“Tô Yến!”

Bên tai vang lên một âm thanh như sấm rền chói tai, Tô Yến bừng tỉnh ngay lập tức, buột miệng nói: “— đây!” Nhìn Hoàng đế mặt mày nặng nề, mồ hôi lạnh toát ra, y vội quỳ dưới chân hắn rồi nói: “Thần tội đáng chết nghìn lần.”

Cảnh Long đế cúi đầu nhìn y phục màu xanh của thanh niên, trên lưng hiện ra một đường xương sống mỏng, phần eo thắt đai lưng khắc hoa bạc chỉ to bằng nắm tay, càng lộ rõ vẻ đáng thương, khẽ thở dài: “Nếu ngươi mệt mỏi quá thì lui xuống nghỉ ngơi đi.”

Đêm qua Tô Yến cõng người áo đen kia về nhà và y phục cũng bị thấm nước ướt đẫm, sai người đi mời đại phu đến xem tình trạng của hắn, nấu nước thay quần áo, bó thuốc băng bó, lại đốt lửa cháy hừng hực để xua khí lạnh trong cơ thể, dù có gã sai vặt phụ giúp, cũng phải đến nửa đêm mới xong, cuối cùng đã xem như là không nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Cả đêm y không ngủ, hơi rượu cũng chưa tan hết, lại còn ngâm nước lạnh, nên hôm nay cảm thấy tay chân bủn rủn mất sức. Đến buổi chiều càng thấy đầu óc choáng váng hơn, toàn thân mệt mỏi, cứ mơ hồ díp cả mắt khi đang hầu hạ ở Ngự thư phòng.

Dù Hoàng đế không so đo, Tô Yến cũng không dám làm càn, khấu đầu nói: “Thần nhất thời hoảng hốt, thất lễ trước mặt Hoàng thượng, sau này không dám nữa, mong ngài thứ tội.”

Cảnh Long đế nhìn y một chút, “Thôi, ngươi qua bên cạnh sắp xếp các tấu chương đã qua xử lý của nội các đi, sao chép lại rõ ràng.”

Tô Yến lĩnh chỉ, ngồi xuống bên cạnh bàn sách phía dưới.

Gần nửa canh giờ sau, Cảnh Long đế bỗng cảm thấy bên cạnh chẳng có chút âm thanh nào, nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy Tô Yến đang nằm sấp trên bàn không hề nhúc nhích, đã ngủ mất rồi, tay phải rũ xuống vẫn đang cầm một cây bút lông nhỏ, ống bút thủy trúc làm nổi bật đầu ngón tay trắng nõn như ngọc.

Thái giám theo hầu Lam Hỉ vội vàng tiến lên: “Hoàng gia, để nô tì tới quát y dậy.”

Cảnh Long Đế đưa tay ngăn lại, xuỵt một tiếng, “Đừng lên tiếng, cho y ngủ đi.”

Tô Yến trằn trọc tỉnh lại, nhìn chằm chằm đỉnh màn màu vàng sáng mà ngẩn ngơ, đột nhiên ý thức được có gì không đúng, kêu lên một tiếng, trở mình lăn xuống khỏi giường rồng.

Ngoài cửa một nội thị mười ba mười bốn tuổi nghe tiếng nên tiến vào, Tô Yến vội hỏi: “Tiểu công công, đây là nơi nào thế? Tại sao ta lại ở đây?”

Nội thị nói: “Nơi này là Thiên điện phía sau Ngự thư phòng, đôi lúc hoàng gia phê tấu chương xong sẽ nghỉ ngơi ở đây. Trước đó Lam công công lệnh cho chúng tiểu nhân đưa ngài tới, còn những việc khác thì không biết.”

Tô Yến giật mình hồi lâu, lại hỏi: “Hoàng thượng còn ở Ngự Thư Phòng không?”

“Tiểu nhân không biết.”

Tô Yến vội đứng dậy chỉnh lại trang phục, rồi vội vàng đi đến Ngự thư phòng, lại không thấy Hoàng đế đâu, chỉ có hai ba nội thị đang quét bụi sổ sách, hỏi ra mới biết một canh giờ trước Hoàng đế bỗng nhiên bãi giá đến Đông cung, Lam Hỉ cũng theo cùng.

Lần này Tô Yến lại do dự, rốt cuộc là phải chạy đến Đông cung tạ tội, hay ở lại thư phòng đợi Hoàng đế trở về đây? Trong lúc đang chần chừ thì nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ngoài cửa.

Cảnh Long đế hất rèm đi vào, sắc mặt âm trầm, thái dương nổi gân xanh, thấy Tô Yến đang đứng trước bàn, trong mắt hắn lướt qua một tia nghiêm khắc, căn dặn xung quanh: “Các ngươi đều ra ngoài hết đi.”

Nội thị lập tức lui ra không còn một mống, Tô Yến nhìn Hoàng đế mang sắc mặt âm trầm bước đến, trực giác cho biết sắp xảy ra chuyện không may, lo sợ bất an mà hành lễ: “Thần khấu kiến Hoàng thượng.”

Cảnh Long Đế không cho y đứng dậy, chắp tay sau lưng rồi hỏi: “Tô hầu đọc, dạo này việc học của Thái tử thế nào rồi?”

Tô Yến cẩn thận trả lời: “Điện hạ thông minh ham học, thường yêu cầu thần đưa sách trong tứ khố để đọc, còn về việc học tiến bộ ra sao, thần không dám có ý kiến, nên do các vị đại học sĩ đánh giá mới phải.”

Cảnh Long Đế thản nhiên nói: “Thật sao, bình thường Thái tử đòi ngươi đưa sách gì?”

Tô Yến nói: “Phần lớn là các loại sách như « Hiếu Kinh chú thích *» và « cổ lục* ».”

(*Hiếu kinh chú thích: là sách cổ được viết vào khoảng thời kỳ Tần-Hán, thuật lại nguyên lý Khổng giáo về “lòng hiếu thảo” và những tấm gương hiếu thảo đời xưa.

*Cổ lục: sách ghi ghép những câu chuyện xưa)

Cảnh Long Đế cười lạnh: “Chỉ có những cuốn này thôi à? Không có « Hàn Lâm phong nguyệt » sao?”

Tô Yến ngạc nhiên, lại thấy Hoàng đế lấy ra một quyển sách từ trong tay áo, ném xuống trước mặt y.

Y đưa tay lật xem thử, vậy mà là một quyển xuân cung đồ về nam phong, bức đầu vẽ một chiếc giường hoa trong rừng, hai nam tử đang ôm hôn trên đó, đùi đan vào nhau, cực kì dâm đãng. Chỗ bên cạnh còn đề thơ: “Chỗ ngồi trong xe đầy trái thơm, thiếu niên nhà ai thật hoàn mỹ. Vì hái hoa hồng xinh sắc thắm, kiếm cớ chiết cành hậu đình hoa. Nửa như xấu hổ nửa từ chối, phong nguyệt tầm thường chẳng thể so. Quay đầu khẽ gọi nhanh một chút, dặn dò đừng nói cho người khác.”

Tô Yến túa mồ hôi ra ướt cả lưng, nghẹn ngào gọi: “Hoàng Thượng, thần không biết.”

Cảnh Long Đế chỉ cười lạnh: “Ngươi không biết, nhưng Thái tử lại hiểu rất rõ! Ngày bình thường ngươi làm chút đồ chơi con rối con quay, bài mã điếu dạy Thái tử chơi đùa, trẫm mắt nhắm mắt mở tạm thời coi như không biết, bây giờ lại to gan lớn mật như vậy, cầm vật dơ bẩn đến mức này để làm hư tâm tính Thái tử, tội đáng chém đầu!”

Tay chân Tô Yến lạnh buốt, lúc sợ hãi đến cực điểm ngược lại trở nên bình tĩnh, thẳng lưng nói: “Hoàng thượng đột nhiên bãi giá đến Đông cung, rồi lục soát được tập tranh này, có phải là bởi vì có người dâng tấu vạch trần chuyện này đúng không?”

Cảnh Long Đế không ngờ y nói ra lời ấy, ngừng lại một chút: “Trong Đô Sát viện và Lục khoa cấp sự gánh vác trách nhiệm duy trì trật tự của bách quan, vạch trần tệ nạn là chuyện đương nhiên.”

“Nếu ta có tâm xúi giục Thái tử làm bậy, tất nhiên sẽ phòng ngừa việc bị lộ gây ra tai hoạ chém đầu, chắc chắn phải che giấu cẩn thận, làm việc thật bí ẩn. Ra vào Đông cung chỉ có cung nhân của nơi này, ngôn quan chính là ngoại thần, làm sao có thể biết được sau bức màn có gì chứ?”

Cảnh Long Đế sửng sốt, lại nói: “Có lẽ đã có cung nhân báo ra ngoài.”

Tô Yến nói: “Vì sao Hoàng thượng không thử nghĩ ngược lại, hay là có người muốn để lộ đầu mối, mưu hại Đông cung thì sao?”

Thân thể Cảnh Long đế chợt chấn động, bỗng cúi đầu xuống nhìn Tô Yến, chỉ thấy sắc mặt y bình tĩnh thản nhiên, ánh mắt trong veo sáng ngời, nhất thời không nói nên lời.

Tô Yến khẩn thiết khấu đầu: “Thần hèn mọn, chết không có gì đáng tiếc, nhưng Thái tử điện hạ giữ mình trong sạch, há có thể tuỳ ý để người có tâm vấy bẩn. Vạn mong Hoàng Thượng nhìn rõ mọi việc.”

Cảnh Long đế im lặng suy tư hồi lâu, chậm rãi nói: “Thật sự không phải ngươi làm à?”

Tô Yến chỉ ngửa đầu, nhìn thẳng vào Hoàng đế, không nói tiếng nào.

Cảnh Long đế nhìn vô mắt của y, ánh mắt cũng từ từ dịu lại, “Trẫm sẽ điều tra việc này rõ ràng.”

Tô Yến nói: “Tạ Hoàng thượng phân rõ.”

Cảnh Long đế quay đầu nhìn ngoài cửa sổ. Mái nhà lưu ly trùng điệp phát sáng rực rỡ trong ánh chiều tà, càng làm nổi bật vẻ tối tăm bên dưới mái hiên đấu củng*, cảnh sắc xám ngắt một mảnh, giống như có một luồng khí lạnh lẽo âm u sắp thẩm thấu ra từ bên trong.

(*đấu củng: là kết cấu đỡ mái nhà, được lắp đặt bởi các thanh gỗ chồng lên nhau theo đúng khuôn, ăn khớp nhịp nhàng tạo thành một hệ thống vững chắc linh hoạt, và là một thành phần không thế thiếu trong kiến trúc truyền thống Á Đông.)

Lúc hắn quay đầu lại, sắc mặt đã trở nên hết sức khó coi, cao giọng gọi: “Lam Hỉ!”

Lam Hỉ khom eo đi vào từ ngoài cửa: “Có nô tài.”

Cảnh Long đế lạnh lùng nói: “Truyền khẩu dụ của trẫm, hầu đọc Tô Yến của Thái tử ham chơi biếng học, không làm tròn trách nhiệm phò tá Thái tử học tập, thẹn với chức trách, phạt trượng ba mươi gậy. Bởi vì đã có tội trước đó, thêm hai mươi gậy nữa”

Tô Yến sợ hãi quá mức, kéo vạt áo của Hoàng đế van xin: “Hoàng thượng —— “

Cảnh Long đế quay sang chỗ khác, để mặc cho y lôi kéo, trầm giọng nói: “Kéo ra ngoài.”

Tô Yến đẩy nội thị ở hai bên ra, sắc mặt trắng bệch đứng dậy ra ngoài.

Cảnh Long đế ngồi xuống, chỉ nhìn chằm chằm dãy hành lang ngoài cửa sổ mà không lên tiếng, ngón tay chậm rãi vuốt ve góc bàn bóng loáng. Nhất thời trong phòng vô cùng yên tĩnh, dường như có thể nghe được âm thanh gió thổi qua mái hiên, lạnh lẽo làm người sợ run.

Lam Hỉ do dự mãi, nói khẽ: “Hoàng gia, sắc trời biến đổi rồi, sợ là sắp đổ mưa, có phải nên về Càn Thanh cung trước không?”

Cảnh Long đế lắc đầu: “Bắt đầu nổi gió rồi, nhìn ngươi ăn mặc phong phanh thế kia, lui xuống khoác thêm y phục đi.”

Sắp tới tháng tư, mặc dù sắc trời thay đổi, lại chưa thể cảm thấy lạnh, sau khi Lam Hỉ hơi giật mình xong, bỗng nhiên hiểu ra, khom người tạ ơn. Hắn vội vàng rời khỏi Ngự thư phòng, rẽ qua hành lang gọi: “Đa Quế, mau đi lấy áo bông tới đây! Không, lấy hai cái, phải thật dày đó!”

Đa Quế Nhi khó hiểu nên hỏi: “Trời cũng không lạnh, công công cần áo bông để làm gì?”

Lam Hỉ đạp y một cái: “Nhóc con lải nhải cái gì, kêu ngươi đi thì đi mau lên!”

Tô Yến bị một đám thị vệ trong cung áp giải đến Ngọ môn, vừa rẽ sang Càn Thanh cung thì gặp một bóng người quen thuộc ở trong góc, đang hấp tấp chạy nhanh về hướng đông. Y chợt nảy ra suy nghĩ, kêu lớn: “Phú Bảo!”

Nội thị nho nhỏ kia xoay người lại nhìn xung quanh, quả nhiên là Phú Bảo.

Tô Yến chắp tay với thị vệ rồi nói: “Các vị đại ca, đây là tiểu công công phụng dưỡng Đông cung, mong cho ta nói với hắn vài câu.”

Y đã qua lại giữa Đông cung và Ngự thư phòng hơn nửa tháng rồi, các thị vệ cũng gặp y nhiều lần, nên vẫn nể mặt cho phép: “Phải nhanh lên.”

Phú Bảo lảo đảo chạy tới, Tô Yến ghé vào lỗ tai hắn nhỏ giọng hỏi: “Thái tử lệnh cho ngươi ra ngoài nghe ngóng tin tức phải không?”

Phú Bảo chỉ biết gật đầu.

“Ngươi hãy nghe kỹ đây, việc này không nên báo cho điện hạ biết, ngươi trở về chỉ cần nói Hoàng thượng khiển trách ta một trận là được.”

Phú Bảo vội la lên: “Nhưng tiểu gia——”

Tô Yến ngắt lời, nghiêm giọng nói: “Ngươi không biết Thái tử điện hạ có tính tình như thế nào à? Chỉ sợ sẽ trực tiếp đụng chạm thánh giá, Hoàng thượng vốn đã nghẹn một bụng lửa giận rồi, ngươi muốn hại chết chủ tử nhà ngươi sao?”

Phú Bảo rùng mình, kinh hoảng nhìn y.

Tô Yến nở nụ cười, “Đừng sợ hãi, cứ làm theo lời ta nói, dù sau này Thái tử có biết được cũng không sao đâu.”

Phú Bảo nhìn hai cánh tay y bị dây thừng trói lại, khóc nức nở nói: “Tô đại nhân oan uổng mà, hoàng gia...”

Trên mặt Tô Yến dần hiện ra vẻ khó lường, “Hoàng thượng... tất nhiên có cách nghĩ riêng của ngài, chúng ta đều không đoán được.”

Thị vệ nhỏ giọng hối thúc, Tô Yến nói với tiểu công công: “Phải nhớ kĩ đó.” Rồi xoay người đi mất.

Phú Bảo đứng lặng trong cơn gió ẩm ướt, bỗng cảm thấy cổ chợt lạnh, hóa ra là hạt mưa từ trên trời rơi xuống, dần dần lan tràn thành màn mưa lớn liên miên không dứt, ngay cả bóng người cũng nhìn không rõ nữa.

*

Ở quảng trường trước Ngọ môn, cả trăm giáo úy mặc áo giáp sáng màu, tay cầm gậy gỗ, uy phong lẫm liệt đứng ở hai bên.

Trên thềm tây có dựng dù che mưa, bên trái có mười hoạn quan, đứng đầu là thiếu giám Diêu Thuận của Ti Lễ Giám. Chỉ huy sứ Phùng Khứ Ác của Cẩm Y Vệ ngồi ngay ngắn phía bên phải, sau lưng có hai mươi thuộc hạ đang đứng.

Tô Yến thấy cái trận thế đằng đằng sát khí này, trong lòng run rẩy, lại nhớ đến những đại thần chịu đình trượng trong sử sách kia, nằm trên giường mấy tháng mới khỏi là vẫn còn may, nếu tên quan phụ trách dùng hình có lòng muốn phạt nặng, thì không chết cũng sẽ tàn phế, sắc mặt y càng trở nên trắng bệch không còn giống người sống nữa.

Giáo uý hai bên đi lên lột quan phục ra, đè Tô Yến xuống đất. Áo lót trắng thuần của y bị nước mưa thấm ướt, phác hoạ ra thân hình tinh tế mảnh mai, run nhè nhẹ trong gió lạnh, đẹp đẽ lại thê lương giống như mây mù sắp tiêu tán, ngay cả thị vệ áp giải y tới cũng lộ ra vẻ mặt không đành lòng.

Diêu Thuận dùng nắp ly gạt bọt trà, mí mắt cũng chẳng nhấc lên: “Đặt gậy.”

Lại nghe thấy một âm thanh bén nhọn như xoắn dây đàn từ xa truyền đến: “Chậm đã —— “

Diêu Thuận quay lại nhìn, rồi đứng dậy khom người, tươi cười rạng rỡ: “Sao Lam công công lại tới đây, trời đang mưa to như vậy, cẩn thận bị xối ướt.”

“Người hầu như ta nào có quyền chọn trời nắng hay trời mưa, không phải Diêu công công cũng cực khổ thế sao?”

“Đúng vậy đúng vậy, không biết lần này Lam công công phụng lệnh làm việc gì?”

Lam Hỉ nhận lấy áo bông từ tay Đa Quế Nhi, cười híp mắt nói: “Cũng không có gì, chỉ là Hoàng thượng thấy gió lạnh, lệnh cho ta xuống dưới lấy thêm y phục.”

Diêu Thuận nhìn hai cái áo bông dày như đồ mùa đông kia, rồi quay đầu nhìn phạm quan đang nằm sấp trên đất chờ dùng hình, sắc mặt hơi thay đổi, vội nói: “Lam công công yên tâm, ta đã hiểu ý của Hoàng thượng.”

Hắn ra hiệu bằng mắt cho nội thị bên cạnh, lập tức có người cầm áo bông tiến lên, nhét vào trong y phục của Tô Yến, phần thắt lưng đột nhiên phồng lên, giống như một khối kim nguyên bảo to lớn bảo biết động đậy.

Lam Hỉ hài lòng gật đầu rời đi.

Tiểu kịch trường:

Hoàng đế: Nghe nói em đưa truyện người lớn cho Thái tử xem à?

Tô Yến: Em không có, em không làm...

Hoàng đế: Lông của nó còn chưa đủ dài đâu, sao hiểu được gì chứ? Đưa trẫm xem!