CHƯƠNG 6

Nắng hè chói chang, giữa trưa trời nóng như đổ lửa. Ve sầu dưới ánh nắng gay gắt thả sức kêu ra rả. Ven đường rất hiếm người đi lại, thành Khúc Giang dưới cái nóng khốc liệt nơi nào cũng trở nên xơ xác.Vào độ ấy, trời không đoái hoài đến người, người không khác gì rơm rác. Hai nước Ngô Sở đánh nhau, chỉ sau một cuộc chiến, thương vong mấy vạn người. Lỗ Tĩnh Vương lại dấy binh đánh đằng đông. Con trai Lan Tuân của Gia Nam Vương nếm mật nằm gai, gầy dựng quân đội vài năm nay, giờ binh đông tướng mạnh, rục rịch chuẩn bị đánh chiến sự nơi tiền tuyến đang rất dữ dội, Lang Gia quân liên tục cấp báo, thúc giục Tần Lan Khê mau chóng quay về thái ấp. Người trong trà quán bàn tán, mấy hôm nay chẳng thấy tay bán hàng rong chuyên luồn đường lách hẻm kia đâu, chắc là bị bắt đi lính rồi. Nơi nào cũng nhuốm khói lửa binh đao, chỉ nghe câu một vị tướng thành danh luôn đi cùng vạn bộ xương khô, xưa nay chinh phu được mấy ai chiến thắng trở về?

Nghệ nhân hát rong trên tửu *** gõ nhịp phách, cau mày nhẹ than, “Khi được, chỉ có dân khổ. Lúc mất, cũng chỉ có dân chịu khổ.”

Tần Lan Khê bị chạm đúng nỗi lòng, khép quạt lại, lắc đầu liên tục, “Thà làm ngọn cỏ ven đường, còn hơn làm người thời loạn.”

Hách Liên Phong nhẹ nhàng nắm tay y, “Khi nào chúng ta lấy được Doanh châu, sẽ là lúc thiên hạ thái bình.”

Kẻ trộm cắp thì bắt phải xử tử, quân cướp quyền bính ngược lại trở thành chư hầu. Trong lòng bỗng nhớ đến những lời hiên ngang của Hàn Thiền, khói lửa ly lạc là ai dấy lên, là ai hun đúc? Là quỷ? Là yêu? Là ma? Hay chính là… người?

Phó Trường Đình lặng thinh, tay nâng chén trà, khuôn mặt nghiêm nghị không hề khoác lên vẻ từ bi thường thấy ở người xuất gia. Lơ đãng ngó ra ngoài, bỗng thoáng thấy một cái bóng cao lêu nghêu chạy hộc tốc dưới lầu. Đó chẳng phải là…

Đứng bật dậy, khuôn mặt đóng băng của đạo giả chợt bừng tỉnh. Bất giác để lộ một thoáng cân nhắc.Ông chủ quán già cả gà gật phía sau bàn sổ sách. Ngoài cửa quán trọ vắng teo như chùa bà đanh, trong quán không một bóng người. Bàn ghế cũ kỹ trơ mình nơi đó, cảm nhận bóng thời gian lặng lẽ lướt qua.Cạnh cửa chường ra một khuôn mặt nhọn choắt. Cái bóng nâu vàng nhoài người bên ngoài quán trọ xập xệ, cả người dính chặt vào tường, như muốn biến thành cái bóng đen in trên vách, “Sao lại bắt ngộ làm chuyện này hở trời?”

Hạnh Nhân rất sầu muộn, “Trời nóng nực muốn chết… giời ạ, chủ nhân thật biết cách hành hạ người khác.”

Yêu quái chuyên tâm ngó trộm vào trong quán không hề hay biết trên mặt đất xuất hiện thêm cái bóng nữa. Phó Trường Đình im ru bà rù đứng sau lưng gã. Đạo sĩ trời sinh tính cổ hủ, cho dù đã hạ sơn vẫn không vứt bỏ nề nếp đạo gia. Trời nắng nỏ, y vẫn mặc đạo bào chỉn chu kín bưng bưng từ trên xuống dưới, ống tay áo dài quá đầu gối, đạo quan cao nghệu, nút thắt gài đến tận cằm. Y không hề sợ nóng, đứng dưới thái dương hừng hực, có phần thích thú nhìn con thỏ tinh đang lo lắng mà xoa tay giậm chân, sốt ruột đến độ mồ hôi nhỏ tong tỏng.“Ai mà biết phòng gã đạo sĩ đó ở đâu? Nếu lỡ gã muốn bắt ngộ, ngộ biết làm sao bây giờ… Ai ai, tất cả là tại Sơn Tra! Giỏi lắm, muốn ăn bánh bao ngọt hả? Chết nghẹn đi!” Kéo tay áo lên, cẩn thận chà lau hai cái răng vàng. Hình như có gì kỳ kỳ, tự nhiên sau lưng gió lạnh dữ. Hạnh Nhân bất an quay đầu lại, “Mèn ơi…”

Người lảo đảo, mông chấm bậu cửa. Con thỏ tinh gầy như que củi giơ hai tay lên bảo vệ riết ráu cặp răng cửa quý của gã, “Ngươi, ngươi, ngươi, ngươi…”

“Chủ nhân ngươi tìm ta?” Nghe những lời lẩm bẩm vừa rồi của gã, Phó Trường Đình hỏi. Phàm là yêu ma quỷ quái, nhìn thấy y đều có phản ứng thế này. Phó Trường Đình thấy mãi thành quen. Chỉ có người kia… Hàn Thiền, dường như chưa bao giờ thấy nỗi sợ dâng trong mắt y, cho dù sấm sét đánh chín tầng mây, cho dù kề kiếm sát cổ họng. Chỉ có càn rỡ cười ngất ngưởng, chỉ có lạnh lùng nhìn chằm chằm, chỉ có hùng hồn phản biện, khi nhã nhặn, khi quá khích, khi tâm sự trùng trùng, người nọ có rất nhiều biểu cảm ngược ngạo, duy chỉ có sợ hãi là không.“Ngộ, ngộ, ngộ…” Con yêu mặt mày vàng xỉn cố gắng bò dậy, nhưng không được như ý. Run run lấy trong tay áo ra một cái mặt ngọc bích xỏ dây bằng tơ tằm, đưa lên trước mặt Phó Trường Đình, “Chủ nhân nhà tôi sai tôi đến giao cái này.”

Hoa tai bằng ngọc bích, chạm trổ hình lá sen sống động, cánh hoa e ấp, một con cóc bé xíu ngồi trên lá. Người thợ rất khéo tay, tạo hình tinh tế, không giống vật bình thường ở nhân gian.“Vốn là một cặp. Tiểu công tử nhà này có một cái, còn đây là, là của đứa nhỏ kia.” Thấy Phó Trường Đình lặng người nhìn, Hạnh Nhân thở một hơi dài, “Chủ nhân nói, dầu gì cũng nên giữ một vật làm kỷ niệm.”

Thở phào, rốt cuộc đã truyền đạt xong những gì chủ nhân dặn. Hạnh Nhân chật vật đứng lên, không đợi Phó Trường Đình đáp, co chân búng một cái, người đã mất tăm.Đạo giả ngẩn ngơ đứng đấy, suy tư hồi lâu mới cúi đầu, trịnh trọng giắt vật ấy bên hông. Chiếc hoa tai hình lá sen nhẹ nhàng lóe sáng dưới ánh nắng chói mắt, tuy nhỏ bé nhưng bộc trực thẳng tâm can, thật giống đôi mắt đứa bé kia, đôi mắt bé con cóc tinh do Hàn Thiền dùng tiêu trúc hóa thành đêm ấy.Gã bán hàng rong luôn cười cầu tài với mọi người đến giờ vẫn bặt tăm, bà thím hay soi mói nhà bên cứ lải nhải với Tần Lan Khê miết, độ rày không thấy tay lái buôn thường xuyên qua lại giữa kinh thành và Doanh châu đâu, “Bên ngoài loạn quá sức, không ai dám xớn xác.”

Vương gia tốt tính rất kiên nhẫn tám chuyện với bà ta. Người đàn bà chân chất miệng cắn hạt dưa, cất giọng sang sảng, “Ôi dời, thấy bán vải nhiều năm vậy thôi chứ mới có mười chín hà! Điểm nào cũng duyệt, tự nhiên có nguyên nốt ruồi đen chà bá trên mặt, phá tướng thằng nhỏ đi. May mà là nam, là nữ chắc ê sắc rồi. Ha ha, nhân vô thập toàn, đời làm gì có ai hoàn hảo. Thời buổi giờ ai cũng như ai, không bị gì là tốt rồi, mọi sự rồi cũng sẽ qua thôi. Đợi đến ngày ông trời chịu mở mắt, không còn chiến tranh nữa thì tốt quá. Không biết tôi có phúc đợi đến ngày đó nữa không.” Tần Lan Khê cười, đứng dậy pha trà cho bà ta, “Tuổi thím còn trẻ mà.”

Thừa lúc bà cô không để ý, y quay đầu lại liếc về phía bên này, nhướn mày háy mắt một cái, kèm theo nụ cười láu lỉnh.Nhà trọ ế khách, cả gian phòng lớn chỉ lác đác vài vị khách ngồi nghỉ chân. Trời ngả dần về tây, thời tiết nóng nực oi ả rốt cuộc cũng được gió xua đi, ngọn gió thổi hiu hiu trước cửa, người ngồi trong quán cũng thấy man mát.Hách Liên Phong cười làm mặt trêu y, chỉ có mỗi Phó Trường Đình lạc quẻ giữa trò đá mắt qua lại. Đại tướng quân trăm trận trăm thắng cùng với Lang Gia Vương là đôi bạn nối khố. Năm chín tuổi, Tần Lan Khê nhặt được Hách Liên Phong sắp chết đói bên vệ đường, từ đó Hách Liên Phong trở thành cái bóng của Tần Lan Khê. Sớm tối bên nhau, cùng ăn cùng ngủ, tuy nói là chủ tớ, nhưng không khác gì tri kỷ. Dù là trên chiến trường, trong vòng trăm bước, có Tần Lan Khê ắt có Hách Liên Phong. Đám người ngồi lê đôi mách còn rỉ tai rằng, hai người họ ở chung một lều.Mặc cho người ta nói gì, bọn họ cũng chẳng buồn để tâm. Nắm tay, bá vai, làm đủ trò thân mật coi thiên hạ như củ khoai. “Bọn họ nói rằng, bản vương tồn tại vì người trong thiên hạ. Thật ra, so với thiên hạ, bản vương muốn một lần được là chính mình hơn.” Trước khi đi, Tần Lan Khê nhẹ nhàng nói với Phó Trường Đình, kèm theo nụ cười hiền từ, “Có thể không quá ba năm nữa, Thần Châu[1] sẽ thống nhất, lòng người quy thuận. Không còn ai phải chịu cảnh loạn lạc, hưởng thụ cuộc sống thái bình. Chỉ là, Tần Lan Khê sẽ không còn là Tần Lan Khê nữa.”

[4: ]

Đôi mắt xưa nay sáng ngời bỗng chốc hóa ảm đạm, nhưng chỉ trong giây lát, lại chan chứa ý cười, “Nhưng mà, cho dù thế nào, Hách Liên cũng sẽ ở bên cạnh ta, đúng không? Đạo trưởng người có khả năng bói toán, có thể bói cho bản vương một quẻ không?”

Phó Trường Đình vội vã né ánh mắt của y, “Thiên cơ bất khả lộ.”

“Đạo trưởng? Trường Đình?”

Chợt hoàn hồn, người Phó Trường Đình chững lại, ánh mắt ngỡ ngàng, “Ừ?”

Hách Liên Phong siết trường đao giắt bên hông, lưỡng lự, “Sao vậy? Chưa bao giờ thấy đạo trưởng thất thần thế?”

“Không có gì.”

Tướng quân danh tiếng lẫy lừng, vóc người cao lớn vạm vỡ, tương xứng với khuôn mặt cương nghị, bao năm luyện võ cùng chinh chiến sa trường, chỉ cần nhíu mày, cho dù không phát uy cũng thấy oai, so với vẻ dịu dàng nhỏ nhẹ của Tần Lan Khê càng oai muôn phần, “Vừa hay đêm trăng sáng. Đạo trưởng, chúng ta luận bàn một phen không?”

Phó Trường Đình ngó ra cửa sổ, trời đã lặn hẳn về tây, trăng sáng nhô lên cao, “Không được. Bần đạo phải xuất môn một chuyến.”

Hách Liên Phong tỏ ra nghi hoặc. Phó Trường Đình không nhiều lời nữa, nâng chén trà trong tay uống cạn, chỉnh đốn lại áo mũ, rồi phiêu diêu rời đi.[1] Thần Châu: chỉ Trung Quốc.

[5: ]

(còn tiếp…)