và giữ chặt nó lại. Tôi có thể cảm nhận được lớp khói xám dày đặc và trơn tuột kia đang quần đảo trong miệng và chỉ muốn nhổ nó ra ngay lập tức. Nhưng lại không thể, bởi vì xung quanh tôi lúc này chẳng kiếm đâu ra không khí trong lành đế thở cả.

Và rồi câu trả loi chợt ập đến, len lỏi trong đầu tôi như một con rắn đang dồ dẫm tìm đường trong cái ao nước tối đen, hy vọng không bị ai phát hiện ra.

Đấy chính là một điềm báo trước. Đột nhiên tôi cất tiếng thét như vậy là vì ai đó sắp phải chết.

Thôi xong! Tôi đang ờ trong thế giới Cõi Âm. Chắc chắn là thế rồi, bởi vì trong thế giới của tôi, chẳng có noi nào mà sương mù dày đặc tới mức thấm luồn qua cả quần áo và quấn lấy các đầu ngón tay tôi như những miếng bống gạc ẩm ưởt như thế này.

Khoan đã, nói như vậy cũng không đúng. Tôi chưa bao giơ nhìn thấy sương mù khi đứng ơ bên Cõi Âm cả. Tôi chỉ có thể nhìn thấy nó khi ghé mắt nhìn vào Cõi Âm từ thế giới của mình. Không lẽ tôi mới chỉ đang nhìn qua đó thôi? Và nếu thê thì tại sao tôi lại cảm nhận được làn sương ấy thật đến như vậy, trong khi trước giơ nó thường chỉ xuất hiện dưới dạng hình ảnh đơn thuần?

Có gì đó không ổn. Tôi không phải đang ở trong Cõi Âm thực sự. Mà là một phiên bản cách điệu của nó, như thể tôi đang...

Nằm mơ.

Đúng vậy! Tôi đang ngủ và nằm mơ tới cái chết của ai đó. Kết quả là tiềm thức đã tự động đưa tôi, cùng tiếng thét đang dâng trào trong cổ họng, đến với phiên bản trong mơ của Cõi Âm, để đón chào cái hình hài tối tăm đang bước ra từ bức màn sương tiến về phía tôi.

Một thấy ma biết đi.

Đó là con người. Hay chí ít là sinh vật mang hình hài con người, có đầy đủ chân tay, vài và đầu cân đối. Tôi không thể xác định được giới tính của sinh vật này, mặc dù nó chỉ đang đứng cách tôi vài mét, do bị man khói xám càng lúc càng dày đặc che khuất.

Tôi ngậm chặt miệng lại, cố gắng không cho tiếng thét thoát ra; hai bàn tay nắm chặt tới mức các móng tay như muốn cào chảy máu da thịt, với hy vọng đánh thức được bản thân dậy. Để ròi khỏi phiên bản Cõi Âm trong mơ này, trước khi tôi kịp nhìn ra mình đang nằm mơ về cái chết của ai. Người có cái chết đang được tiềm thức của tôi dự báo bằng những tiếng thét đang dần tuột khỏi miệng tôi.

Tôi chờ mãi, chơ mãi và vẫn không có gì xẩy ra. Tôi không cảm thấy đau đớn ở noi bàn tay, cũng chẳng nhìn thấy máu và hiển nhiên là không hề thức giấc. Và cái hình hai kia tiếp tục tiến mỗi lúc một gần.

Giờ nó chỉ con cách tôi hai mét nhưng tôi chẳng hề nghe thấy có tiếng bước chân nào phát ra. Một mét rưỡi, vẫn không một tiếng sột soạt của quần áo hay tiếng gót giày.

Một mét, và sinh vật ấy bắt đầu hiện dần ra qua làn khói của Cõi Âm. Một cái mũi. Một đôi mắt mờ đục, như hai cái hô mắt của quả bí ngô trong kỳ Hallowen. Và một cái miệng trống huếch trống hoác...

Cô họng tôi đau đến nỗi tôi có cảm tường như nó đang sưng vù lên, sắp bít hết đường thở. Như thể tôi vừa nuốt phải cả cái cuống và gai hoa hồng, và ai đó đang cố kéo nó ra

Âm thanh vẫn tiếp tục thoát ra từ cổ họng tôi

Tôi chỉ biết đứng im bất động, chưa hết bàng hoàng với những gì đang diễn ra. Trước mặt tôi, sinh vật kia bỗng dưng lảo đảo và ngã khuyu xuống. Một ban tay ma quỷ chìa về phía tôi, các ngón tay xương xẩu từ từ xuyên qua lan sương mù rồi đột nhiên rơi thõng xuống, và biến mất hoàn toàn, cùng với cơ thể, vào màn sương.

Nhung trước khi lớp khói xám ấy biến mất, trước khi sinh vật ấy hiện ra đủ rõ để nhận ra, tiếng thét đã trôi tuột khỏi cổ họng tôi, xé tan man đêm - hay ban ngày? - như một tiếng coi báo hiệu sắp có sương mù cho tau tránh bão.

Và tôi vẫn tiếp tục hét.

Tôi cố giơ tay lên bịt miệng đế ngưng tiếng thét đang và lách cách vào răng. Nhưng tay tôi đang bị một sức mạnh vô hình ghì chặt hai bên hông, dù tôi có cô gắng vùng vẫy thê nao cũng không sao cử động được. Phát hiện ấy càng khiến cơn hoảng sợ của tôi tăng lên gấp đôi, bên canh tiếng thét hãi hùng về một điềm báo đang xảy ra trong mơ.

Cuốỉ cùng, không còn cách nào khác, tôi đành nhắm chặt mắt lại - cũng may là hai mí mắt vẫn còn chịu nghe lời - và chuẩn bị tinh thần cho một chuyên đi không-hề-mong-đợi.

Khi âm thanh cuối cùng thoát ra khỏi miệng tôi, như tiếng thở hắt của một người đang hấp hối, tôi liếm môi và nuốt nước bọt đầy thận trọng, cổ họng tôi đau buốt, như thế vừa phải súc miệng bằng những mảnh thủy tinh nhọn hoắt.

Một làn gió nhẹ khẽ thoảng qua đôi chân trần của tôi, khiến tôi rùng mình, toàn thân nổi hết da gà vì lạnh. Những tiếng leng keng kỳ quái vàng lên như âm thanh của hàng ngàn chiếc chuông gió cùng rung lên một lượt.

Khoan đã, đôi chân trần là sao? Quần bb của tôi đâu rồi?

Tôi mở trừng mắt ra, và nỗi khiếp sợ tột cùng khiến hai chân tôi như dính chặt xuống nền đất. Tôi đang chôn chân giữa cánh đồng lúa mì hình răng cưa và những tiếng leng keng kia không phải phát ra từ những chiếc chuông gió. Mà là từ hàng trăm thân cấy cao vút mau ô-liu, đang chạm vào nhau, sắc nhọn và dễ vỡ như làm bằng thủy tinh.

Tôi không biết giấc mơ đã kết thúc từ bao giơ và nỗi sợ hãi thực sự bắt đầu từ khi nào, chỉ biết rằng tôi đã tỉnh, miệng vẫn đang la hét và vừa vô tình bước sang thế giới Cõi Âm. Trong bộ đồ ngủ ngắn cũn cỡn. Với đôi chân trần và đang sắp chết cóng vì lạnh.

Ôi, không!

Chẳng còn đâu chiếc giường ấm áp cùng những chiếc gối êm ái và cái thảm trải sàn mồn vẹt đã theo tôi suôt mươi mấy năm nay. Thay vào đó, tôi đang chân không đứng trên nền đất - có màu xám ngoét - với ngón chân cái bấm chặt xuống thân cấy gibn tan và lạnh ngắt. Lại một cơn gió lạnh nữa ập tới và một thân cấy khác khẽ sượt qua khuỷu tay tôi. Tôi đứng im để không chạm vào nó và bị châm bởi hàng ngàn mảnh vụn sắc nhọn như thủy tinh.

Cô Harmony từng nói đó là điều không tường. Rằng việc di chuyển giữa hai thế giới đời hỏi lòng quyết tâm, bên canh tiếng khóc của một bean sidhe. Như thê có nghĩa là sao? Không lẽ tôi đã bí mật muốn đi qua đó ư?

Nếu điều đó là sự thật, xem ra tôi đang nắm giữ một bí mật. Không chỉ với mọi người mà với cả chính bản thân mình.

Nhưng tôi vẫn còn thời gian để tìm hiểu chuyện đó sau - hy vọng là như vậy. Mối quan tâm hàng đầu hiện nay của tôi là làm sao để thoát ra khỏi Cõi Âm, trước khi bị nuốt chửng bởi một loài ăn thịt nào đó. Trong thế giới của Cõi Ảm, đó có thể là bất cứ cái gì. Dù chỉ là một cái cấy.

Tôi đã rât muốn quay lại nhưng khi tôi triệu tập tiếng khóc, không có âm thanh nào được thoát ra, ngoài một tiếng rên khan đục. Tôi đã mất giọng khi cất tiếng thét để di vào thế giới của Cõi Âm, và giờ tôi không còn đường thoát ra. Cũng như không thế di chuyển khỏi vị trí đang đứng mà không muốn bị những mảnh vỡ cứa rách bàn chân.

Một nỗi hoảng sợ mới dâng trào trong tôi, hai tay tôi run lên bần bật, một phần vì lạnh, một phần vì lo sợ không thể thoát khỏi đấy. Đột nhiên có tiếng thân cây va vào nhau loảng xoảng làm tôi giật bắn mình, khuỷu tay va trúng thân cây bên trái khiến nó vỡ tan thành những mảnh vụn nhỏ li ti. Vài đầu nhọn cào xước chân tôi khi chúng rơi xuống, ba hay bốn miếng thậm chí còn đâm vào da thịt tôi, nhưng tôi không thể cúi xuống xem vết thường mà không làm vỡ thêm vài cái cấy nữa. Vì thê tôi cô gắng đứng yên nhất có thể, nung nấu tìm cách thoát ra khỏi cái nơi quỷ quái này, nhưng chốc chốc lại co rúm khi thấy tiếng động phía bên trái ngày một to lên.

Nghe nó giống như tiếng leng keng của đám cấy thủy tinh kia, chỉ có điều âm thanh vàng vọng hơn và kéo dài hơn.

Quá tuyệt vọng, tôi hỏi tưởng lại về cái chết của Emma - nhớ lại thời khắc khi toàn thân cậu ấy đố sụp xuống sàn phòng tập, hai mắt mở to trống rỗng, hai tay buông thõng trên nền nhà - đồng thời ra sức nuốt nước bọt để làm dịu vết bỏng rát nơi cổ họng. Hy vọng làm như vậy sẽ giúp tôi có thế cất tiếng khóc trở lại, và giữ lấy nó đủ lâu để tôi vượt qua được ranh giới giữa hai thế giới, trơ về với thế giới loài người.

Mạch máu trong người tôi chảy rất nhanh. Mồ hôi bắt đầu tủa đẫm hai lòng bàn tay, mặc dùtrờiđang lanh cắt da cắt thịt. Các thân cấy tiếp tục và vào nhau vỡ loảng xoảng, tiếng động càng lúc càng tiến gần về phía tôi đang đứng.

Tôi nuốt nước bọt ừng ực, thầm ước sao có thể đưa tay lên vuốt cổ họng, và có một mong ước cháy bỏng là được uống một chút gì đó âm ấm và ngồn ngọt, giống như cốc trà nóng mà cô Harmony vẫn thường lam cho tôi sau mỗi lần thực hành cất tiếng khóc ờ nhà cô.

Tôi vùng vẫy trong nỗi sợ hãi ngày một tăng cao, cố gắng mở miệng cất tiếng thét lần nữa nhưng chỉ có một tiếng khb khề bật ra rồi nhanh chóng tắt lịm.

Tôi lại nuốt nước bọt và nắm chặt hai tay lại, dồn toàn bộ chỗ sức lực còn lại trong người vào một tiếng thét mới

Tiếng thét ấy như muốn xé toạc cổ họng tôi, có điều âm lượng thì thua xa tiếng thét trước đó. Nó run rẩy và đứt quãng. Tôi vội nhắm chặt mắt, cố gắng tập trung tinh thần để gom nhặt chúng lại với nhau. Chỉ khi chắc chắn là tiếng khóc đã ổn định, tôi mới dám mở mắt ra và thấy cánh đồng cỏ xung quanh mình bỗng nhiên im phăng phắc. Tiếng dộng khi nãy cũng chọt biến mất, ngoài tiêng khóc của bản thân^a tôi không còn nghe thấy một âm thanh nao khác. Trực giác mách bảo tôi rằng sinh vật lẩn trốn trong đám cỏ kia chỉ đang tạm ngừng chuyển động, do quá sợ hãi hoặc bất ngơ trước tiếng thét của tôi mà thôi.

Một lát sau, các thân cấy lại tiếp tục đố dồn về phía tôi và tôi càng hét to hơn. Mạch máu trong người tôi tăng nhanh, cố họng đau rát. Ruột gan thắt lại vì sợ. Và rồi man sương xám xịt quen thuộc bỗng từ đâu buông xuống, phủ lên tầm nhìn của tôi, báo hiệu việc tôi sắp quay trở về với thế giới của mình.

Vừa kịp lúc.

Khi phòng ngủ bắt đầu hiện ra xung quanh tôi - tấm giấy dán tường bạc thếch cùng đồ đạc trong phòng chèn lên cánh đồng màu ô-liu - cũng là lúc sinh vật gây tiếng động kia xuyên qua được bức tường lúa mì kế bên tôi.

Tôi gần như đã phá lên cười

Đó chẳng phải là con quỷ Cõi Âm kỳ dị, chuyên tấn công ăn thịt người nào hết. Mà chỉ là một cái nắp thùng rác bình thường. Một cái nắp kim loại cũ kỹ có tay cầm ờ trên. Có lẽ một "hiệp sĩ" nào đó đã dùng "tấm khiên chắn" nay đập vỡ các thân cấy lúa mì, để mở đường và tránh không cho những cái gai sắc nhọn đâm vào người.

Thật thông minh. Đáng nhẽ tôi phải nghĩ tới cách đó sớm hơn.

Tấm lá chắn thông minh kia từ từ hạ xuống, và ngay vào giấy cuốỉ cùng của mình ở thê giới Cõi Âm, tôi đã mặt đôi mặt với một khuôn mặt trông không già hơn tôi là mấy. Người ấy có đôi mắt màu nâu sáng, mái tóc xoăn tít và một vệt râu quai nón mờ.

Và rồi tôi quay trơ với phòng ngủ của mình, nhưng ánh mắt kia vẫn lẩn khuất đâu đó trong tâm trí tôi.

"Vậy thì cô hãy khẩn trương thay quần áo đi! Harmony, cô phải tới đấy ngay lập tức. Bố tôi hét ầm lên, giọng đầy hoảng loạn. Giống như tiếng kêu cứu tuyệt vọng của một ngứm bị rơi xuống hang sâu.

Ban chân tôi chạm phải một cái gì đó êm êm và tôi mở choàng mắt ra. Tôi đang đứng giữa giường. Mấy ngón chân trần co lại trên đệm, vẫn còn lấm lem vết bùn đất của Cõi Ầm và những nốt máu đỏ li ti từ mảnh vỡ của cấy lúa mì. Phía cuối giường, bố đang đứng quay lung lại phía tôi, điện thoại áp sát vào tai.

"Con bé đi qua bên đó mất rồi. Anh không thể bước qua Cõi Âm mà không có cô!" Bố hôt hoảng kêu lên.

"Bố ơi?"

Bố quay phắt lại, há hốc miệng nhìn tôi, nhưng đồng thỏi cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Thôi không sao rồi, con bé vừa quay lại rồi." – bố thì thào nói vào điện thoại. Sau đó bố cúp máy và ném cái điện thoại xuống giường - "Kaylee, con không sao chứ?"

"Con không sao" - tôi lí nhí đáp, và nhìn theo ánh mắt của bố xuống vết máu trên đùi trái - "Chỉ là mấy vết xước nhỏ thôi ý mà bố." Tôi cúi xuống nhổ mấy mảnh vỡ vẫn đang găm trên da và thở phào - mặc dù đau - khi thấy chúng không có độc.

"Con đã biến đi đâu thế hả Kay?" - bố bước tới nhấc bổng tôi lên khỏi giường như nhấc một đứa trè con đang leo trềo nghịch ngợm - "Bố nghe thấy tiếng con khóc, nhưng khi bố chạy vào đến nơi, con đã đi qua bên đó rồi. Con đã làm gìvậy?

"Đó chỉ là một tai nạn thôi ạ." - tôi lẩm bẩm, bố đang ôm tôi chặt đến nỗi tôi như muốn tắt thở. Ở khoảng cách gần như thê này, tôi có thế nghe thấy rõ tim bố đang đập rất nhanh - "Con nằm mơ thấy ai đó bị chết và tỉnh dậy đã thấy mình đang ở trong thế giới Cõi Âm rồi."

"Hả?" - Bố lắc đầu chậm rãi - "Không thể nào." - Bố nắm lấy hai vài tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi, như muốn kiểm tra xem tôi đang nói thật hay nói dối. Và có như vẻ như bố đã tin lơi tôi nói bởi vì bố không hề nổi giận. Thay vào đó là một nỗi hoang mang và lo lắng tột độ. Càng đáng sợ hơn khi bắt gặp biểu hiện ấy ở một người đáng ra phải đại diện cho những gì mạnh mẽ và an toan nhất - "Con đã đi qua bên đó trong giấc ngủ ý hả?"

"Vâng." - tôi bỏ mấy mảnh vỡ vừa nhổ được lên bàn tràng điếm và ngồi xuống mép giường, không muốn chân lam bẩn ga giường - "Lam ơn nói cho con biết chuyện này sẽ không bao giơ xảy ra nữa đi. Bởi vì cô Harmony từng nói chúng ta không thể tình cờ đi qua bên đó được nhưng rõ ràng là cô ấy dã lầm."

Bố thả người xuống cái ghế cạnh giường, giọng đầy mệt mỏi. "Bố ưóc gì có thể nói điều đó với con, Kay ạ." - nỗi sợ hãi hiện rõ trên các vòng xoáy màu nâu và vàng đang quay dử dội trong mắt bố - "Nhưng bố quả thực chưa bao giờ nghe thấy chuyện như thế xảy ra. Kể cho bố nghe xem nào. Con đã nằm mơ về ai?"

Tôi nhún vài, với lấy chai nước trên ban, và đau tái mặt vì vết cắt trên da. "Con không biết. Con còn chẳng chắc là con có biết người trong mơ đó không nữa." - tôi ngửa cô tu nước ừng ực, mắt vẫn nhìn bố chằm chằm - "Nhỡ chuyện đó lại lặp lại thì sao hả bố?" Tôi lo lắng hỏi bố, tiếng vẫn khản đặc vì cái cố họng bỏng rát.

"Chúng ta phải ngăn chặn không để điều đó xảy ra." - bố thả dài, giọng đầy quyết tâm - "Con muốn uống một chút sô-cô-la nóng không?"

Tôi liếc sang đồng hồ báo thức và chưng hửng khi nhận ra mới 3 giơ 45 phút sáng thứ Tư. "Cà phê đi bố" Bởi vì đằng nào thì tôi cũng chẳng thể ngủ lại được. Mà thậm chí là sẽ không bao giơ dám ngủ nữa, cho tới khi tìm ra được cách để không tỉnh dậy trong thê giới Cõi Âm.

"Con uống cà phê ý hả?” Bố nhíu may nhìn tôi đầy nghi ngơ, rồi cúi xuống cầm cái điện thoại lên và đi theo tôi vào trong bếp.

"Nếu có thể lựa chọn thì con cũng chẳng muổn uống đâu."

Điện thoại trên tay bố rung lên, và bố đưa cho tôi lúc nhìn thấy tên người gọi. "Cô Harmony đấy. Hãy nói với cô ấy một tiếng là con không sao đi, trước khi cô ấy và Nash lao tới đấy."

Tôi nghe điện thoại và trấn an cô Harmony - và anh Nash - rằng mình vẫn ổn, mặc dù vừa đi qua Cõi Âm trong giấc ngủ. Giọng cô Harmony hốt hoảng không kém gì bố" tôi khi biết chuyện và cô hứa sẽ tìm cách ngăn chặn không để chuyện đó xảy ra với tôi thêm một lần nào nữa. Sau đó cô chuyển máy cho anh Nash để chúng tôi có thể chúc nhau ngủ ngon - hay nói đúng hơn la chào buổi sáng - và lúc tôi gác máy cũng là lúc mùi cà phê thởm lừng trong bếp. Cá nhân tôi luôn cho rằng cà phê chỉ nên để ngủi chứ không nên để uống.

Bên cốc cà phê ngọt lịm và kem tưoi đầy có ngọn, tôi kể cho bố nghe về cánh đồng lúa mì sắc nhọn và chàng trai cầm-nắp-thùng-rác ờ Cõi Âm. Khi chúng tôi đã cạn kiệt giả thuyết về anh chàng bí ẩn và chuyên đi không dự định trước của tôi, bố' đứng dậy pha tiếp bình cà phê thứ hai.

Ba tiếng sau đó, trong căn bếp chật chội, tôi và bố chỉ ngồi nói về một chuyện duy nhất mà chúng tôi có điểm chung: Mẹ tôi. Nếu như trước giơ bố luôn ngần ngại khi nói về mẹ thì hôm nay bố đã thẳng thắn kể cho tôi nghe mọi điều về mẹ. Có lẽ bơi mấy tiếng trước, bố" đã tường sẽ mất cả tôi. Bố' thậm chí còn dừng lại giữa chững để trả loi các câu hỏi của tôi. Điều duy nhất chúng tôi không đả động tới là cái chết của tôi - và sau đó là cái chết của mẹ để cứu mạng tôi.

Chủ đề ấy sẽ phải đợi sang một hôm khác, mặc dù tôi đã có sẵn hàng tá câu hỏi liên quan đến nó. Hai bố con tôi đã quá mệt và kiệt sức sau những gì vừa xảy ra tối nay để có thể đối mặt với những ký ức đau buồn như thế.

Khi tiếng chuông đồng hồ báo thức trong phòng ngủ vang lên, tôi có cảm giác như giơ tôi mới thực sự biết về mẹ, lần đầu tiên kể từ sinh nhật hồi ba tuổi.

Và tôi cũng đã hiểu hơn một chút về bố.