Mắt thấy đã gần đến cuối năm, hai con lợn trong nhà đã nuôi lớn lắm, béo ú phì phì. Ngay giữa tháng chạp, thương lái đã đến nhà mua đi rồi.

Đến cuối năm giá thịt lợn rất đắt, giá lợn sống cũng tăng cao. Hai con lợn hơn ba trăm cân, giá cả không tổi, bán gần 300 tệ! Lợn này các cô đã nuôi hơn một năm, khi ấy nuôi lợn không cần đến thức ăn gia súc, chất phụ gia gì gì đó, nên thời gian lớn cũng chậm. Số tiền ấy, Diêu Tiểu Đông cũng không dám động đến, tiền ấy và tiền thu cá trê không giống nhau, đây là tiền nhà, đợi đến khi Diêu Liên Phát trở về, phải giao cho ông không thiếu một phân.

Bán lợn rồi, Diêu Tiểu Đông thuận tiện mua một cân thịt lợn, bình thường không lễ không tết, không có thân thích tới, nhà nông dân trên cơ bản là sẽ không mua thịt ăn, nhưng nuôi heo khổ cực, lúc bán lớn thì người ta thường sẽ cắt chút thịt. Trong nhà, Tiểu Tứ là thèm thịt nhất, nhìn hấy chị hai mua thịt đem về, liền hết sức vui mừng, dặn dò chị hai mang đi ninh chung với miến và cải trắng.

Tết ngày một đến gần, Diêu Liên Phát và Trương Hồng Cúc vẫn chưa trở lại, chỉ nhờ một người báo tin, nói định không trở về ăn tết.

“Không về cũng được, mấy đứa không biết chứ, càng đến ngày lễ tết, thì kế hoạch hóa càng thêm thắt chặt, tìm gọi đình sản, đóng phạt đủ thứ. Tiền phạt sinh Tam Tam đến tận bây giờ còn chưa có đóng đâu, năm nay thêm chuyện Tiểu Tứ nữa, nên cha mẹ mấy đứa cũng không định về nhà qua năm mới. Lại nói lộ phí đi về cũng không rẻ. Dù sao mấy đứa ở nhà cũng đã quen, nội mấy đứa nói, cơm quá niên đến nhà nội mà ăn”.

Đại khái là truyền tin hộ Diêu lão nãi, chú hai Diêu ghé sang nhà bảo thế.

Bốn chị em nhà họ Diêu nghe nói vậy, cũng không có ý kiến gì, họ có thể nói cái gì? Cha mẹ ngay cả năm hết tết đến cũng không trở lại, làm sao không khỏi thấy thất vọng trong lòng, nhưng chú hai nói cũng đúng, Diêu Liên Phát là không dám trở về. Cũng may họ ở nhà một mình đã quen, không về thì không về vậy! Thế nhưng chuyện Diêu lão nãi chủ động bảo các cô đến nhà ăn bữa cơm đoàn viên, chị em ít nhiều cũng có chút ngoài ý muốn.

Hai vợ chồng Diêu Liên Phát không về, kế hoạch cầu hôn của Dương Bắc Kinh liền rơi vào khoảng không, sau khi biết được, trong lòng không khỏi thất vọng. Không thể cầu hôn, không thể đính hôn, hai người liền không thể quang minh chính đại lui tới, Diêu Tiểu Đông lại là một cô gái nền nếp chững chạc, tình yêu của hai người vẫn lặng lẽ, giấu diếm người chung quanh, thậm chí ngay cả mặt cũng không thường gặp, khó tránh khỏi nhớ nhớ thương thương.

Bất luận cha mẹ có về nhà mừng năm mới hay không, thì cuộc sống của bốn chị em vẫn diễn ra như cũ, hai nhỏ đi học, hai lớn làm nội trợ, nuôi lợn nuôi dê.

Năm ấy được nghỉ động muộn, mãi đến hai mươi ba tháng chạp mới có tuyên bố nghỉ, thành tích cuối kì của Diêu Tam Tam không tính là nổi trội, đứng trong hàng đầu thì đương nhiên với không tới , nhưng cũng coi như không tệ. Tối thiểu thì so với Bào Kim Đông cũng đã rất không tồi – Bào Kim Đông nói hắn chỉ kém không ở lại lớp, khiến Diêu Tam Tam buồn cười không thôi.

Hơn mười giờ sáng liền có chuông báo nghỉ, cô về đến nhà, trùng hợp có lái dê đến nhà mua dê.

Ba con dê con mua vào mùa hè, giờ đã lớn, hai con dê đực, một con dê cái. Diêu Tiểu Đông có chút không nỡ bán đi, cảm giác lũ dê này còn có thể lớn hơn, nhưng lúc này giá cả có cao hơn năm trước một chút, đang do dự. Diêu Tam Tam hỏi rõ rồi nói:

“Chị hai, em thấy nên bán đi, em nghĩ dê này đủ lớn rồi, nhiều lắm là nuôi tốt thì mập thêm một chút. Giữa đông không có cỏ xanh, phải cho ăn bã đậu trấu cám, trong khi giá bán hiện giờ cao hơn năm trước, lại nói dê mẹ lại mang thai rồi, đem bán hai con dê đực này, giữ dê cái lại nuôi”.

Diêu Tiểu Đông suy nghĩ một chút, cảm thấy cũng có lý, nên đồng ý bán. Hai con dê, theo như ban đầu mua 10 tệ một con, lúc mua còn là dê nhỏ còn bú sữa, trắng trắng nhỏ nhỏ, Tiểu Tứ ôm chơi cả ngày. Nuôi hơn nửa năm, giờ giá cả lại tốt, tổng cộng bán được 106 tệ. Tiền mua dê ban đầu là do Diêu Tam Tam kiếm, Diêu Tam Tam nói, tiền này chính là tiền của các cô.

Tính toán rõ ràng với cha mẹ như thế, suy nghĩ một chút mới thấy thật ra cũng do hoàn cảnh bắt buộc mà ra, cô còn phải lo tiền học phí cho mình và Tiểu Tứ nữa!

“Tam Tam, chị thấy nuôi dê rất có lời, bỏ công một chút là có thể làm ra tiền. Em xem hè mua dê mất 115 tệ, giờ bán 106 tệ, gần như lấy lại được tiền vốn rồi, còn lời được hai con dê cái. Chị thấy, lui về sau cứ dê cái là mình giữ lại nuôi đi”. Diêu Tiểu Cải nhìn tiền vui mừng.

Diêu Tiểu Đông chủ yếu chăm lo đất đai, lợn dê trong nhà bình thường đều do Diêu Tiểu Cải lo. Diêu Tiểu Cải cho dê ăn cũng rất dày công, mùa hè cho ăn cỏ tươi ngon nhất, mùa đông thì cỏ khô cắt nhuyễn cẩn thận, mỗi ngày còn phải cho thêm bã đậu, trấu cám. Dê nhà các cô, lớn còn nhanh hơn nhà khác, da lông cũng sạch sẽ trơn mướt hơn.

“Chị ba, công chị nuôi dê lớn nhất, chị tự quyết định đi, nếu có thể, đầu xuân mình mua thêm hai con dê cái nữa. Về sau sinh được dê con rồi, mình vẫn giữ con mẹ lại nuôi.

“Được, mua đi! Mua nhiều thêm mấy con chị cũng nuôi được”. Diêu Tiểu Cải vui mừng nói, “Ngày cả Tiểu Tứ còn có thể giúp nhổ cỏ cho dê ăn, đừng nói là mấy con, một đàn chị đây cũng có thể nuôi được, càng nhiều càng tốt”.

Thế nhưng Tiểu Tứ có chút không vui, nói nó không nỡ bỏ hai con dê con kia, Diêu Tam Tam liền an ủi nó, nói đợi đến mùa xuân, dê mẹ nhất định có thể sinh thêm vài con dê con trắng trẻo nữa.

Hai ngày sau khi bán dê là ngày Tiểu niên, buổi trưa trước khi ăn cơm, Diêu Hồng Hà tới, con bé mặc chiếc áo khoác đỏ mới được mẹ may cho, đứng trong sân nói.

(*)Tiểu niên: Ngày đưa ông Táo về trời.

“Chị hai, nội bảo em tới hỏi, tối nay tiểu niên mấy chị có tới ăn cơm hay không. Đi thì bà nội chuẩn bị nhiều chút, không đi thì thôi”.

Diêu Tam Tam nghe vậy, nói kiểu gì thế? Cha mẹ không có ở nhà, bốn đứa nhỏ các cô ở nhà mừng năm mới một mình, nếu Diêu lão nãi thật sự có lòng, thì trực tiếp bảo các cô đến ăn cơm là được, ngược lại là tới hỏi các cô có đi hay không. Diêu Tam Tam nhìn chị hai chị ba một chút, thấy hai người đều không biểu lộ gì, trong lòng biết họ cũng không muốn đi lắm, bèn nói:

“Tiểu niên cũng không quan trọng gì, em nói giùm với bà nội, là tụi chị không đến vậy”.

“Nếu không thì mấy chị đến đi, nội mình chiên thịt viên, củ cải viên, đậu hũ viên, còn hấp bánh bao nữa, Nhị Văn Tam Văn đều đến ăn rồi kia, vừa rồi còn cho tụi em một chén thịt viên lớn đó”.

Diêu Tam Tam cảm thấy, nếu Diêu Hồng Hà này không phải là người không có đầu óc thì chính là cố ý nói cho họ nghe. Lễ mừng năm mới chiên thịt viên, cho nhà thím ba một chén to, cho hai đứa nhỏ nhà thím hai ăn, lại đến hỏi bốn chị em cô có đến ăn không, Diêu lão nãi cũng làm đến mức này rồi.

“Không đi đâu, em trở về nói với nội là tụi chị ăn ở nhà mình”. Diêu Tiểu Đông nói.

"Vậy cũng được, coi như các chị không đi nhé."

Diêu Hồng Hà xoay mặt bỏ đi. Đợi con bé vừa đi, Diêu Tiểu Cải liền trợn mắt, lôi kéo Tiểu Tứ quay vào nhà. Diêu Tam Tam cảm thấy tết năm nay nhà mình cũng không thể qua một cách tùy tiện được, liền hỏi Diêu Tiểu Đông:

"Chị hai, chị biết chiên thịt viên không, em với chị chiên đi”.

“Chiên thịt viên thì biết”. Diêu Tiểu Đông nói, “Chứ làm đậu hủ thì chị không biết đâu, chị chưa thấy người khác làm, cũng chưa từng tự làm”.

“Không sao đâu, mình không làm đậu hũ, mình mua thêm ít đậu hũ, chiên ít thịt viên, mua mấy cân thịt, trải qua cuối năm một cách tử tế”. Diêu Tam Tam cười nói, “Mình mới vừa bán dê mà, tự khao bản thân một chút đi”.

"Ừ, Được." Diêu Tiểu Đông cũng cười, “Đến phiên chợ mua cho Tiểu Tứ một chiếc áo khoác. Nó nhỏ nhất, cuối năm cho nó mặc đồ mới đi”.

Hai mươi tám tháng chạp, là phiên chợ cuối cùng trước tết ở trấn trên, dân chúng có tiền hay không, cũng đều mua ít thức ăn vào hôm nay. Vốn định bốn chị em cùng đi chợ, Tiểu Tứ vừa nghe thế đã vui vẻ nhảy cẫng lên, nó thích nhất là đi chợ, nhưng chị ba Diêu Tiểu Cải thì lại không muốn đi, chỉ muốn ở nhà trông chừng đám gà chó dê của cô. Diêu Tiểu Cải không thích ra cửa, cũng không ưa đi đường xa, nói theo kiểu cách bây giờ, thì cô chính là một trạch nữ vui vẻ.

Còn lại ba chị em cùng nhau đi chợ. Trời thì lạnh, người thì đông, thế nhưng ai ai cũng vui vẻ, cả dãy chợ cũng tràn ngập loại không khí tết đến vui mừng.

Ba chị em chen lấn trong chợ nửa ngày, mua mấy thứ cần thiết cho lễ mừng năm mới, như câu đối xuân, thiếp treo hành lang, chữ Phúc, áo khoác cho Tiểu Tứ, thịt heo, củ sen, miến với củ cải, lại mua thêm ít hạt dưa, mớ pháo nổ. Còn mua nữa, thì mấy chị em không nỡ tiêu thêm.

Khó khăn lắm mới chen lấn ra khỏi đám người, tầm mắt Diêu Tam Tam liền bị hấp dẫn bởi một chỗ bán mứt quả, mứt quả cắm trên bó rơm, từng xâu từng xâu đỏ au, vẻ ngoài cực kì hấp dẫn. Người bán mứt quả khiêng bó rơm, đi bán vòng vòng. Diêu Tam Tam nhìn nhìn Tiểu Tứ, thấy Tiểu Tứ cũng đang nhìn cô cười híp mắt.

“Quỷ nhỏ!”. Diêu Tam Tam cười, chọt chọt mặt Tiểu Tứ. Tiểu Tứ rất thông minh, nó cũng biết chị hai rất kĩ lưỡng, hôm nay đã tốn nhiều tiền, chắc chị sẽ không mua cho nữa, chị ba có tiền có thể mua được cho nó. Mứt quả 2 xu một xâu, Diêu Tam Tam vòng quanh cây rơm một vòng, cẩn thận chọn bốn xâu ngon nhất, tính cho bốn chị em mỗi người một xâu. Cô trả tiền, Tiểu Tứ đã không chờ được nữa, cầm một xâu từ tay cô.

“Quỷ tham ăn”. Diêu Tam Tam biết rõ bản thân cũng muốn ăn, còn trêu chọc Tiểu Tứ. Cô nhìn Tiểu Tứ ăn, rồi cũng cắn một miếng, còn chưa nhai, đã thấy nước bọt lập tức tràn ra. Mứt quả này chua chua ngọt ngọt, quả nhiên rất hấp dẫn bé gái. Diêu Tiểu Đông thì không được, trên tay cô xách đầy đồ, trái một túi phải một túi, bèn nói:

“Cho Tiểu Tứ xâu đó đi, chị không có tay ăn!”.

“Không có tay, ha ha ha, chị hai không có tay kìa...” Tam Tam với Tiểu Tứ cầm ít đồ, nghe được lời này thì cười đến độ vô lương tâm.

Ba chị em vui đùa ra khỏi chợ, chạm mặt một người quen, người nọ đang đứng ở đầu phố nhìn các cô, mắt Diêu Tam Tam sáng lên, Diêu Tiểu Đông lại nhếch miệng cúi đầu.

“Anh hai Dương, anh cũng đi chợ hả? Tiệm ăn không bận sao?” Diêu Tam Tam mở miệng chào hỏi trước, cười hì hì giơ xâu mứt quả ra lấy lòng: “Anh hai Dương, anh xem, em đoán sẽ gặp được anh, anh xem, ngay cả mứt quả em cũng mua thêm một phần cho anh nè”.

Trên tay Tam Tam quả thật có dư một xâu kẹo hồ lô, nhưng mà, hẳn là để phần cho chị ba cô đúng không? – Dương Bắc Kinh cũng không trêu cô, cười nói:

Không bận, nhà nhà đều làm gà mua cá chuẩn bị lễ mừng năm mới hết rồi, tiệm cũng vắng đi, đã đóng cửa từ hôm qua rồi, qua tết mới mở lại”.

Ngày ấy, dân chúng không có thói quen cuối năm đi ăn cơm tiệm, hiện giờ Dương Bắc Kinh khá rảnh rỗi. Dương Bắc Kinh cười cười, lần đầu anh thấy Tiểu Tứ, liền đưa tay vỗ vỗ đầu Tiểu Tứ, nói: “Đây là Tiểu Tứ đúng không?”.

Nửa năm trôi qua, tóc Tiểu Tứ cũng đã dài ra, có vẻ còn đen và dày hơn trước khi cạo, dĩ nhiên vẫn chưa dài lắm, vẫn chưa thể tết thành bím nhỏ, nếu không phải đang mặc áo hoa, không chừng còn có người tưởng nó là bé trai đấy.

“Tiểu Tứ, gọi anh hai Dương đi”. Diêu Tiểu Đông dặn dò Tiểu Tứ, Tiểu Tứ cũng rất mau lẹ, kêu một tiếng “Anh hai”.

Dương Bắc Kinh nhìn đồ trong tay các cô rồi nói: “Trên đường lạnh, mình chớ đứng đây nói chuyện, đến tiệm nghỉ chân một lát đi”.

Diêu Tiểu Đông do dự một chút rồi nói: “Không được đâu, phải về...”.

“Một mình anh ở nhà, qua năm mới vắng ngắt, rất đáng thương...”. Trong mắt Dương Bắc Kinh có cầu khẩn, yên lặng nhìn Diêu Tiểu Đông. Phải nói hai người bọn họ yêu nhau thật sự rất tội nghiệp, ngày ấy trai gái thôn quê yêu nhau không được tự do hào phóng như ngày nay, có khi mấy ngày còn không được gặp mặt một lần.

“Một mình? Anh cả với chị dâu nhà anh đâu?”. Diêu Tam Tam hỏi trước.

“Anh cả dẫn chị dâu về nhà mẹ tặng quà tết rồi... chỉ còn mình anh, ăn cơm cũng không có mùi vị”.

“Vậy mình đến chơi đi, dù sao thì cửa tiệm của anh ấy cũng đóng rồi”. Diêu Tam Tam khuyến khích chị hai. Cũng không quản xem chị hai có đồng ý hay không, lôi kéo Tiểu Tứ đi trước. Dương Bắc Kinh liền đưa tay đỡ lấy đồ trong tay Diêu Tiểu Đông, giúp cô cầm hơn một nửa, nhỏ giọng năn nỉ cô: “Đi thôi, đến ngồi một lát đi”.

Ba chị em theo Dương Bắc Kinh đến tiệm ăn, ngoài cửa quả nhiên đã dán giấy đỏ thông báo đóng cửa, d,d'l,q'd nhưng bếp lò trong tiệm vẫn cháy, rất ấm áp, nhìn trời cũng đã đến giờ cơm trưa, Dương Bắc Kinh nói, anh đã nấu canh miến củ cải, uống một chén cho ấm.

Dương Bắc Kinh cũng không bày vẽ gì nhiều, anh vào bếp một lát, xào ít ngó sen, thêm một phần rau cần với thịt heo băm, mỗi tay một dĩa bưng ra ngoài. Canh miến củ cải của anh được nấu từ nước dùng xương heo, ăn vào thơm ngon vô cùng, còn kèm thêm bánh nướng nữa, Diêu Tam Tam hưng phấn ăn một chén to. Cô thấy Diêu Tiểu Đông ăn một bữa cơm chậm rì rì, Dương Bắc Kinh thì vừa ăn canh, vừa không nhịn được nhìn trộm Diêu Tiểu Đông suốt. Diêu Tam Tam không nhịn được thầm buồn cười – hai cái người này, quả nhiên có vấn đề, còn nghĩ là giấu diếm được kín kẽ lắm, tưởng cô ngốc đây mà!

“Anh hai Dương, sao em cứ có cảm giác như anh đã chuẩn bị nồi chảo tốt rồi, chỉ chờ tụi em tới nhỉ”. Diêu Tam Tam cố ý nói.

“Đâu có đâu, anh chỉ... vô tình gặp em ngoài cửa thôi”.

“Vậy anh cũng nhanh tay thật đó, chỉ trong mấy phút đã nấu canh xong, em còn tưởng anh đã làm sẵn ngồi chờ nữa chứ!”.

Dương Bắc Kinh bị vạch trần rồi, liền bất đắc dĩ nhìn Tam Tam, hận không thể cầm bánh nướng lên chặn miệng cô, Diêu Tiểu Đông chậm rãi ăn canh, mặt cũng cúi thấp đến nỗi muốn úp luôn vào chén.

Thấy Tiểu Tứ ăn cũng đã no, Diêu Tam Tam vỗ vỗ bụng, nói: “No quá, Tiểu Tứ, mình ra ngoài ăn kẹo hồ lô tiêu cơm chút đi, sẵn mua ít kẹo, để dành tết ăn”.

Tiểu Tứ nghe vậy, dĩ nhiên là quá vui rồi, mừng rỡ theo Diêu Tam Tam chạy ra ngoài.