Editor: Bilee

Nhưng lúc đó ta không hề hay biết.

Ta dẫn sói con đến một căn phòng bên trong suối nước nóng. Không khí xung quanh ao nước ấm áp như mùa xuân, hơi nước lượn lờ, y không cầm được hắt hơi, lộ vẻ ớn lạnh.

Ta giang hai cánh tay, để thái giám bên cạnh tháo đai lưng, cởi trường bào cho ta, tới khi ngâm mình trong dòng nước suối ấm áp, sói con vẫn đứng cạnh ao, không được tự nhiên mà vặn ngón tay, nhìn ta ở dưới nước.

Ta miễn cưỡng dựa vào trên vách ao: “Còn không mau xuống, đứng ngây ra đó làm gì, ngươi muốn bị cảm lạnh hay sao?”

Sói con cứng đờ, cởi xuống quần áo dính ướt trên người, y vẫn rất gầy, nhưng đã ra dáng thiếu niên, cổ màu đồng, trên ngực bất ngờ có một vết bớt bắt mắt, hình dạng giống như đầu sói, thậm chí có thể phân biệt ra được đường nét của mắt sói và móng vuốt sói, ẩn giấu sự hung ác nào đó không thể nói ra.

Người Man tộc tôn thiên lang làm thần, chúng ta lại coi nó như tai họa. Thế nhưng ta vì muốn kéo gần quan hệ giữa hai thúc chất, liền nhịn xuống mong muốn ném tên tiểu tử tạp chủng mang trên người điềm báo không rõ kia ra ngoài, hướng về y vẫy vẫy tay, cho y đến bên cạnh ta.

Ta dùng gáo ngọc múc nước, chậm rãi tưới lên đầu sói con: “Nói cho cô, ngươi tên là gì?”

Đôi mắt lục bích sâu thẳm trời sinh đã sắc bén của sói con lóe lên, rầu rĩ đáp: “Tiêu Độc.”

Tiêu Độc, một con sói cô độc, lẻ loi một đời --

Ta nhớ tới hoàn cảnh sói con bị các hoàng tử gạt bỏ, trong đầu nghĩ, thật đúng là cái tên vô cùng thích hợp.

Thế nhưng ngoài miệng lại khen ngợi: “Tốt, rất tốt. Độc, ý là độc nhất vô song trên cõi đời này, giữa muôn vạn người phàm duy độc ngươi là vượt qua cõi tục, phi thường xuất chúng. Tiêu Độc, cái tên quyết định số mệnh, ngươi đã được định trước là hoàng tử xuất sắc nhất.”

Tiêu Độc kinh ngạc trợn to mắt, chưa bao giờ nghĩ cái tên của mình có thể hiểu theo nghĩa này, nửa ngày mới thốt ra mấy chữ qua kẽ răng: “Phụ hoàng chưa từng nói cho ta biết.”

Ta cong môi khẽ cười: “Vậy kể từ hôm nay, ngươi liền nhớ lời cô nói, ngày sau chớ có uổng phí cái tên đẹp này.”

Tiêu Độc gật đầu, mây mù trên mặt tan đi, rốt cuộc vẫn là một đứa trẻ, tâm tính đơn thuần, vài ba lời liền có thể dỗ. Ta thầm trào phúng trong bụng, giơ tay xoa xoa đầu y, vừa giơ lên gáo ngọc xối nước, vừa gỡ ra mái tóc rối bời của y.

Thân phận ta tôn quý, chưa bao giờ làm những chuyện này, Tiêu Độc tự nhiên cũng chưa từng được người khác phục vụ như vậy, huống chi người phục vụ y còn là hoàng thúc của y, thế nên cả người Tiêu Độc cương cứng, từ mặt tới cổ đều ửng đỏ, được thương mà kinh hãi.

“Hoàng, hoàng thúc... vì sao lại tốt với ta như vậy?”

Ngón tay của ta nhẹ nhàng cào cào trên da đầu của y, tận lực làm cho giọng trở nên ôn nhu: “Có lẽ là cảm thấy có duyên với ngươi mà thôi, nếu không hôm đó dù cô có vứt đi bảo bối bên người cũng sẽ không để ngươi nhặt được. Huống chi, ngươi là cháu của cô, cô thương ngươi thì có gì lạ?”

Tiêu Độc yên lặng không nói, cũng không tiếp lời ta, nhưng chắc hẳn sói con từ nhỏ bị người hắt hủi đối với hoàng thúc ta đây đã cảm kích đến rơi nước mắt. Vành mắt y ửng đỏ, nhưng không chớp mắt mà nhìn chằm chằm vào tay của ta, ta nghĩ hẳn là y đang nhìn dấu ngón tay Tiêu Lan để lại, trên dấu ngón tay kia còn có một vết bầm.

Ta thu tay về, y cũng không biết kiêng kị mà truy hỏi: “Hôm nay ta ở bên bờ hồ, nhìn thấy phụ hoàng đi tới nơi này của hoàng thúc, là phụ hoàng... khi dễ hoàng thúc sao?”

“Đương nhiên không phải.” Ta vì những lời con trẻ không biết suy nghĩ này mà cảm thấy buồn cười, không vội chia rẽ cha con bọn họ, đứng dậy sai người phủ thêm áo bào cho ta, bước ra khỏi phòng tắm, rồi trở về phòng ngủ nằm xuống. Cũng không biết Tiêu Độc ở trong ao lằng nhằng cái gì, ước chừng vài giờ sau, thì hôn mê bất tỉnh, cũng may hoạn quan trông cửa phát hiện kịp thời, vớt y lên.

Sau khi tỉnh lại, Tiêu Độc liền giống như sói nhận chủ, vòng tới vòng lui bên trong Ưu Tư Đình, cuối cùng đứng ỳ một chỗ không chịu đi.

Ta liền cho y tá túc một đêm tại Ưu Tư Đình, ngày hôm sau, một lão hoạn quan tự ý rời cương vị mới đi tìm rồi mang y trở về.

Tiêu Lan bận bịu chính vụ cùng đại sự lập hậu, không rảnh nhìn đến đám hoàng tử của hắn, chúng hoàng tử lại xa lánh Tiêu Độc, chỉ có hoàng thúc ta đây là chứa chấp sói con cô độc không chỗ an thân. Từ đó trở đi, Tiêu Độc liền thường xuyên chạy đến nơi này của ta, hơn nữa càng ngày càng chuyên cần. Qua một mùa đông, hai chú cháu chúng ta liền trở nên thân cận.

Mặc dù thân thể ta không tốt, nhưng vẫn có thể dạy y học chữ viết chữ, cầm kỳ thư họa, thiên văn địa lý, binh pháp quyền thuật, có lúc cũng thông qua chữ viết hướng dẫn y kỹ xảo cưỡi ngựa bắn cung, nói chung là dạy y tất cả kiến thức có thể giúp cho y có được chỗ đứng riêng tại hoàng cung rộng lớn này.

Điều ta không nghĩ tới là, Tiêu Độc trời sinh cực kỳ thông minh, ngộ tính cực cao, học cái gì cũng rất nhanh, thậm chí vượt xa ta thời trẻ, như thể ứng nghiệm lời thuận miệng tiên đoán ngày hôm đó của ta, cuối cùng lại khiến ta kinh ngạc không thôi.

Năm qua xuân tới, Tiêu Độc đã tròn mười bốn tuổi.

Cái tuổi mà nam hài trổ mã rất nhanh, nhất là y còn mang huyết thống Man tộc, chỉ một mùa săn thú mùa hè của hoàng gia trôi qua, lúc y trở về, dáng dấp đã cao vượt qua đầu vai của ta, mặc dù vẫn gầy, nhưng xương cốt đã nẩy nở không ít. Nam tử Man tộc thân cao xấp xỉ tám thước, vai rộng chân dài, không biết Tiêu Độc có phải cũng sẽ cao lớn như vậy, tính tình cũng sẽ càng ngày càng trở nên tàn bạo dã tính như tộc nhân của y khiến ta khó lòng khống chế được hay không.

Ta cứ thế bất an mà nghĩ thầm, đem bản đồ Cửu châu bày ra trên bàn, dạy Tiêu Độc nhận thức cương vực của Miện quốc.

Cửu châu có hình dạng giống như cỗ xe mặt trời của Hi Hòa*,[*Hi Hòa là thần thái dương trong thần thoại Trung Quốc.] Miện Quốc nằm ở ví trí bánh xe mặt trời, thuở xa xưa được đặt tên là Miện, phía nam Miện Quốc là đại dương mênh mông, đông giáp Lâm Quốc băng tuyết bao phủ quanh năm, tây giáp mấy nước thảo nguyên nhỏ, phía bắc chính là sa mạc mênh mông, là nơi định cư của bốn man tộc, lúc hợp lúc tan, trong đó đặc biệt Si tộc thờ thần sói là cường đại nhất, đã hình thành quốc gia, cũng gần biên giới Miện Quốc nhất, mấy năm qua xung đột không ngừng với Miện Quốc.

Nghe ta giải thích như vậy, ngón tay Tiêu Độc trượt đến gần chỗ ta chỉ, tò mò hỏi: “Hoàng thúc, vì sao thời điểm ngươi nói đến Si tộc, ta cảm thấy có chút quen thuộc, giống như thật lâu trước đây từng nghe qua ai đó nói về sự tồn tại của bộ tộc này.”

Ta giật mình trong lòng, thầm nghĩ, chẳng lẽ y mang trộn huyết thống man tộc của người Si tộc?

Biết là vậy nhưng ta đương nhiên không thể nói rõ, đành mơ hồ lấp liếm cho qua, ánh mắt Tiêu Độc buồn bã, cũng không hỏi nhiều, chỉ tập trung tinh thần lắng nghe. Đợi ta giới thiệu xong toàn bộ bản đồ, Tiêu Độc đã có thể vẽ ra đường nét đại khái, chẳng qua hình vẽ cực kỳ khó coi, khiến người ta phải bật cười. Y tựa hồ trời sinh không có thiên phú vẽ tranh, ngay cả đường nét cơ bản cũng vẽ không xong, dù ta có cầm tay giúp y cũng phí công, một bức bản đồ hoàn thành, Tiêu Độc chẳng thấy mệt gì, nhưng ta thì mệt đến cả người ra đầy mồ hôi.

Mồ hôi rơi xuống trên giấy, làm nhòe vết mực, sói con Tiêu Độc rất hiểu chuyện, chẳng những đứng dậy đỡ ta ngồi xuống, còn thay ta xoa xoa mồ hôi trên trán: “Hoàng thúc, người đổ nhiều mồ hôi quá, trở về phòng nghỉ ngơi thôi?”

Ta uể oải gật đầu một cái, nhưng liếc thấy trong tay y siết chặt một chiếc khăn rất quen mắt, không khỏi hơi ngạc nhiên.

“Chiếc khăn này...”

Tiêu Độc vội vàng nhét nó vào trong tay áo, giống như một tên trộm nhỏ không dám nâng mắt, lông mi dày đặc che đi một đôi u đồng xanh thẫm của loài sói: “Là hoàng thúc khi đó ban cho, hoàng thúc nói, có thể cường thân kiện thể, ta mới thường xuyên... mang theo bên người.”

Sói con này, thật đúng là dễ tin người. Ta ranh mãnh nheo mắt, xoa xoa mái tóc rối bời không chịu vào nếp cùng cây trâm cài trên tóc y. Mấy tháng nay, hành động này đã trở thành thói quen của ta, Tiêu Độc cũng không ghét, mặc cho ta sờ đầu bóp mặt, hô tới quát lui, giống như một con chó nhỏ thuần phục.

Nhưng về sau ta mới biết, thì ra Tiêu Độc trời sinh đã mang cốt cách phản nghịch, chỉ có điều y che giấu hình dạng lang sói quá tốt, tốt đến nỗi ngay cả ta nhìn y lớn lên, cũng không kịp thời phát hiện.

“Ngươi sớm trở về đi thôi, chớ để trời tối đói bụng.” Ta không giữ y lại dùng bữa tối, vội vã đuổi y đi, bởi vì buổi tối ta còn phải triệu ám vệ ẩn thân trong đám đào kép tới nghị sự. Ngày mai chính là đại điển phong hậu, Tiêu Lan không thể phân tâm, ta có thể lợi dụng cơ hội này làm chút chuyện. Thế nhưng ta vừa đứng dậy, liền cảm thấy một trận choáng váng hoa mắt, đứng cũng đứng không vững, có lẽ là tập trung tinh thần một buổi chiều, thể lực chống đỡ không nổi.

Cơ thể ta chao đảo, liền được một đôi tay gầy gò đỡ lấy, Tiêu Độc dùng sức ôm ngang ta lên, ta mới cảm giác được sức mạnh của y vô cùng lớn, ta ở trong lồng ngực của y nhẹ bẫng như một cọng lông chim, ôm không tốn sức lực chút nào, thế nhưng y chỉ mới mười bốn tuổi.

Ta có hơi mất mặt, không khỏi tránh đi ánh mắt tà tứ của sói con, chỉ thấy khuôn mặt y nghiêng nghiêng, đường cằm cong cong tựa như dùng đao mà điêu khắc thành, anh khí bức người, đã không còn là đứa trẻ ngây ngô năm đó.

Mới hai năm, dáng dấp trưởng thành quá nhanh. Ta than thầm trong lòng, ta vẫn còn trẻ, nhưng rất nhanh sẽ già đi, chỉ hy vọng trước khi ta già yếu, thanh đao sắc bén này có thể ra khỏi vỏ.

Tiêu Độc sải bước giữa trời sao, ôm ta từ thư phòng đi ra ngoài, lúc tiến vào sân trước, bỗng nhiên cả người cứng đờ.

Ta nghiêng đầu nhìn lại, trông thấy một bóng người đứng thẳng đằng sau cánh cửa rộng mở.

Người nọ một thân long bào sẫm màu, vẻ mặt u ám, quỷ mị lặng yên không một tiếng động, lại không có một ai truyền đạt việc hắn đến.

Ta lấy lại bình tĩnh, vịn Tiêu Độc đứng thẳng người dậy, thờ ơ cười cười: “Ngày mai chính là đại điển phong hậu, làm thế nào mà hoàng thượng có thể dành chút thời gian trong lúc bận rộn tới thăm ta? Cũng không phái người truyền đạt trước một tiếng, để ta chuẩn bị tốt một chút.”

Tiêu Lan không trả lời ta, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Tiêu Độc: “Độc nhi, tại sao ngươi lại ở chỗ của hoàng thúc ngươi vào lúc này?”