Kinh thành Cổ Loa một chiều thu lạnh lẽo,bốn bề tĩnh lặng,kẻ ra người vào đều mang ve hoang mang. Hai bên vòm trời đông tây mây đen u ám, thỉnh thoảng lại lóe sáng những ánh chớp dị thường . Khí trời sắp có biến. Trong chính cung Ngô Vương đang lâm trọng bệnh. Bên ngoài trong đám quan quân có không ít lời bàn tán về xì xào về việc nối ngôi thế tử.

- Nghe nói Đại Vương lâm bệnh nặng! Ngươi nghĩ ai sẽ nối ngôi Thái Tử?- Một viên quan nhỏ xì xào.

Viên quan nhỏ còn lại phán:

- Đương nhiên là đại Hoàng Tử . Ngươi thử nghĩ xem. Từ Tiên Phong Bạch Đằng đại chiến đến bình loạn tứ phương đại Hoàng Tử đều lập công đầu.

Viên quan thứ nhất cười mỉa mai :

- Ta chẳng đám tin chuyện này! Giờ trong ngoài triều Dương Gia nắm mọi quyền bính. Chẳng phải rất bất lợi cho đại Hoàng Tử sao! Viên quan thứ hai vẻ không hài lòng :

- Quyền huynh thế phụ. Hơn nữa nhị Hoàng Tửtuổi còn nhỏ các thủ lĩnh địa phương e không thuận.

Viên quan thứ nhất gạt đi:

- Lòng người khó đoán! Hơn nữa Dương Công là hậu nhân chủ cũ. E là có biến.

Viên quan thứ 2 cười gượng :

- Chúng ta đều phận tôi tớ ! Chủ nào thì cũng vầy thôi! Tốt nhất là nên hoàn thành công vụ đi tuần nếu để quan trên bắt được quở tội thì miếng cơm cũng chả còn!

Viên quan còn lại cười trừ đoạn vác thương cùng nhau tuần hành về thành tây.

Bấy giờ Ngô Xương Ngập vô tình trở gót đến không xa đã nghe hết đầu đuôi câu chuyện. Toan ra cho 2 tên tuần thành không biết trời đất kia 1 bài học, nhưng thấy chúng nói quả không sai. Hiện chàng đang lâm vào cảnh thân cô thế mảnh. Mẫu Thân yểu mệnh sớm đã qua đời. Dương Tam Kha nắm giữa binh quyền trong ngoài cung. Từ ngày thân phụ lâm trọng bệnh Chàng nhiều lần đến thỉnh an nhưng đều bị Tam Kha kiếm cớ không cho gặp. Nghĩ đến đây chàng bấm bụng bỏ qua 2 tên tiểu tốt, vội vàng rảo bước về phía chính điện.

Qua những bức tường thành cánh cung xếp theo hình xoắn ốc là cổng Chính Thiên phía sau là con đường dẫn thẳng tới chính điện. Xương Ngập bước nhanh hơn.Thân hình cao lớn , bước đi hùng dũng ,thêm đôi hàng lông mày rậm càng làm tăng cái vẻ uy nghiêm của một dũng tướng . Năm xưa khi cùng Phụ Vương tham dự hồng thủy đại chiến trên Bạch Đằng giang Chàng là một đại tướng tiên phong uy mãnh vô cùng. Hôm nay sau 6 năm sống cảnh thanh bình nhưng cái vẻ uy phong kia vẫn khiến người ta 8 phần khiếp sợ, chỉ có điều trong ánh mắt chàng có sự lo âu hiện rõ. Hôm nay không khí vắng vẻ không giống mọi ngày. Ngoài chính điện tăng thêm lính gác. Chàng vừa bước tới thì 2 tên lính gác điện vung thương chắn lại! Một tên sắng giọng nói:

- Dương Tướng Quân có lệnh: Đại Vương sức khỏe không tốt không muốn gặp mặt ai.

Chàng nghe thấy hai tên lính gác nói giọng hỗn sược tức thì giận sôi máu, đỏ mặt quát:

- Ngay cả ta mà các ngươi dám cản. Muốn làm phản sao!

Hai tên thị vệ nhìn nhau chút phân trần nói tiếp:

- Dương Chủ Tướng đặc biệt dặn dò không cho Điện Hạ vào! Chúng tôi chỉ là phần tôi tớ! Mong Điện Hạ thông cảm về cho!

Không để hai tên gác điện phân trần hết lời .Chàng toan rút kiếm ra áp chế .Nhưng bảo kiếm trên tay chưa rút đến phân nửa thì hai thị vệ kia đã nhanh tay dương thương trước ngực.đoạn quả quyết ngăn cản :

- Mong Điện Hạ thông cảm!

Xương Ngập không còn cách nào đành thu kiếm về. Chàng biết rõ mấy tên gác điện thị vệ này vốn là người của Dương Tam Kha nếu đôi co lâu dài chỉ thêm mất mặt, miễn cưỡng quay đầu lui bước trở về với niềm hoang mang bề bộn. Khuôn mặt chai sạn bởi những năm tháng đao binh chưa từng một lần run sợ ,thì nay bỗng trầm tư 1 vẻ hoang mang.

Trên thành gió thu đang chuyển mùa. Dương Phương Lan Hoàng Hậu trong điện nãy giờ nghe chuyện lấy làm khó hiểu. Nàng bèn cất bước váo trong điện ,đến hỏi Tiểu Đệ Tam Kha nguyên do.

* *

*​

Thiên Minh điện xung quanh vắng vẻ, chỉ có hai ả người hầu đứng phục trước thảm phượng.Một nam nhân tuấn mĩ đang đứng đó họa tranh, thấy Vương Hậu đến vội bước ra quỳ rạp xuống hành lễ:

- Vương Hậu thiên tuê!

Phương Lan đỡ lời.

- Ở đây không có người ngoài Tam Đệ không cần đa lễ !- Đoạn hỏi tiếp- Ta thấy đại Hoàng Tử tới thỉnh an Đại Vương. Sao đệ không cho nó vào

Nam nhân vội ra hiệu đại tỷ nhỏ lời. Khuôn mặt trăng hồng như phấn có chút xanh lại, vội ra hiệu cho 2 đứa thị tì lui ra rồi mới dè dặt thưa :

- Không thể để Thái Tử gặp Đại Vương lúc này!

Nàng đoán ra y đồ của hắn hoang mang nói.

- Đệ định...! Dương Hậu không dám nói hết câu

Nam nhân thấy ve lo lắng của đại tỷ bèn trấn an

- Mọi chuyện cứ để đệ lo liệu.

Nàng không nói thêm gì. Trái tim người mẹ khiến nàng đắn đo.Gần đây Đại Vương lâm bệnh có không ít lời dèm nghị về chuyện nối ngôi. Ngô Xương Ngập tuy thân là Thái Tử nhưng lại không phải con ruột của bà. Một khi lên lắm binh quyền e rằng Xương Văn , Nam Hưng và Càn Hưng con trai bà không tránh được biến chắc. Tuy từ bé đại hoàng tử do nàng nuôi lớn nhưng lòng người khó đoán , đứng trước đại quyền trong thiên hạ lại càng chẳng thể lường trước được. Chuyện tiền lệ như thế chẳng phải hiếm gì. Nàng còn đang miên man thì ngoài cửa có tiếng gia nhân thưa vào.

- Bẩm Tướng Quân . Đại Vương cho gọi người!

Nam nhân nghe vội đứng dạy đi nhanh về hậu điện. Dương Hậu cũng theo sau.

Ở hậu điện Ngô Vương nằm bất động trên gường rồng. Hơi thở yếu ớt, đôi mắt không còn sáng như ánh chớp trong đại thủy chiến năm xưa.Xung quanh có đến cả chục nữ tì phủ phục, bọn này đều ngồi im bặt như tượng. Hai bên trái phải còn có hai ngự y vẻ mặt hoang mang như người trở bệnh kẻ này đưa mắt nhìn kẻ kia như cầu cứu,lại có vẻ tuyệt vọng như sắp phải lên đoạn đầu đài. Bên dèm rồng một thái giám nhẹ gót đến phục xuống thưa:

- Bẩm Đại Vương! Dương Tướng Quân đã đến!

Ngô Vương giọng yếu ớt :

- Mau mời vào!

Dương Tam Kha theo gót một Thái Giám khác bước vào. phía sau là Vương Hậu dắt tay một cậu bé chừng 12 tuổi diện mạo anh tuấn, đi sau còn hai nữ tì bế hai tiểu Hoàng Tử mới khoảng chưng 3 tuổi , Cả bọn đều phục xuống hành lễ:

- Đại Vương vạn tuê!vạn vạn tuế!

Ngô Vương đưa tay ra hiệu Vương Hậu lại gần nắm tay hỏi:

- Xương Ngập đâu sao không thấy nó tới!

Dương Hậu bối rối chưa biết trả lời sao thì Tam Kha đã đỡ lời:

- Bẩm Đại Vương! Điện Hạ đi dẹp loạn ở Đô Động Giang đang trên đường về

Ngô Vương nhỏ lệ nói với Hậu.

- Ta với nàng thiên duyên trời định , gặp thuở Ba Trăng, Ân nghiã phu thê đã hơn 10 năm. Nay ta phận mỏng , dương thọ sắp tận. Chỉ còn một nỗi Ấu Nhi còn nhỏ, đành nhờ nàng săn sóc!

Vương Hậu nghe nói nước mắt sụt sùi.mấy đứa nô tỳ đi theo cũng có phần rơm lệ. Riêng Hoàng Tử Xương Văn đã thấy khóc thút thít đến nắm lấy tay Phụ Vương.

Ngô Vương tiếp:

- Xương Ngập từ nhỏ mẫu thân đã qua đời ! Trong lòng nó nàng cũng ái mẫu. Tuy tính khí nóng nảy nhưng cũng là bậc trượng phu. Nay quốc thổ mới thống nhất. Các chư hầu còn nuôi mộng phản trắc. Giặc ngoài nhăm nhe. Hy vọng nàng không vì lòng riêng mà giúp nó xây lên nghiệp lớn. Xương Văn tuy tư chất thông minh vượt trội nhưng lại quá đỗi nhân từ , vốn là phúc của thiên hạ xong trong việc trị quốc e rằng nhiều kẻ lấn lướt.

Vương Hậu nghe nước mắt chảy dài hứa với Ngô Vương.

- Thiếp xin ghi nhớ lời Đại Vương !

Nói xong Ngô Vương quay lại Tam Kha dặn:

- Tam Kha!

Tam Kha nghe gọi phục xuống gần.

Ngô Vương tiếp lời.

- Ta với đệ tình như thủ túc. Cùng vào sinh ra tử. Với Vương Hậu cùng một mẹ sinh ra, Với các Hoàng Tử đệ cũng như cha. Sau khi ta về trời hay phò tá Xương Ngập. Chớ để muôn dân vào cảnh lầm than.

Tam Kha vái sâu đáp:

- Tam Kha xin ghi lòng tạc dạ!

Dương Tam Kha tuy miệng nói như vậy nhưng trong lòng không phục. Đại nghiệp Tĩnh Hải khi xưa vốn là của họ Dương . Năm xưa phụ thân hắn Dương Đình Nghệ bị phản tặc Kiều Công Tiễn sát hại. Ngô Quyền lúc đó là phó tướng cũng là anh rể phục mệnh dẹp trừ gian kế của họ Kiều. Lấy uy mãnh họ Dương của hắn mà khuất phục thiên hạ. Nay thiên hạ thái bình lẽ ra cơ nghiệp ấy phải trả về cho cháu ruột hắn là Xương Văn. Hắn đương nhiên sẽ là trọng thần công đầu. Hơn nữa trong cuộc đao binh hắn cũng là người lao tâm khổ tứ. Nay hai tay đem giang sơn Tĩnh Hải giao cho Xương Ngập hẳn lá hắn không đành. Có điều uy thế của Ngô Quyền vang vọng non sông đâu đâu cũng ngợi ca, thần phục nên hắn chẳng còn cách nào là nén nhịn tuân lời.

Ngô Vương tiếp trong hơi thở cuối cùng :

- Đây là Chiếu Thư bố cáo thiên hạ!

Tam Kha đưa hai tay nhận chiếu thư. Ngô Vương sinh cơ tắt hẳn .

Dương Hậu ôm lấy Ngô Vương khóc thảm thiết .Cả đại điện kẻ trên người dưới đều hùa khóc theo. Thấy Ngô Vương chắc chắn đã về trời Tam Kha đứng dậy cất Chiếu Thư vào tay áo . Gọi thủ hạ vào ghé tai dặn dò thâm kế. Tam Kha toan lui ra thì Dương Hậu níu tay can gián.

- Tam Kha hay ta cứ làm theo lời dặn của Đại Vương!

Tam Kha gạt đi nói:

- Tỷ quá nhân từ sẽ gây hoạ diệt thân!

Dương Hậu thất thần ngồi xuống.Ngoài hoàng cung bóng tối mịt mờ. Tam Kha mở cửa chính điện bước ra rút bảo kiếm chỉ lên trời kêu lớn:

- Đại Vương băng hà rồi !

Khắp thiên hạ vọng tiếng khóc than. Trên trời sao đêm u ám. Tất cả cổng thành Cổ Loa đều đóng kín.

* *

*​Lại nói về Hoàng Tử Xương Ngập sau khi bị đám thị vệ củaHoàng Cung ngăn không cho vào điện. Chàng buồn bã trở về phủ đệ thì trời đã tối. Ngoài sân trong ánh đèn lớn câu bé Xương Tỷ vẫn ngóng phụ thân về. Thấy phụ thân mở cửa bước vào câu bé gieo lên:

- Phụ Thân về rồi!-vừa nói câu bé vừa chạy lại ôm lấy cha.

Chàng xoa đầu hài nhi rồi cùng bước vào nhà. Mặc dù tính khí có chút nóng nảy nhưng với hiền thê và nhi tử Chàng rất đôi ôn hoà.

Đỗ Phi thấy phu quân về đon đả ra cởi áo bào thắc mắc :

- Chàng về sớm vây! Sức khoẻ Phụ Vương sao rồi?

Xương Ngập trao áo bào ve muộn phiền nói:

- Dương Tam Kha không cho ta vào.

Đỗ Phi nghe chuyện tỏ ve nghi hoặc:

- Chuyện này ắt có nội tình! Dương Chủ Tướng phải chăng muốn Phụ Vương nhường ngôi cho Hoàng Đệ...

Chàng mặc dù đã hiểu rõ nội tình vân vơ gạt đi:

- Chuyện này muội chớ nói bừa. Ta với Xương Văn là huynh đệ. Ai làm vương thì cũng vầy thôi!

Đỗ Phi than phiền:

- Chàng đối tốt như vầy! Chỉ e thiên hạ không nghĩ như chàng.

Xương Ngập không nói thêm gì. Thực lòng thì chàng cũng đang lo lắng rối bời nhưng vì không muốn nương tử thêm muộn phiền nên không nói ra.

Bên ngoài có tiếng gia nhân thưa vào:

- Bẩm Điện Hạ bên ngoài có Cẩm Vệ Hoàng Cung mang Thánh Dụ đến.

Xương Ngập băn khoăn. Chàng vừa mới từ chính điện về. Có chuyện gì gấp rút mà Cẩm Vệ lại đến giờ này. Cảm thấy điềm xấu, Chàng quay lại dặn dò nương tử:

- Nàng đưa Tỷ Nhi vào nhà lánh mặt trước. Chắc Phụ Vương có chuyện , Ta đi lần này lành ít giữ nhiều. Nếu chẳng may ta không về. Nàng đưa Tỷ Nhi theo mật đạo ra ngoài thành phía Nam. Ở đó có một chiếc xe ngựa! Cứ rong xe về phía nam tới Bình Kiều sẽ có người đón.

Đỗ Phi lo lắng khôn cùng , lã cha lệ hỏi :

- Còn chàng thì sao!

Xương Ngập vỗ ngực nói!

- Ta là nam tử hán đầu đội trời, chân đạp đất. Thân là Hoàng Tử. Giữa lúc Phụ Vương lâm trọng bệnh, vận nước nguy nan sao dám nghĩ cho bản thân!- Nói rồi đẩy cửa mà ra!

Ngoài sân lớn có hơn chục Cẩm Vệ uy nghi sát khí. Người đứng đầu nói lớn:

- Đại Vương có thánh dụ . Đại Hoàng Tử Ngô Xương Ngập Tiếp Chỉ.

Xương Ngập phục xuống hành lễ:

Quan Cẩm Vệ truyền chỉ:

- " Đại Vương bệnh nặng biết khó qua khỏi. Nay triệu Hoàng Tử Xương Ngập nhận chỉ vào cung, không được chậm trê! Khâm Thử."

- Xương Ngập nhận chiếu ta ơn! Đại Vương vạn tuê! Vạn vạn tuê!- Đoạn vội theo đám Cẩm Vệ lên đường.

Đỗ Phi nãy giờ ôm Nhi tử núp bên trong nhìn theo lo lắng.

Đoàn ngựa xe đi nhanh trong đêm . Được chưng 10 dặm Xương Ngập thấy có gì đó khác lạ bèn hé dèm xe ngựa nhìn ra . Chàng bàng hoàng , đám Cẩm Vệ không đi vào cung ,mà đi theo đường nhỏ ra phía thành tây. Hoang mang quát.

- Dừng lại !

Kẻ đánh xe kéo cương ngựa , chiếc xe dừng ở một đoạn đường vắng lặng hai bên án ngữ bởi những bức tường đá lạnh lùng. Xương Ngập không khỏi kinh sợ lắp bắp hỏi:

- Các ngươi muốn gì?

Trưởng quan Cẩm Vệ rút kiếm nói:

- Dương Chủ Tướng sai bọn ta đến tiễn Hoàng Tử theo hầu Đại Vương! - Nói vừa dứt lời hắn đã vung kiếm chém tới.

Xương Ngập theo phản xạ né qua một bên nhưng đường kiếm quá nhanh đã chém vào tay chàng rách toan một vạch áo bào đến 20 chục tấc máu chảy đầm đìa. Chàng như con Hổ bị thương lao tới tóm lấy cổ tên quan Cẩm Vệ đẩy hắn tới bên tường thành. Khiến hắn dẫy dụa đau đớn.

Giữa lúc đó hai tên Cẩm Vệ khác rượt theo sau chém hai kiếm vào lưng chàng khiến áo bào rách toang, máu phun ra. Chàng dùng hết sức bình sinh ném tên Cẩm vệ trên tay trở lại làm cho hai kẻ đánh lén phía sau ngã lăn trên mặt đất. Tuy không giỏi võ công nhưng Xương Ngập là võ tướng chinh chiến nhiều năm trến sa trường với thương tích trên người dù có mạnh đến đâu vẫn tỏ ra hùng dũng. Có điều những kẻ Cẩm Vệ quân hôm nay ám toán chàng đều là hạng cao thủ đã bày sẵn thiên la địa võng để hành thích chàng, nên nhất thời không thể đề phòng.

Cả bọn còn lại vẻ kinh hoàng lùi lại dùng Thập Nỏ bắn tiễn tới.Thập Nỏ Cẩm Vệ Cổ Loa danh tiếng thiên hạ ,bách phát bách trúng điều này không ai không biết.Lúc này dù là dũng tướng nhưng đã bị chém ba đao chí mạng nên kiếm của Xương Ngập chỉ đỡ được loạt tiễn đầu. loạt tiễn sau đã bị trúng 1 tên bên vai trái. Lúc này bọn Cẩm Vệ đã dồn chàng về phía chân thành phóng tiếp một đợt tiễn cơ

Xương Ngập đã trọng thương không thể chống trả đanh ngước mặt oán trời đợi cái chết.

Trong đêm tối một bóng đen lướt tới , chỉ một chiêu như ánh chớp toàn bộ tiễn đã rơi xuống đất. Bóng đen chắn trước mặt Xương Ngập. Dù hai mắt đã hoa đi vì mất máu nhiều chàng vân thốt lên

- Nghĩa Phụ ! - Rồi ngất đi!

Kiếm Khách áo đen rút bảo kiếm khỏi bao, phi thân một vòng quanh bọn Cẩm Vệ chỉ trong tích tắc. Không nghe một âm thanh cả bọn đã ngã lăn ra tắt thở.

Đoạn cõng Xương Ngập lên sau xe ngựa phi như bay ra phía cổng thành.

Ngoài cổng thành có hơn chục kẻ bày binh chờ sẵn. Kiếm Khách liền từ xe ngựa phi thân lên cao chém liền mấy đường nộ kiếm xuống làm cả bọn thủ thương . Xe băng qua như gió.

Về Đỗ Phi và hài nhi sau khi Phu Quân đi khỏi không hết lo âu nhìn theo hồi lâu mới trở về phòng thì nghe ngoài cửa có tiếng huyên náo. Quân quan ở đâu tràn vào thích sát. Đến gà chó cũng không tha. Đỗ Phi vội nhớ lời dặn của phu quân mở mật thất trốn ra ngoài thanh nam .