TÔI TRƯỢT TAY DỌC THEO TƯỜNG, sờ tìm công tắc đèn, rồi khựng người lại. Đấy có phải là ý hay không? Chiếu theo vận may của tôi, hẳn Tori sẽ đang trên đường đi tới phòng tắm, thấy đèn tầng gác mái sáng trưng và điều tra ngay cho xem... Kết quả là tìm thấy mỗi tôi đứng đó mà lảm nhảm một mình.

Tôi không mở đèn.

Một tay đặt trên thanh chắn, tay kia lướt trên bức tường đối diện, tôi leo lên cầu thang, cứ thế hòa mình vào trong bóng tối.

Chạm đến điểm cuối rào chắn, tôi vọt người tới trước. Hẳn là tôi đã lên đến nơi. Ánh trăng lùa vào trong qua khung cửa sổ tầng áp mái bé tí, nhưng sau đó, dù đã đứng lại điều chỉnh cho mắt mình thích nghi, tôi vẫn chỉ có thể trông thấy những cái bóng mơ hồ.

Vừa đi, tôi vừa chìa tay ra trước dò đường, đoạn đâm sầm vào vật gì đấy, làm lớp bụi trên đó bay tán loạn. Tôi đưa tay che lấy mũi để không phải hắt xì.

“Cô gái...”

Người tôi cứng ngắc. Đấy là hồn ma trong tầng hầm, người đã cố nài tôi mở cánh cửa bị khóa. Tôi hít vào một hơi thật sâu. Cho dù có là ai thì ông ta cũng không thể làm hại đến tôi. Kể cả người bảo vệ trường học trước kia cũng vậy, có cố đến mấy thì việc duy nhất ông ta làm được là dọa tôi khiếp mà thôi.

Ở đây, tôi là người có sức mạnh. Tôi là người gọi hồn

“Ông là ai?” tôi hỏi.

“... kết nối... qua...”

“Tôi không hiểu ông nói gì.”

“... bị chặn rồi...”

Có thứ gì đang chặn không cho ông ta kết nối liên lạc ư? Những thứ thuốc còn sót lại trong cơ thể tôi chăng?

“... tầng hầm... cố...”

“Thử mở cánh cửa kia phải không? Quên chuyện đó đi. Không có tầng hầm nào nữa hết. Không một tầng áp mái nào nữa hết. Nếu ông muốn nói chuyện với tôi thì cứ giáp mặt nhau đi. Ông hiểu chưa?”

“... không thể... chặn lại rồi...”

“Phải rồi, ông bị chặn. Tôi nghĩ đấy là điều mà tôi nhận thức được, nhưng hẳn là ngày mai sẽ khá hơn. Nói chuyện với tôi trong phòng tôi nhé. Khi tôi ở một mình. Được chứ?”

Yên tĩnh. Tôi lặp lại lời vừa rồi nhưng ông ta không trả lời. Mình mẩy run rẩy, tôi đứng đó ít nhất là năm phút trước khi thử thêm một lần cuối. Khi ông ta không hồi âm lại, tôi xoay người ra hướng cầu thang.

“Chloe đấy à?”

Tôl quay phắt lại, nhanh đến nỗi đầu gối tồi va phải thứ gì đó, đôi chân trần cạ vào sàn gỗ phát ra tiếng sột soạt, hai tay đụng phải đầu cầu thang đánh uỵch một tiếng, thế là một đám bụi phủ lên người tôi. Tôi hắt xì.

“Chúa phù hộ cậu.” Một tiếng cười khúc khích. “Cậu có biết vì sao chúng ta nói thế không?”

Máu chảy rần rật trong tai tôi khi tôi nhận ra giọng nói đó. Tôi nhìn thấy Liz mặc áo ngủ in hình chuột Minnie đứng cách mình vài mét.

“Là vì khi hắt xì, linh hồn sẽ bay khỏi mũi chúng ta và nếu người nào không nói ‘Chúa phù hộ bạn’, quỷ dữ sẽ vồ mất phần hồn.” Thêm một tràng cười khúc khích nữa. “Hoặc là bà ngoại của tớ hay bảo vậy. Vui chứ hả?”

Tôi há miệng ra nhưng lại chẳng thốt nên nổi từ nào.

Liz nhìn quanh quất, khịt khịt mũi. “Trên này là tầng áp mái phải không? Hai đứa mình làm gì ở đây vậy?”

“Tớ-tớ-tớ-tớ…”

“Hít thật sâu vào nào. Lúc nào em tớ làm thế cũng có tác dụng hết đấy.” Cô ấy lại đưa mắt nhìn xung quanh. “Làm sao chúng ta lên được đây? Ồ phải rồi. Là lễ cầu hồn. Tớ với cậu sắp tiến hành một lễ cầu hồn.”

“Cầu hồn ư?” Tôi ngần ngừ, “Cậu không nhớ gì sao?”

“Nhớ gì cơ?” Liz cau mày. “Cậu ổn chứ Chloe?”

Không, tôi khá chắc là mình có vấn đề. “Cậu... đừng bận tâm. Tớ… tớ chỉ đang nói chuyện với người đàn ông kia thôi. Cậu nhìn thấy ông ta không? Ông ta có ở đây chứ?”

“Ưm, không. Chỉ có chúng ta thôi.” Cô ấy tròn mắt “Cậu nhìn thấy ma à?”

“M-ma ư?”

“Chloe?”

Giọng nói này lanh lảnh và tôi giật bắn người khi nhìn thấy bà Talbot đang dò đường đi đến chỗ mình. Tôi quay sang nhìn Liz. Chẳng có ai ở đấy hết.

“Chloe, em đang làm gì trên này vậy?”

“Em... em... em... em nghĩ là mình nghe thấy... một con chuột. Hoặc là chuột cống. Có thứ gì đó đang rục rịch quanh đây.”

“Thế là cậu nói chuyện với thứ đó sao?” Tori từ trong lối cửa lên tầng áp mái bước ra.

“Kh... không, tớ... tớ...”

“Ồ, tớ khá chắc là đã nghe thấy cậu nói từ ma. Rõ ràng cậu đang nói chuyện với ai đó. Hình như không hẳn là cậu đã khỏi như cậu từng nói nhỉ.”

Bà Talbot đưa cho tôi một viên thuốc ngủ và chờ tôi uống thuốc. Suốt khoảng thời gian đó, bà không hé răng lấy một lời, nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân bà đảo lên rồi lại xuống cầu thang, tôi biết là Tiến sĩ Gill và Tiến sĩ Davidoff nghe bà mách lại không ít.

Tôi đã làm hỏng việc.

Hai mắt tôi cay xè. Tôi đưa tay quệt nước mắt đi.

“Cậu thật sự trông thấy ma phải không?” Rae thì thầm .

Tôi chẳng nói gì.

“Tớ biết chuyện rồi. Dù cậu sẽ chẳng thừa nhận điều đó với tớ đâu, đúng không?”

“Tớ muốn thoát khỏi nơi này.”

“Tin mới đây. Tất cả chúng ta đều thế.” Giọng điệu Rae pha lẫn chút châm chích. “Nói dối họ cũng chẳng sao. Nhưng tớ cứ tưởng trước khi nói vậy thì cậu đã thấy ma rồi. Ai đã gợi ý cho cậu tìm kiếm thông tin về người đàn ông mà cậu từng nhìn thấy trong trường? Cậu đã tìm hiểu về ông ta chứ gì? Vậy mà cậu chẳng thèm kể cho tớ.”

“Không phải...”

Rae cuộn nguời quay lưng lại với tôi. Tôi biết mình nên nói gì đấy, nhưng tôi không chắc là phải nói thế nào.

Nhắm mắt lại, tôi lại nhìn thấy Liz và dạ dày tôi quặn thắt,

Có thật là tôi đã trông thấy Liz không? Hai đứa còn nói chuyện nữa? Tôi cố gắng tìm ra lý giải khác. Chẳng thể có chuyện Liz là ma vì tôi đã nghe lẫn thấy cô sờ sờ ra đấy - không giống con ma đã gọi tôi lên trên tầng áp mái. Và Liz chưa thể chết được. Các y tá từng cam đoan chúng tôi có thể nói chuyện với cô ấy kia mà.

Mà chừng nào chúng tôi được phép trò chuyện với Liz đây?

Tôi cố nhổm dậy, bỗng nhiên muốn biết câu trả lời ngay lúc ấy. Nhưng rồi thuốc ngủ phát huy hiệu lực, cơ thể tôi rã rượi, đầu váng vất, đến cả suy nghĩ cũng bắt đầu xiên xẹo, đành tựa cả người lên hai khuỷu tay.

Chuyện về Liz. Tôi muốn kiểm tra lại...

Đầu tôi rơi ra sau gối.