Hồng Trạch lấy Hồng Thủy Tập làm trung tâm cùng chung sở hữu ba mươi sáu bộ lạc với nhà Hán. Ba mươi sáu bộ lạc này là dựa theo biên chế quân Hán năm xưa mà xây dựng nên, lấy quân Hán tại Hà Tây làm chủ chốt, chiêu mộ tụ tập dân chúng, hình thành một quốc gia độc lập. Thường ngày nông canh du mục, tự cấp tự túc; nếu gặp phải Khương Hồ khiêu khích, ba mươi sáu bộ lạc đều xuất hiện cộng đồng giúp đỡ. Từ cấp độ nào đó mà nói, cách sống của người Hán Hồng Trạch đã hết sức tiếp cận hình thức ban đầu quân trấn giữ của Giả Dật Sở Ngôn. Nếu như không phải là cách sống như thế, người Hán Hà Tây dã sớm bị Khương Hồ chiếm đoạt tiêu diệt. Tào Bằng uống rượu sữa ngựa, nghe Lý Kỳ giới thiệu đối với tình trạng của Hồng Trạch lại có một nhận thức hoàn toàn mới...
- Kỳ thực cũng không trách được đám nhỏ này, từ giai đoạn những năm đầu Vĩnh Sơ đến nay gần trăm năm, ba mươi sáu bộ Lạc Hồng Trạch từ lúc ban đầu lòng đã hướng về triều đình Hán Thất, nhập hẳn vào.... Ta nghe nói ngay từ đầu, thôn dân tụ tập tại ba mươi sáu bộ lạc luôn chờ đợi đại quân triều đình quay về Hà Tây. Nhưng mà sự chờ đợi này chính là trăm năm, đến bây giờ đã là thế hệ thứ tư rồi. Trăm năm tới nay, triều đình khi gặp phiền phức thì sẽ điều binh từ ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch. Trong Phụng Nghĩa quân năm xưa thì có ba nghìn người đến Hồng Trạch, thế nhưng từ sau khi Tiên Linh Khương bị diệt, Phụng Nghĩa quân theo đó mà giải tán. Ba nghìn đệ tử gần như tử thương không còn, có thể còn sống sót trở về cực ít. Triều đình, thật là quá tâm lạnh đối với người Hồng Trạch mà.
Lúc Lý Kỳ nói điều này ra, trong mắt toát lên vẻ bi thương. Chính là những người như bọn họ mới thật sự không thể quay về nhà, có nước mà không thể báo đền, sống lưu lạc nơi biên ải, người Hồ không muốn tiếp nhận. Triều Đình thậm chí đã quên hẳn là thực sự còn một đám người đáng thương như họ còn tồn tại.
Năm xưa, Đoàn tướng quân từng kiến nghị triều đình trưng tập hơn mười vạn đại quân Hà Tây, khi đó người Hà Tây vui mừng khôn xiết, chờ đợi quân Hán quay về. Nhưng kết quả là...Tiên Linh Khương tuy rằng bị tiêu diệt nhưng lại khiến cho người Hồng Trạch bị Khương Hồ căm thù. Từ thời kỳ giữa Hi Bình và Quang Hòa, người Hồng Trạch và Khương Hồ đã đánh nhau hơn mười lần, tử thương cực kỳ thảm trọng. Lại sau này, Biên Chương và Bắc Cung Bá Ngọc tạo phản, quan quân tiến vào chiếm giữ Lương Châu lại có thể khiến cho Khương Hồ và người Hồng Trạch ngừng chiến...Chủng Thử đi, Trương Ôn tới...Lúc đến lúc đi, mỗi một lần đại quân triều đình đến đều khiến người Hồng Trạch trông ngóng và hy vọng, nhưng tới rồi cuối cùng, cũng chỉ để lại một đống hỗn độn? Nói một câu trong lòng, đây là người Hồng Trạch thế hệ thứ tư rồi, đối với triều đình rốt cuộc có bao nhiêu sự trung thành, chỉ sợ ngay cả chúng ta cũng không rõ. Bọn họ sợ! Bắc Trung Lang tướng, lần này ngươi tới dẫn theo bao nhiêu binh mã? Có đúng là không giống như những người kia, tới...rồi lại đi?
Tào Bằng trầm mặc. Những lời Lý Kỳ nói kiến hắn đầy xúc cảm. Hắn cũng không rõ lần này rốt cuộc là loại cảm xúc gì, chỉ là trong lòng cảm thấy vô cùng đau đớn.
- Lý Giáo úy, ta cũng không gạt lão, lần này ta đến Hà Tây nếu không dẹp yên Hà Tây tuyệt đối sẽ không bỏ đi. Chỉ là, binh mã trong tay ta cũng không nhiều lắm, chỉ có bốn ngàn người mà thôi. Năm xưa triều đinh còn có thể di chuyển tám nghìn hộ thôn dân đến Hà Tây này...Lão có lẽ không biết, hiện nay vùng Trung Nguyên hỗn chiến, Chư hầu mọc lên như rừng. Tào Tư Không phụng lệnh thiên tử giờ đang chinh chiến ở Hà Bắc, có thể điều được bấy nhiêu người như này cũng là không dễ dàng...Lần này ta đến Hồng Trạch, mục đích chính là muốn xây dựng thành trì tại Hồng Trạch.
- Bốn ngàn người, tám ngàn hộ?
Lý Kỳ lộ ra vẻ thất vọng. Không hề nghi ngờ, Lý Kỳ nhận thấy triều đình vẫn như trước không quyết tâm thu hồi Hà Tây. Ông trầm ngâm giây lát sau đó khẽ nói:
- Bắc Trung Lang Tướng, thứ cho ta nói thẳng...Nếu triều đình chỉ có những binh mã này, muốn dẹp yên Hà Tây thì vô cùng khó khăn. Cái khác không nói, ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch nhất định sẽ không nguyện ý quy thuận Bắc Trung Lang tướng.
- Ta biết. Cho nên đó là lý do ta đến!
Lý Kỳ thở dài:
- Nếu Bắc Trung Lang Tướng muốn chỉ bằng miệng lưỡi mà thuyết phục người Hồng Trạch thì sẽ vô cùng. Người Hồng Trạch hôm nay đã không còn dễ dàng bị lừa dối. Nếu Bắc Trung Lang Tướng không có năng lực khiến bọn họ kính phục, bọn họ sẽ không bao giờ cúi đầu. Đặc biệt là các huynh đệ này đã từng sinh ra và lớn lên ở Hà Tây, sự tiếp xúc đều là người Khương Hồ dân tộc Tiên Bi. Cũng không hề khác với người Khương Hồ, cái mà bọn họ kính trọng chính là dũng sĩ...Nếu bọn họ không muốn quy thuật, dù có là phụ mẫu cũng không có cách nào để họ cúi đầu. Bắc Trung Lang Tướng, chuyện này, thật sự là rất khó.
Tào Bằng làm sao không biết sự việc lúc này còn khó khăn hơn với trước đây, hắn đã cân nhắc rất chu đáo, chỉ là không nghĩ tới Hồng Trạch hiện nay càng thêm phức tạp hơn so với tưởng tượng của hắn.
- Hồng Trạch, giờ là ai dẫn đầu?
- Bộ Lạc Đại Nhân Hồng Thủy Tập, Đậu Lan.
- Người này lý lịch thế nào?
Lý Kỳ khẽ ho khan một tiếng:
- Đậu Lan này...Thật không dám giấu diếm, người này tổ tiên vốn là hình đồ bị bắt trấn thủ biên cương, đối với triều đình xưa nay đều coi là kẻ thù. Ta từng nghe nói, Đậu Lan này năm xưa từng là hậu duệ của Đại tướng quân Đậu Hiến. Đại tướng quân Đậu Hiến bắc chinh dân tộc Hung Nô, giành được toàn thắng. Không ngờ sau đó lại bị triều đình ban cái chết, Đậu gia từ đó về sau suy yếu...Tổ tiên Đậu Lan chính vì nguyên nhân này mà bị lưu đày đi Hà Tây. Nhưng không lâu sau, Khương Hồ tác loạn, đại quân triều đình rời khỏi Hà Tây, tổ phụ của Đậu Lan nhân cơ hội này mà quật khởi, Đậu tướng quân nhờ vào tên tuổi mà hùng Bá Hồng Thủy Tập, trở thành đại nhân đứng đầu của ba mươi sáu bộ lạc. Đến khi Đậu Lan ra đời càng lợi hại. Đậu Lan vốn vũ dũng, tính tính hào sảng, cực có uy vọng. Bắc Trung Lang Tướng muốn quản lý Hồng Thủy Tập, Đậu Lan nếu quy thuận, thì ba mươi sáu bộ lạc đại nhân bảy thành đô sẽ dốc sức vì tướng quân.
Con ngươi Tào Bằng nheo lại thành một kẽ hở. Tới Hà Tây rồi, hắn mới phát hiện thế cục này dường như đã vượt xa phạm vi khống chế của hắn. Quá nhiều nhân vật xa lạ có năng lực, quá nhiều chuyện lạ nảy sinh...có rất rất nhiều điều, nhiều nhân vật mà chưa bao giờ thấy xuất hiện trong lịch sử.
- Lý Giáo úy, người Hưu Chư, có hiểu rõ không?
- Hưu Chư?
Lý Kỳ giật mình, chợt cười:
- Có phải tướng quân muốn lôi kéo người Hưu Chư?
- Lôi kéo thì không cần nói tới, chỉ là...mong muốn có thể cùng người Hưu Chư đạt được đồng minh.
Lý Kỳ này không hổ đã từng làm Giáo úy của Phụng Nghĩa quân, tầm mắt và trí tuệ đều có. Tào Bằng cũng biết, muốn giấu diếm là không thể, chẳng thà đem thái độ hạ thấp xuống một chút nói không chừng còn có thể đạt được càng nhiều thông tin hữu dụng. Dù sao, nói dối càng nhiều thì cuối cùng cũng bị vạch trần. Rõ ràng là Lý Kỳ vẫn còn có lòng hướng về triều đình...Ông ta hiện nay cũng được coi như là một bộ lạc Đại Nhân, nếu như ông ta có lòng xảo trá thì cục diện sẽ càng thêm phức tạp.
- Người Hưu Chư hiện nay không lớn mạnh bằng trước đây, và so sánh với năm xưa cũng đã giảm bớt sự ngoan độc đi nhiều rồi. Lương Nguyên Bích kia...vô cùng anh dũng, bằng không thì với lực lượng của người Hưu Chư sao đến mức như nông nỗi ngày hôm nay, ngay cả quê nhà cũng không có để ở? Con người này tham lam hơn nữa lại cực kỳ liều lĩnh. Thế nhưng quan hệ giữa hắn ta và Đậu Lan vô cùng tốt, năm xưa người Hưu Chư bị Nghị Già Tắc đánh đến mức không có chỗ dung thân, may được Đậu Lan thu nhận mới có một chỗ an thân.
Đậu Lan! Lại là Đậu Lan! Đây là nhân vật chưa từng thấy trong lịch sử vậy mà lại có tài cán đến vậy sao? Tào Bằng phát hiện, tuy nói Tây Lương là một nơi lạnh khủng khiếp nhưng lại là nơi ngọa hổ tàng long...Trước đây Diêm Hành theo như lời Doãn Phụng nói, nghe nói đó là con rể của Hàn Toại, từng suýt nữa giết được Mã Siêu. Người này vũ lực có thể nói là cực giỏi nhưng Tào Bằng lại chưa từng nghe nhắc đến cái tên này. Mà nay lại có một Đậu Lan hùng bá Hồng Trạch, ngay cả người Hưu Chư cũng nghe lời hắn ta. Những người này thật đúng là quá phiền phức. Nếu như không thể cùng Đậu Lan đạt được thương nghị thì sợ rằng hành trình tại Hồng Trạch sẽ vô cùng trắc trở.
Lý Kỳ nhấc hũ rượu lên lại rót đầy một chén rượu sữa ngựa, Tào Bằng tuy rằng vẫn chưa quen với mùi vị tanh nồng chua chát của rượu sữa ngựa này nhưng vẫn nhận lấy, cung kính uống xuống.
- Còn có một chuyện có thể có hữu dụng đối với tướng quân.
- Nguyện nghe tường tận.
Lý Kỳ ngồi xuống, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Trước đây ta sớm đã nghe Võ Uy Mã Đằng dường như đã lôi kéo được người Hưu Chư. Còn nghe nói, Mã Đằng đã đảm bảo với Nguyên Bích rằng nếu người Hưu Chư nguyện ý quy thuận hắn thì có thể thông qua Đường Đề để Nghị Già Tắc nhượng lại một nửa Hưu Chư trạch cho người Hưu Chư ở lại đó. Nhưng chuyện này bị Đậu Lan ngăn cản cho nên Mã Đằng có chút bất mãn. Vừa mới đây Mã Siêu con trai của Mã Đằng đã từng dẫn quân bất ngờ đánh Hồng Trạch để cảnh cáo Đậu Lan...Hiện nay Đậu Lan cũng vì chuyện này mà đau đầu, dường như có ý muốn khuất phục Mã gia, nhưng cụ thể như nào ta cũng không rõ lắm.
Mã Đằng? Tim Tào Bằng nảy lên. Hắn nhạy cảm có thể cảm nhận được sự huyền diệu trong đó, Mã Đằng là muốn khuếch trương hành lang Hà Tây mà, kết giao với Khương Hồ rất có uy vọng. Mà Hàn Toại đồng minh của hắn ta lại hùng bá Lương Châu phía Tây Nam, có thể khiến cho Thứ Sử Lương Châu Vi Khang hiện nay hầu như đã mất hết quyền lực. Hai phần ba Lương Châu đã bị Mã Đằng và Hàn Toại chiếm cứ, Vi Khang chỉ có thể quản lý một quận Lũng Tây. Năm xưa cha con Tào Tháo vương mệnh xuất quân trấn giữ Lũng Tây, sợ là cũng vì nguyên nhân này. Trong lịch sử, Mã Siêu đánh Lũng Tây, thậm chí còn dẫn binh tới Trường An. Người này cũng là một kẻ có dã tâm, hơn nữa cực kỳ khó đối phó, nếu như Mã gia đạt được Hà Tây thì lại như hổ thêm cánh.
- Vậy chẳng phải nói Đậu Lan đang ở thế khó cả đôi đường sao?
- Đúng vậy!
- Lý giáo úy và Đậu Lan có quan hệ thế nào?
Lý Kỳ cười:
- Ta cùng với Đậu Lan... ha hả, không thể nói rõ ràng là quan hệ tốt thế nào, nhưng năm xưa phụ thân của Đậu Lan là huynh đệ với ta, Đậu Lan gặp ta còn phải gọi ta một tiếng bá phụ. Nếu tướng quân muốn gặp y, ta có thể làm trung gian dẫn tới gặp.
Tào Bằng nghe vậy thì quá mừng:
- Vậy thì, ta xin kính nhờ Lý giáo úy. Nếu ta có thể trấn giữ được Hà Tây, công đầu là sẽ của Lý giáo úy. Đến lúc đó ta sẽ tấu công của Lý giáo úy với triều đình.
Lý Kỳ lãnh đạm cười:
- Công lao không quan trọng, ta chỉ mong muốn triều đình lúc này đây chớ phụ tấm lòng của các binh sĩ nhà Hán.
Tào Bằng nghiêm mặt nói:
- Lý giáo úy yên tâm, không bình ổn được Hà Tây, Tào mỗ tuyệt đối không ra đi.
- Hy vọng được như vậy!
Trong lời nói của Lý Kỳ lộ ra chút hoài nghi. Có lẽ triều đình đã nhiều lần làm ông thất vọng, có thể ông đã mất lòng tin với triều đình. Hôm nay ông tỏ lòng muốn trợ giúp Tào Bằng là bởi vì ông vẫn còn có chút mong đợi đối với triều đình. Cho nên, tuyệt đối không thể để ông thất vọng. Nếu như ngay cả người như Lý Kỳ mà cũng hoàn toàn đánh mất lòng trung thành đối với Hán thất, vậy thì vấn đề trở nên rất to tát.
- Nói khoác... chỉ có bốn ngàn binh mã mà dẹp yên được Hà Tây ư? Ông nội, cháu đã sớm nói triều đình quên chúng ta rồi, ông cần gì phải lưu luyến lo lắng? Theo cháu thấy, Tào tướng quân có thể vượt qua được mùa đông này đã là quá mức rồi. Ông nội, cháu nói rõ trước, cháu tuyệt đối không dốc sức vì triều đình.
Rèm trướng được xốc lên, Lý Đinh đi vào lớn tiếng nói.
Lý Kỳ biến sắc tức giận quát:
- Lý Đinh, ở đây lúc nào đến phiên ngươi nói chuyện, còn không cút ra ngoài cho ta.
- Cút thì cút...Nhưng cháu vẫn phải nói, họ Tào kia, ngươi gạt được ông nội ta nhưng đừng mơ gạt được ta. Nam nhi ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch ta tuyệt đối không dốc sức vì triều đình. Ngươi muốn chỉ dùng miệng lưỡi ba tấc mà đòi thuyết phục chúng ta bán mạng cho triều đình sao? Ta nói cho ngươi biết, đừng mơ!
Lý Đinh hướng về Tào Bằng hét lên rồi quay người đi ra luôn.
Lý Kỳ lộ vẻ ngượng ngùng, định mở miệng giải thích nhưng lại không biết nói gì. Tào Bằng cười xua xua tay ý bảo không sao. Nhưng trong ngực lại có một cảm giác nặng trĩu...