Gần giữa tháng chạp, Dao Quang về đến nhà. Đông này, trời trở lạnh hơn mọi năm, tuyết rơi phủ mờ núi Đại Cô sơn giữa hồ Bá Dương, nhuộm trắng cây cỏ và mái ngói của Hiên Viên gia trang. Mọi người ùa ra mừng Dao Quang trở về. Dù mới giữa giờ thìn mà Hiên Viên trang chủ đã quát thủ hạ bày tiệc tẩy trần. Tiếng cười nói xôn xao cả Tổng đàn. Dao Quang chạm phải ánh mắt ướt lệ của Ngọc Thiền, nghe lòng xốn xang. Chàng xin phép phụ thân vào trong tắm rửa, rồi đi theo em gái. Mùa đông, nhà nào cũng có sẵn nước nóng nên việc chuẩn bị bồn tắm rất nhanh chóng. Lần nào Dao Quang trở về, Ngọc Thiền cũng đích thân chăm sóc cho đại ca. Trong lúc cạo râu cho Dao Quang, Ngọc Thiền thỏ thẻ :
- Đại ca! Tiểu muội có một tin không vui, mong đại ca bình tâm lắng nghe.
Chàng cười đáp :
- Tam muội cứ nói!
Ngọc Thiền nhìn thẳng vào mặt chàng, chậm rãi kể :
- Nửa tháng trước, Thiên Sư giáo chủ Phó Kỳ Khâm đã đến tạ lỗi và xin phụ thân dời lễ đính hôn đến sang năm vì nội tổ mẫu của Phó tiểu thư mới quy tiên. Hôm ấy, Ngọc Đường có theo cha đến đây, dung mạo mười phần rực rỡ, khiến tiểu muội cũng phải đem lòng yêu mến.
Dao Quang thở phào :
- Tam muội thật khéo dọa người! Thế mà gọi là tin buồn sao? Ta vì phụ thân mà chấp nhận cuộc hôn nhân này nên đâu đến nỗi phải héo hon chờ đợi.
Ngọc Thiền che miệng cười khúc khích :
- Tiểu muội đùa thôi! Nhưng dẫu sao đại ca cũng phải có ai để mà thương nhớ chứ?
Dao Quang bâng khuâng đáp :
- Có lẽ do ta học đạo từ nhỏ nên không biết gì về tình yêu trai gái mà chỉ có tình quyến thuộc. Dọc đường ngàn dặm, ta chỉ nhớ có mình tam muội mà thôi!
Đôi mắt đen láy của Ngọc Thiền ngập tràn niềm hạnh phúc. Nàng mỉm cười :
- Không biết yêu cũng chẳng sao! Sau này đại ca và tiểu muội cùng sánh vai hành hiệp, dương danh Lư Sơn phái.
Nói xong, nàng quay gót rời phòng chẳng để Dao Quang có ý kiến. Và kể từ hôm ấy, nàng bắt đại ca phải đích thân dạy võ cho. Ngọc Thiền hết lòng khổ luyện nên tiến bộ khá nhanh, nhất là môn thân pháp “Khinh Yến Ngự Phong”.
Giữa tháng chạp, Toàn Phong bang nhận được thiếp mời dự lễ thượng thọ tám mốt của võ lâm đệ nhất trang. Trang chủ Thần Tiên sơn trang Đàm Phương Tùy chính là đương nhiệm Môn chủ võ lâm. Song, sáu năm trước, ông nằm bệnh liệt giường nên không tiếp tục thực hiện được nhiệm vụ, liền xin từ nhiệm, trao lại lệnh kỳ Môn chủ cho Thiếu Lâm tự. Nhưng vì đạo nghĩa nên các phái chờ họ Đàm chết rồi mới bầu người khác. Nghe nói giờ đây lão đã hoàn toàn bình phục, chờ mừng thọ xong sẽ trở lại cương vị Môn chủ. Lễ thọ này được tổ chức vào ngày hai mươi tháng hai sang năm có tầm quan trọng khác thường. Do vậy, thiếp mời được đưa rất sớm để cả võ lâm có thể đến dự.
Toàn Phong Kiếm Hiên Viên Dũng Kiệt vô cùng hoan hỉ vì đây là dịp để Toàn Phong bang ra mắt thiên hạ. Dao Quang thì không quan tâm đến việc ấy, chỉ đốc thúc Cái bang điều tra hạ lạc của Bách Biến Ma Quân và Đường môn. Thần Thông Cái phúc đáp rằng đám đàn bà con trẻ của Đường môn đã trở lại Đường gia trang, nhưng tất cả nam nhân đã đi theo Ma quân đến đâu không rõ. Những con người tội nghiệp ấy đã khóc lóc, kể lể với Độc Tí Cái rằng toàn bộ người trong Đường môn đều bị Ma quân hạ độc khống chế, nên họ mới phải theo lão. Cơ nghiệp mấy trăm năm của võ lâm đệ nhị trang xem như đã tiêu tan.
Sau khi đọc thơ của Thần Thông Cái, Dao Quang bàn bạc với Sưu Mệnh Thần. Từ lão suy nghĩ rồi bàn :
- Sau khi thất bại ở Thiên Tĩnh cốc, Ma quân chẳng thể dương cờ Thiên Cơ giáo được nữa. Như vậy, lão ta chỉ còn cách âm thầm hạ thủ các phái võ lâm để khống chế họ. Hoặc giả Ma quân sẽ phải đưa người khác đứng ra lập bang hội và ở phía sau chi phối. Mong công tử chú ý đến các phái mới xuất hiện.
Dao Quang theo ý ấy mà viết thư cho Thần Thông Cái.
Một hôm, Ngọc Thiền luyện kiếm xong, chạy vào phòng Dao Quang rủ chàng ra bờ hồ phía sau trang uống rượu thưởng tuyết. Ở đấy có một tòa tiểu đình bát giác rất lý tưởng để ngắm cảnh tuyết rơi trên bóng hồ Bá Dương. Dao Quang chưa bao giờ kháng cự nổi sự vòi vĩnh của em gái. Ánh mắt, nụ cười và giọng nói thiết tha của nàng đã khiến tim chàng mềm đi. Dao Quang định rủ thêm Tà Kiếm, Quỷ Đao nhưng Ngọc Thiền gạt phắt. Nàng nũng nịu nói :
- Tiểu muội thừa sức hầu rượu đại ca đến cùng, hà tất phải thêm ai nữa?
Quả thực nàng có tửu lượng chẳng thua gì Dao Quang, hai người ngồi cạnh nhau đối ẩm, chén anh chén em vô cùng hào hứng. Men rượu làm hồng mặt giai nhân và khiến ánh mắt nàng thêm đắm đuối. Bỗng Ngọc Thiền lộ vẻ lo lắng :
- Đại ca! Phụ thân vì quá hiếu danh nên đã đưa mình vào cảnh “Đức bạc nhi vi tôn, Trí tiểu nhi mưu đại”. (Đức mỏng mà ở vị trí cao cả. Trí tuệ nhỏ bé mà mưu làm việc lớn) trước sau gì cũng chuốc họa vào thân. Lần này, người đến Thần Tiên sơn trang, lỡ có cao thủ nào mỉa mai, khích bác thì sao?
Dao Quang hài lòng khi thấy em gái không chỉ xinh đẹp mà còn là người có tâm cơ, biết suy nghĩ trước sau. Chàng gật gù khen :
- Tam muội thông tuệ, biết lo xa khiến ngu ca rất hài lòng. Ta sẽ đi theo bảo vệ phụ thân.
Ngọc Thiền nói ngay :
- Tiểu muội cũng đi nữa. Cố đô Trường An nổi tiếng khắp thiên hạ. Tiểu muội từ lâu đã khát khao được đến thăm.
Dao Quang chưa kịp trả lời thì nàng hạ giọng u buồn :
- Mỗi lần đại ca xa nhà. Tiểu muội vì buồn nhớ mà không sao ngủ được.
Dứt lời nàng ngả đầu vào vai Dao Quang mà khóc rưng rức.
Dao Quang nghe xốn xang, đưa tay vỗ về tấm lưng thon mềm, lòng dậy lên những cảm giác kỳ lạ. Chàng thở dài thườn thượt :
- Ta không sợ gươm đao, mà chỉ sợ những giọt lệ của Tam muội! Hãy nín đi, ngu ca sẽ đưa ngươi theo.
* * * * *
Gần cuối tháng giêng, đoàn người Toàn Phong bang lên đường đến Trường An dự lễ thọ. Tuyết lạnh tan dần từ Nam lên hướng Bắc, nên đường đi luôn vương vấn hương xuân. Dao Quang đã nhường Thiên Lý Mã cho cha, khiến Toàn Phong Kiếm thêm phần lẫm liệt.
Đi tiên phong là gã mặt đen mũi lớn Diêm Tam Tà và mươi kỵ sĩ mang đao. Dù có sức khỏe hơn người nhưng họ Diêm cũng phải nhăn mặt vì phải thủ cây đại kỳ Toàn Phong bang trên suốt chặng đường dài. Dũng Kiệt và Thần Bút Lực Sĩ song hành trò chuyện, phía sau là Tà Kiếm và anh em Dao Quang. Từ ngày thành lập Toàn Phong bang, Hoắc Thái lại trở thành cận vệ của Bang chủ. Dũng Kiệt đi đâu cũng bắt gã theo hầu, họ Hoắc thản nhiên làm nhiệm vụ để Dao Quang vui lòng.
Đoàn người đến Trường An vào trưa hôm mười sáu, dư dả mấy ngày để Dao Quang đưa Ngọc Thiền đi ngắm thắng cảnh.
Trường An là cố đô nổi tiếng nhất Trung Hoa, từng là kinh sư của nhiều triều đại. Trường An nằm giữa vùng đất đai màu mỡ của ba con sông Vị Thủy, Ba Thủy và Phòng Thủy. Phía Nam là dãy núi Tần Lĩnh như bức tường thành cao vút nên khí hậu ôn hòa. Đường phố trong thành thẳng tắp, mặt lót đá bằng phẳng. Hai bên đường có rất nhiều cửa hàng tơ lụa. Vì Trường An là nơi tập trung tơ lụa của Trung Hoa. Rồi chuyển sang các nước vùng Trung á, chạy thẳng đến cửa biển Địa Trung Hải. Con đường này dài đến một vạn bốn ngàn dặm, có cái tên lừng lẫy là “con đường tơ lụa” do Hán Vũ Đế Lưu Triệt sai Trương Khiên mở lối.
Ngọc Thiền đã bỏ phần lớn thời gian vào việc viếng thăm những cửa hàng chất đầy gấm vóc ấy, và mua về hàng đống. Nàng hài lòng khi thấy Dao Quang vui vẻ, nhẫn nại chờ đợi trong lúc nàng chọn lựa và trả giá. Đây là một đức tính hiếm thấy ở nam nhân. Thường thì họ gắt gỏng, càu nhàu và kiếm chỗ nhâm nhi cho qua thời gian.
Chiều ngày mười chín, hai anh em đi ngoạn cảnh chùa Từ Ân, ngắm ngọn tháp Đại Nhạn hùng vĩ, cao đến gần hai chục trượng, được xây vào năm thứ ba đời Đường Cao Tông. Ngọn tháp này là công trình của đường tăng Trần Huyền Trang, nhân vật chính ngốc nghếch, hiền lành trong Tây Du Ký. Hào kiệt võ lâm ở đây tập trung khá đông. Họ là những người lần đầu tiên đến Trường An nên hết lời trầm trồ khen ngợi thắng cảnh Đại Nhạn.
May thay, họ không biết mặt Dao Quang dù cái tên Lư Sơn Kỳ Hiệp đã vang lừng khắp thiên hạ. Họ chỉ thầm ghen tỵ với chàng vì Ngọc Thiền quá xinh đẹp. Chẳng thể trách người ngoài hiểu lầm khi mỹ nhân cứ níu chặt vai Dao Quang, ríu rít nói cười thân mật. Lễ giáo Trung Hoa rất khắt khe, ngay cả anh em ruột cũng không quá gần gũi như vậy.
Nếu ai để ý nhìn kỹ sẽ thấy tay hữu Dao Quang luôn đặt ở chuôi kiếm nơi thắt lưng, mắt đầy vẻ cảnh giác. Chàng biết Bách Biến Ma Quân sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội tốt nào để giết mình. Dao Quang không sợ bản thân mà chỉ lo cho bào muội. Nhưng lần này, kẻ thù đến một cách đường hoàng bằng một câu mạ lỵ :
- Đúng là phường đốn mạt! Anh em ruột mà công khai ôm ấp nhau trước mặt thiên hạ.
Y đã vận công nên câu chửi rủa vang rền, khiến mọi người phải giật mình, quay lại nhìn.
Người phát ngôn là một hán tử tam thập, võ phục gấm xanh sang trọng, da mặt tái mét điểm vài chỗ rỗ. Quần hùng lại nhìn Dao Quang với ánh mắt chê bai. Chàng bình thản vòng tay nói :
- Tại hạ là Hiên Viên Dao Quang đất Giang Tây, vì lo sợ Bách Biến Ma Quân giở trò ám toán nên phải đi sát bào muội để bảo vệ. Mong đồng đạo cho tại hạ gửi gắm Ngọc Thiền để nói chuyện với vị huynh đài kia.
Người có danh như cây có bóng, bọn hào kiệt hoan hỉ hô vang :
- Lư Sơn Kỳ Hiệp!
Và không có dưới mười tay kiếm sĩ trẻ tuổi lập tức rút kiếm bảo vệ Ngọc Thiền, thà chết chứ chẳng để ai chạm chéo áo của nàng. Một chàng tuấn tú vui vẻ nói lớn :
- Xin công tử yên tâm trừng trị gã thối mồm kia. Lệnh muội đã có bọn tiểu đệ lo toan. Ai muốn hại nàng phải bước qua xác của Vô Tích Thần Kiếm Cổ Phong Lâm này.
Gã khéo léo tìm được cách giới thiệu danh tính với mỹ nhân, những chàng trai còn lại cũng nhanh chóng khai tên họ. Tất nhiên toàn là những danh từ hoa mỹ, kêu vang hơn thùng thiếc. Dao Quang yên tâm bước về phía hán tử mặt xanh từ tốn nói :
- Các hạ là người mang kiếm lang bạt giang hồ tất phải biết cẩn ngôn. Trước là giữ nhân phẩm, sau là giữ mạng. Tại hạ chỉ yêu cầu một lời tạ lỗi.
Hán tử cười nhạt :
- Ngươi vì quá sợ Vệ Chuyển Luân nên bất chấp lễ giáo, có bị chửi cũng là đáng. Ai ngán Lư Sơn Kỳ Hiệp chứ bổn nhân chẳng coi ra gì.
Ngọc Thiền giận dữ nói :
- Đại ca hãy hớt đứt đôi môi mỏng để hắn bỏ tật nói càn!
Bọn thanh niên nhất tề ủng hộ người đẹp. Có gã cất giọng ôm ôm :
- Hiên Viên tiểu thư quả là nhân hậu. Theo ý của tại hạ thì phải cắt phăng tất cả những mẩu thừa trên người gã áo xanh.
Mọi người ồ lên cười nhưng hán tử kia chẳng hề biến sắc. Gã lạnh lùng rút kiếm ra, dựng đứng trước mặt, phong thái trầm ổn như ngọn núi lớn.
Dao Quang cảm nhận được sát khí đối phương tỏa ra dàn dụa không gian. Chàng khẽ cau mày, đặt kiếm xéo trước ngực chờ đợi.
Dao Quang không phải là kẻ giết người chỉ vì một câu phỉ báng và chàng hiểu đối phương cố tình khiêu khích. Vì vậy Dao Quang quyết định kéo dài cuộc chiến để tìm hiểu lai lịch gã áo xanh. Hán tử này gọi thẳng tên tục của Bách Biến Ma Quân thì không thể nào là thủ hạ của lão được. Nhưng ngoài Ma quân, chàng đâu còn đối thủ nào khác đào tạo được tay kiếm thượng thừa đến mức này?
Hán tử thanh y bất ngờ hóa thành một đạo kiếm quang ập đến tấn công Dao Quang. Ngay chiêu đầu gã đã thi triển phép Ngự kiếm để chiếm tiên cơ. Dao Quang bình tĩnh đối phó bằng chiêu “Lư Sơn Vụ Ẩn”, biến mất trong làn sương kiếm ảnh mù mịt. Đây là chiêu phòng ngự tuyệt diệu nhất của pho Lư Sơn kiếm pháp, suốt bảy chục năm chưa ai phá nổi.
Hai thanh thép chạm nhau, Dao Quang ước lượng công lực đối phương chẳng kém mình.
Gã áo xanh bị đẩy bật ra, ánh mắt lộ vẻ oán hận và kinh ngạc, có lẽ trước đây gã cho rằng tu vi của mình phải thâm hậu hơn Dao Quang một bậc.
Dao Quang đã lướt đến, liên tục tung ra những chiêu kỳ ảo. Đường kiếm nhanh như chớp giật, bắt đối phương phải thi thố hết sở học để chống đỡ Chàng nhận ra hán tử áo xanh chỉ quanh đi quẩn lại mười tám chiêu kiếm quỷ dị, và dường như mới luyện chẳng bao lâu nên còn vài sơ hở.
Bỗng hán tử tràn người sang mé hữu vung tả thủ giáng mạnh vào ngực Dao Quang. Điều đáng sợ là cánh tay hắn đột ngột dài ra thêm hơn gang khiến chiêu chưởng bội phần hiểm ác. Dao Quang buộc phải cử chưởng đỡ đòn.
Hai bàn tay chạm vào nhau là Dao Quang nghe chân khí mình bị hút mạnh. Chàng kinh hãi đâm liền bảy nhát đẩy đối phương lùi xa, rồi nhảy lùi lại, miệng quát vang :
- Hấp Nguyên đại pháp!
Tà công này tái xuất khiến quần hùng khiếp vía đến ngây người. Hán tử áo xanh cười ghê rợn :
- Hôm nay ngươi đừng hòng thoát chết!
Gã lại tiếp tục dùng đến đấu pháp quái dị hợp nhất kiếm chưởng.
Dao Quang động nộ giở kỳ chiêu đâm trúng ngực hán tử. Nhưng té ra hắn có bảo y hộ thân nên chẳng hề hấn gì, còn hút thêm chàng một ít chân khí nữa. Dao Quang không thể giữ lòng nhân với đệ tử của một đại ác ma. Liền thi triển phép Ngự kiếm, xuất chiêu “Võng Trác Phi Huỳnh” (lưới vây đom đóm). Mục tiêu của chiêu kiếm này chính là đôi mắt đối phương.
Gã áo xanh có cảm giác như ngàn vạn ánh sao bay vào mắt mình. Kinh hoàng chém mạnh vào làn sương kiếm trước mặt rồi nhảy lùi ra xa. Nhưng mắt đã trúng đòn, gã rú lên đau đớn, tung mình đào tẩu bằng một thân pháp nhanh như gió.
Dao Quang bỗng nhận ra dáng võ phía sau của gã hết sức quen thuộc, đứng bần thần suy nghĩ mà chẳng đuổi theo.
Bọn hào kiệt và du khách hoan hô vang dội, hết lời tán dương Lư Sơn Kỳ Hiệp.
Dao Quang gượng cười, vòng tay cảm tạ rồi đưa Ngọc Thiền đi ngay.
Hai người gọi xe ngựa để về khách điếm, Dao Quang tư lự hỏi :
- Tam muội có thấy gã áo xanh kia có gì quen thuộc hay không?
Ngọc Thiền nhíu đôi mày liễu, suy nghĩ rồi đáp :
- Theo nhận xét của tiểu muội thì thân hình gã rất giống nhị ca Tuấn Dương.
Dao Quang thở dài :
- Ta cũng nghĩ như vậy! Nhưng hy vọng là không phải vì gã ta có đến năm mươi năm công lực. Trong một thời gian ngắn ngủi, nhị đệ chẳng thể tiến bộ đến mức ấy!
Ngọc Thiền rầu rĩ nói :
- Đại ca quên tác dụng của tà công Hấp Nguyên đại pháp rồi sao?
Về đến khách sạn, Dao Quang kể lại mọi việc.
Dũng Kiệt quắc mắt :
- Dù cho có đúng là Tuấn Dương thì ngươi cũng không được phép nương tay. Lão phu không có một đứa con khốn kiếp như nó!
Ông đùng đùng nổi giận bỏ về phòng riêng, đóng chặt cửa lại.
* * * * *
Sáng ngày hai mươi tháng hai, bọn Toàn Phong bang cùng mấy trăm hào kiệt võ lâm rời thành Trường An đi về hướng Tây.
Thần Tiên sơn trang nằm cách cửa thành tám dặm, tọa lạc trên đỉnh đồi Phụng Hoàng, phơi bày hết vẻ đồ sộ, nguy nga của võ lâm đệ nhất trang. Dưới chân đồi có cả một khoảng đất rất lớn, được vây bởi rào gỗ để giữ ngựa cho khách.
Thấy mé tả có chòm cây râm mát, Toàn Phong Kiếm bảo Diêm Tam đưa mười gã bang chúng và lũ ngựa đến đấy chờ đợi. Ông không yên tâm để Thiên Lý Mã Ô Vân Cái Tuyết lẫn với ngựa của khách. Như vậy, đoàn đại biểu Toàn Phong bang còn năm người lên đồi.
Lễ vật chúc thọ nằm trong rương gỗ dài độ sải tay, do Tà Kiếm vác trên vai. Cây san hô đỏ này Dũng Kiệt đã mua với giá ngàn lượng bạc để chứng tỏ sự giàu sang, hùng mạnh của Toàn Phong bang với các phái. Ông tự tin rằng không ai có được lễ vật hậu hĩnh như mình.
Từ trăm năm trước, dòng họ Đàm đã giàu có nhất Thiểm Tây, những cây cổ thụ già cỗi, cao vút trong trang là chứng tích cho một truyền thống lâu đời. Tất cả những công trình đều được xây dựng bằng đã cẩm thạch Vân Nam, vừa kiên cố, lại vừa sang trọng. Giờ đây, trên mảnh sân gạch rộng thênh thang, trước mặt chánh sảnh, bốn trăm bàn tiệc bày một hình cánh cung vây trước thềm sảnh. Hiên trước của đại sảnh nhô thành một hành lang dài độ bốn trượng, mái lợp ngói lưu ly, nền cao hơn mặt sân độ sải tay. Nơi này chỉ bày vỏn vẹn một chiếc ghế đại kỷ dành cho gia chủ.
Đầu giờ Tý, quan khách đã tề tựu đông đủ và một khắc sau, phe chủ nhà xuất hiện, gồm bốn người.
Đi đầu là Trang chủ Đàm Phương Túy râu tóc bạc trắng, da mặt hồng hào, mặc trường bào đỏ thêu chữ thọ.
Đi sau ông là hai hán tử tuổi ngũ tứ tuần, người áo gấm xanh là đại công tử Đàm Diện Nam, người áo lụa vàng là nhị công tử Đàm Sưu Nhật.
Dao Quang đặc biệt chú ý đến người thứ tư, ông ta tuổi độ sáu mươi, mình khoác áo học trò màu tro, trán cao, mắt sáng, da trắng trẻo như thiếu nữ. Dung mạo con người này toát ra vẻ sắc sảo nhất mực khiến chàng thầm nghi ngại.
Đàm trang chủ tươi cười vòng tay nói :
- Kính cáo các Chưởng môn và chư vị đồng đạo. Sáu năm trước, lão phu luyện công bị tẩu hỏa nhập ma, toàn thân bất toại, liệt suốt mấy năm dài, tưởng đã phải chết trong tình trạng thối rữa dần. May thay, trời xanh dun dủi cho lão phu gặp được một vị thần y cái thế, chỉ trong vòng sáu tháng đã trả lại cho lão phu vẻ tráng kiện xưa kia. Lão phu xin trân trọng vị ân nhân ấy với võ lâm.
Ông quay lại nắm tay Khôi Y thư sinh, kéo lên đứng ngang hàng với mình rồi cao giọng :
- Vị lão đệ đây danh tính Giang Thượng Phong, cứu nhân độ thế ở vùng quan tái phía bắc với mỹ hiệu là Yến Sơn Thần Y.
Đàm lão vỗ tay khiến mọi người cũng phải đứng lên hưởng ứng. Đàm trang chủ hắng giọng nói tiếp :
- Lão phu vì cảm ân cứu mạng đã tha thiết đề nghị kết huynh đệ với Giang Thượng Phong, được y hạ cố nhận lời. Và giờ đây, Giang hiền đệ tài thao lược phò tá lão phu chấn chỉnh võ lâm.
Tuy hoan hô nhưng trong lòng các Chưởng môn Bạch đạo rất e ngại. Do lời cảnh báo của Dao Quang gởi cho Thần Thông Cái nên họ nghi ngờ cả sự hồi phục bất ngờ của Trang chủ Thần Tiên sơn trang.
Kiếm Tích thiền sư truyền âm hỏi Dao Quang :
- Hiên Viên thí chủ nhận xét thế nào?
Chàng suy nghĩ một lúc rồi đáp :
- Bẩm Thiền sư! Đệ tử đã tiện đứt nửa vành tai trái của Ma quân, nhưng lão họ Giang kia lại còn đủ hai vành tai, và không hề có vết khâu vá. Tuy nhiên, do truyền nhân của Hấp Nguyên lão tổ đã xuất hiện ở Trường An này, nên đệ tử đề nghị chư vị Chưởng môn không giao Minh chủ lệnh kỳ cho Đàm Phương Túy mà dành cho ai giết được Bách Biến Ma Quân và truyền nhân của Hấp Nguyên lão tổ.
Kiếm Tích thiền sư theo ý ấy mà bàn bạc với năm vị Chưởng môn kia, họ đều tán thành.
Lư Sơn Tiên Ông có ơn rất lớn với các phái Bạch đạo nên uy tín của Dao Quang cũng lớn theo. Họ tuyệt đối tin tưởng chàng trai này, một phần cũng vì nhân phẩm nữa. Vả lại, các phái và Dao Quang đã hứa với Xà bang và Quỷ giáo dành chức Minh chủ cho họ, nên không thể sai lời được.
Lễ chúc thọ bắt đầu, nếu để đủ lượt hai ngàn vị khách lên chúc tụng thì phải mất cả tháng. Do vậy chỉ có ba mươi hai long đầu các phái lên tiếng. Sau đó, đại công tử Thần Tiên sơn trang đọc danh sách lễ vật.
Thiếp mời phát ra chỉ sáu bảy trăm, nhưng ai cũng mang theo gia quyến hoặc tùy tùng. Nên nhân số đã vượt quá hai ngàn.
Trong số sáu trăm hai mươi bốn lễ vật kia. Quả nhiên cây san hô đỏ của Toàn Phong bang là giá trị nhất, sau đó là viên ngọc trai đen của một người tên Quảng Đắc Long ở đảo Hải Nam.
Sau lễ chúc thọ là phần ăn uống, Hiên Viên Dũng Kiệt thầm khoan khoái khi thấy rượu và thức ăn ở đây thua xa những gì mà ông đã đãi đồng đạo ở lễ khai đàn Toàn Phong bang.
Dao Quang hiểu rõ ý của phụ thân, tự hỏi vì sao một người trước đây an phận đến mức đổi cả họ, giờ đây lại hiếu danh như vậy? Chàng tin rằng phải có một lý do bí ẩn nào đấy.
Cỗ đại ỷ thọ ông trên thềm sảnh được mang đi và bày ra bàn tiệc của chủ nhân.
Vừa xong một tuần rượu, Đàm trang chủ đứng lên tươi cười :
- Nay lão phu đã bình phục hoàn toàn, muốn đem quãng đời còn lại để phục vụ võ lâm. Mong chư vị Chưởng môn thuận cho lão phu trở lại ngôi Minh chủ.
Thực khách dừng đũa, xì xầm bàn tán chờ nghe ý kiến của sáu phái Bạch đạo. Người cho rằng nên, người bảo rằng không vì họ Đàm quá già nua.
Thiếu Lâm tự lúc nào cũng là đại diện tối cao của võ lâm. Do vậy, Kiếm Tích thiền sư đứng lên phúc đáp :
- A Di Đà Phật! Nay võ lâm đang rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng do sự tái xuất của Bách Biến Ma Quân Vệ Chuyển Luân. Giờ đây, võ công họ Vệ lợi hại đến mức không có đối thủ. Vì vậy, bọn lão nạp đã phải cầu viện đến Giáo chủ Quỷ giáo ở Vân Nam. Và hứa rằng sẽ tôn ông ta lên làm Minh chủ nếu họ Sầm giết được Ma quân. Hôm qua, đệ tử của Hấp Nguyên lão tổ lại xuất hiện trong thành Trường An, khiến các phái càng bội phần lo lắng. Vì lý do ấy, năm vị Chưởng môn Bạch đạo đã nhất trí để dành ngôi Minh chủ cho vị anh hùng nào giết được Vệ Chuyển Luân và mối di họa Hấp Nguyên lão tổ.
Lời từ chối khéo léo này khiến Đàm Phương Túy giận tái mặt mà không sao phát tác được. Ông ngửa cổ cười vang :
- Võ lâm không có Minh chủ thì khác nào rắn mất đầu, làm sao chống lại được tà ma? Lão phu chỉ muốn cống hiến cho chính nghĩa thêm nửa năm, nếu không diệt trừ được hai mối họa kia xin tự từ chức ngay. Mong đồng đạo võ lâm lượng giải cho tấm lòng này.
Lời lẽ của lão hợp lý nên được khá đông thực khách ủng hộ. Nhưng Dao Quang đã kịp truyền âm ý mình cho Phương trượng Thiếu Lâm tự. Thiền sư mỉm cười cao giọng :
- Thiện tai! Thiện tai! Đàm lão thí chủ cao niên mà hùng tâm tráng khí vẫn còn cao ngất, khiến lão nạp vô cùng kính phục. Nhưng chỉ e rằng bản lãnh của thí chủ không hơn được Bách Biến Ma Quân đấy thôi?
Đàm lão trang chủ chợt nghiêm giọng :
- Hậu nhân của Hấp Nguyên lão tổ thì lão phu không rõ hắn bản lãnh ra sao, nhưng việc lấy đầu Vệ Chuyển Luân không khó. Nếu lão phu làm được vậy thì thần tăng tính sao?
Đương nhiên, Kiếm Tích thiền sư phải đáp rằng :
- Lúc ấy, võ lâm sẽ mở hội mừng lão thí chủ trở lại làm Minh chủ võ lâm.
Đàm Phương Túy cười ha hả :
- Lão phu đã dành sẵn cho chư vị một món quà bất ngờ.
Nhị công tử Đàm Sơn Nhật rời bàn vào đại sảnh, trở ra cùng một phụ nhân tóc hoa râm nhưng da dẻ vẫn còn trắng mịn, vẻ xuân sắc của thân hình thon thả kia đủ khiến bọn háo sắc động lòng. Có người bật thét :
- Đường phu nhân!
Mọi người xôn xao và chỉ im lặng khi người phụ nhân kia nghiêng mình vái và nói bằng giọng nghẹn ngào :
- Tội phụ vì bị Ma quân dùng sinh mạng bốn trăm người họ Đường ra uy hiếp nên trở thành kẻ nối giáo cho giặc. May nhờ Đàm lão trang chủ giết được họ Vệ và Giang tiên sinh ra tay giải độc nên cơ nghiệp họ Đường không tan nát trong sự ô nhục. Tiện phụ ngưỡng mong đồng đạo thương tình mà nương tay cho Đường môn. Phần tiện phụ dẫu chết cũng chẳng dám oán thán.
Nói xong bà ôm mặt khóc rưng rức, lui về phía sau ghế Đàm Phương Túy đứng. Đàm nhị công tử bước ra mép thềm, cách dãy bàn của các Chưởng môn không xa. Gã lạnh lùng nói :
- Đây chính là thủ cấp của Bách Biến Ma Quân, mời chư vị kiểm tra lại.
Thần Thông Cái nói ngay :
- Hiên Viên công tử từng đả thương Ma quân tất có thể nhận ra.
Dao Quang hiểu ý, bước đến nhận bọc vải, mở ra xem xét.
Chiếc đầu này được ướp cương thi cẩn thận nên không bị thối rữa. Dao Quang nhận ra nó rời khỏi cổ chỉ độ vào ngày còn nguyên dấu sẹo nơi gò má và nửa vành tai trái.
Dao Quang khều mạnh da mặt và rửa rượu để xem có hóa trang không. Chàng quay lên nói :
- Chư vị chặt đầu Ma quân vào ngày nào?
Đàm Sơn Nhật hững hờ đáp :
- Bảy ngày trước! Ma quân cử Đường phu nhân đến bổn trang thuyết phục anh em tại hạ hợp tác. Nhưng lão không ngờ rằng gia phụ đã bình phục và có bên mình một vị đại thần y. Giang nhị thúc liền đối chứng lặp phương, giải độc cho Đường phu nhân, cùng bàn bạc kế hoạch tiêu diệt Ma quân. Tối hôm sau, Vệ Chuyển Luân theo Đường phu nhân đến tệ trang. Dù bị phu nhân ám toán nhưng lão vẫn hung hăng chống cự. Cuối cùng gia phụ phải dùng đến tuyệt học Vô Tướng thần chỉ mới giết được lão.
Quần hùng lại huyên náo khi nghe đến tên của công phu hãn thế kia. Vô Tướng thần chỉ của Hoàng Nhãn Đầu Đà thất truyền đã hơn trăm năm, không ngờ Đàm lão trang chủ lại tìm được bí kíp và luyện thành. Với tuyệt kỹ này, họ Đàm có thể tự xưng vô địch.
Dù nửa tin nửa ngờ nhưng Thần Thông Cái vẫn tươi cười :
- Lão phu xin chúc mừng Trang chủ, nhưng lòng này ngứa ngáy chỉ muốn được thưởng lãm thần công tuyệt thế kia.
Toàn trường đồng thanh hối thúc họ Đàm. Đàm Phương Túy cười khiêm tốn :
- Lão phu nằm liệt suốt mấy năm nên chỉ đạt được bốn thành. Mong chư vị đừng chê cười.
Nói xong, ông chĩa bàn tay hữu về phía cột gỗ đen bóng cách đấy gần trượng. Chỉ kình xé gió rít lên và khoan thủng một lỗ trên cây cột. Bụi gỗ bắn ra mù mịt.
Mọi người reo hò vang dậy, hết lời khen ngợi thần công khoáng thế, mừng cho võ lâm có được vị Minh chủ tài đức vẹn toàn.
Dao Quang bâng khuâng nhìn vào đôi mắt trợn trừng của chiếc đầu lâu. Chàng có cảm giác Ma quân chết rất bất ngờ và oan uổng.
Vô Cẩn chân nhân, Chưởng môn phái Võ Đang lên tiếng :
- Mong Hiên Viên thí chủ cho biết thực hư của chiếc đầu lâu kia.
Dao Quang thờ thẫn đáp :
- Bẩm chân nhân! Đây chính là thủ cấp của Bách Biến Ma Quân.
Quần hùng lại có dịp reo vang.
Có tiếng hô :
- Đàm minh chủ! Đàm minh chủ!
Kiếm Tích thiền sư rời bàn, lên thềm trao Minh chủ lệnh kỳ và Kim ấn cho Đàm Phương Túy. Thần tăng hiền hòa nói :
- Mong Minh chủ sớm tiêu diệt luôn đệ tử của Hấp Nguyên lão tổ để võ lâm được thanh bình.
Đàm lão hiên ngang đáp :
- Phương trượng yên tâm! Chỉ cần hắn ló mạng ra tác quái là mất mạng ngay.
Ông cao giọng mời khách tiếp tục ăn uống để mừng việc mình trở lại ngôi chí tôn, ông còn vui vẻ nói đùa :
- Lễ thọ đã xong, lão phu xin bắt tay vào việc chung ngay. Chư vị có kiện cáo gì cứ nói ra, bất tất phải kiêng kỵ làm gì.
Thái độ sốt sắng này đã có người hưởng ứng. Từ bàn ngoài cùng có ai đó lên tiếng :
- Bẩm Minh chủ! Tiểu sinh Quảng Đắc Long quê đất Quỳnh Châu, Hải Nam có điều oan khúc muốn được giãi bày.
Đàm minh chủ mừng rỡ vì có được người khai trương sớm, cao giọng mời :
- Thiếu hiệp hãy lên đây mà nói rõ ẩn tình cho mọi người cùng nghe.
Chàng trai vùng cực Nam Trung Hoa chậm rãi đi xuyên qua các dãy bàn mà tiến về phía thềm đại sảnh.
Họ Quảng tuổi độ ba mươi, tuy da rám nắng vì gió biển nhưng dung mạo cực kỳ anh tuấn, phong thái hiền hoà, nho nhã. Gã mặc trường bào lụa trắng, ngang lưng đeo trường kiếm mà chẳng có chút uy phong con nhà võ, không những thế, người gã còn thoang thoảng mùi thơm của Bách Hoa Tinh, đầy nữ tính. Song lúc gã đi ngang qua bàn của Toàn Phong bang thì Dao Quang cảm nhận ngay được sát khí hừng hực. Người có công lực càng cao thì sát khí càng dữ dội.
Dao Quang rùng mình đoán rằng tu vi của họ Quảng rất thâm hậu. Dao Quang luyện Khí Nguyên tâm pháp từ nhỏ, lại vẫn còn là đồng nam nên mới có trực giác sáng suốt ấy. Ngoài chàng ra, trong võ lâm chẳng người nào luyện được linh tính này.
Quảng Đắc Long đã lên đến nơi, vòng tay kính cẩn chào Minh chủ và đồng đạo. Đàm trang chủ hỏi ngay :
- Thiếu hiệp xuất thân từ cửa nào?
Quảng Đắc Long đáp :
- Vãn sinh học nghệ ở Bách Biến thần đảo, cách Hải Nam ngàn dặm biển.
Quần hùng giật mình, còn Đàm trang chủ thì biến sắc :
- Vậy phải chăng thiếu hiệp có liên quan tới Bách Biến Ma Quân?
Đắc Long thản nhiên gật đầu :
- Thưa phải! Về vai vế thì Vệ Chuyển Luân thuộc hàng sư thúc đối với vãn sinh.
Đàm lão cười nhạt :
- Té ra ngươi muốn đòi nợ máu cho họ Vệ!
Quần hùng đều nghĩ như lão, nhưng không ngờ Đắc Long xua tay :
- Minh chủ hiểu lầm rồi! Vệ Chuyển Luân ly khai thần đảo đã từ năm mươi năm trước, bị xem là phản đồ. Vãn sinh đến đây là vì việc khác.
Dưới này, Dao Quang hỏi Thần Thông Cái :
- Bang chủ có biết gì về Bách Biến thần đảo hay không?
Lỗ Quí Thường nhăn mặt :
- Lão phu chưa hề du ngoạn Nam Hải nên không biết tên cái đảo quỷ quái này.
Trên kia, Đàm minh chủ hòa nhã nói :
- Thế thiếu hiệp muốn gì?
Đắc Long tỏ vẻ buồn rầu, nhỏ nhẹ đáp :
- Vãn sinh chính là nam tử của Xà Khẩu Tú Tài Quảng Sâm Thương. Năm sáu tuổi, vãn sinh ra bãi biển chơi, tình cờ gặp người của Bách Biến thần đảo. Họ bắt vãn sinh mang đi nuôi dưỡng và dạy võ. Ba tháng trước, vãn sinh liều mạng bơi ra giữa biển, bắt kịp một thuyền buôn và về đến Quỳnh Châu, vừa kịp nghe tin gia phụ bị Toàn Phong Bang chủ giết chết. Tuy ông ta đã bỏ rơi gia mẫu từ hai mươi năm nay, nhưng vẫn là cha của vãn sinh. Do vậy, vãn sinh vì chữ hiếu, muốn được giao đấu với Hiên Viên bang chủ.
Mọi người đều biết Ngũ Ác là người Hải Nam nên tin vào lời nói của Đắc Long, khấp khởi mừng vì sắp sửa được xem một trận quyết đấu, có vài kẻ đa sự lên tiếng :
- Con báo thù cho cha là kẻ rất phải đạo, mời Toàn Phong Kiếm cho biết chủ ý.
Hiên Viên Dũng Kiệt đứng lên :
- Lão phu không từ chối! Nhưng xin hẹn lần khác để khỏi ảnh hưởng đến lễ thọ ngày hôm nay.
Quảng Đắc Long xụ mặt nài nỉ :
- Gia mẫu đã kể rõ tính cách của tiên phụ, bảo rằng ông ta suốt đời khích bác nhục mạ thiên hạ trước sau gì cũng mang hoạ. Do vậy, mối thù này chẳng cần phải báo. Vì thế, vãn sinh chỉ muốn tỷ thí với Bang chủ trăm chiêu là mãn nguyện rồi, bất kể thắng hay bại.
Dũng Kiệt đang ngần ngừ thì Đàm minh chủ lên tiếng :
- Xem ra cậu bé này là người thông tình đạt lý, không hề có ác tâm đòi nợ máu. Thôi thì Hiên Viên lão đệ cứ giao đấu cho y mãn nguyện.
Dao Quang đã lờ mờ hiểu đây là một vở tuồng được viết hết sức công phu, lớp lang rành mạch và đạo diễn chính là Đàm minh chủ. Mục tiêu là giết Dũng Kiệt, buộc cha chàng phải đấu với Đắc Long rồi bỏ mạng. Chàng vội nói với cha :
- Phụ thân! Gã họ Quảng kia rất đáng ngờ, xin người để hài nhi đối phó! Đây là một âm mưu rất xảo quyệt và có thể lão họ Đàm kia chính là đồng đảng của Bách Biến Ma Quân hoặc đồ đệ Hấp Nguyên lão tổ.
Dũng Kiệt mỉm cười, ôm chàng thì thầm :
- Ta cũng đoán ra độc kế nhưng không thể chịu nhục. Nếu chẳng may ta táng mạng, Quang nhi phải hết sức bình tĩnh, tuỳ cơ ứng biến. Ta mang tuyệt chứng, không sống nổi đến mùa xuân sang năm, có chết bây giờ cũng chẳng sao. Con phải thay ta cứu vãn thanh danh dòng họ Hiên Viên.
Trong đám thực khách có người mỉa mai :
- Chỉ đấu chơi trăm hiệp với một kẻ hậu sinh mà Hiên Viên bang chủ cũng phải dặn dò hậu sự nữa sao?
Câu nói này được nhiều người hưởng ứng nên Dũng Kiệt buông con trai ra. Thấy Ngọc Thiền sa lệ, ông vuốt tóc nàng rồi bảo :
- Con đã biết mình phải làm gì rồi chứ?
Ngọc Thiền mím môi gật đầu không nói được tiếng nào. Đàm minh chủ cao giọng :
- Mời hai đấu thủ và quan khách sang mảnh đất trống mé tả.
Mọi người lập tức rời khu bàn tiệc kéo nhau sang bãi cỏ.
Thần Bút Lực Sĩ và Tà Kiếm đi hai bên anh em Dao Quang. Hạ lão thở dài :
- Kế thay mận đổi đào này quả lợi hại, một Ma quân chết đi lại hóa thân thành một Ma quân khác.
Tà Kiếm thắc mắc :
- Đồng ý rằng Quảng Đắc Long vẫn có quyền thi triển Bách Biến thần bộ và Bách Biến kiếm pháp, nhưng chẳng lẽ bọn tà ma lại chịu phế bỏ Phúc Khí độc công?
Dao Quang cân nhắc :
- Sự việc rối rắm như tơ vò khiến ta cũng mơ hồ, phải chờ xem kết quả trận đấu này, xem bản lãnh của họ Quảng rồi mới kết luận được.
Ngọc Thiền lo sợ :
- Nhưng nếu gã Quảng Đắc Long là do Ma quân trá tử rồi giả ra thì mạng của phụ thân khó bảo toàn!
Suy nghĩ táo bạo của Ngọc Thiền đã làm Dao Quang chấn động, tự hỏi lòng :
- Chẳng lẽ lão Ma quân bị chặt đầu kia cũng chỉ là kẻ thế thân cho Vệ Chuyển Luân, vì không ai biết mặt thực của lão?
Chàng chẳng còn thời gian để suy nghĩ cho rạch ròi vì Đàm minh chủ đã tuyên bố :
- Lão phu sẽ làm trọng tài, mời Quảng thiếu hiệp xuất thủ trước. Khi lão phu đếm đủ hai trăm chiêu thì hai bên phải dừng tay ngay!
Quảng Đắc Long vẫn giữ vẻ ôn hoà, nhân hậu, ôm kiếm nói với đối phương :
- Vãn sinh học kiếm đã lâu nhưng chưa hề đấu với ai mong Bang chủ nương tay cho.
Hiên Viên Dũng Kiệt cũng tỏ ra rộng lượng :
- Thiếu hiệp yên tâm! Lão phu rất cảm mến phong thái của thiếu hiệp!
Quảng Đắc Long cúi đầu chào rồi rút kiếm thủ thế, sắc mặt vui vẻ như đang sắp so tài cùng bằng hữu vậy.
Và bất ngờ họ Quảng vung kiếm lao đi như ánh chớp. Nhưng cùng lúc ấy, Toàn Phong Kiếm cũng đã dồn hết công lực vào chiêu “Phụ Tử Thâm Tình”, chứ chẳng bị lừa bịp bởi thái độ hiền lành của đối phương. Ông đã quyết liều thân nên khí lực tăng lên gấp bội phần. Đấy chính là điểm mạnh của những kẻ không sợ chết!
Tiếng thép chạm nhau nhức nhối. Dũng Kiệt nghe hộ khẩu tê chồn. Biết công lực đối phương hơn mình đến vài bậc. Và đáng sợ thay, mũi kiếm của họ Quảng tựa hàng vạn đốm lửa lân tinh xanh biếc, dệt lưới trong không gian và đua nhau bắn vào các yếu huyệt trên người Dũng Kiệt, như những vì sao băng.
Trong chớp mắt ông đã nhận ra bộ Lưu Tinh kiếm pháp lẫy lừng kim cổ, đã thất truyền từ đầu đời nhà Minh.
Dũng Kiệt thản nhiên hứng lấy một kiếm vào giữa ngực, cố tình dấn tới để khóa chặt vũ khí của đối phương, đồng thời Dũng Kiệt thọc kiếm vào rốn kẻ thù. Dù là kẻ có võ công vô địch cũng phải sợ lối đánh đồng quy ư tận này.
Quảng Đắc Long kinh hoàng lách sang mé hữu tránh đòn rồi nhảy lùi. Nhưng hông trái gã đã bị đâm thủng, đau đớn vô cùng. Ngay chiêu đầu mà trận đấu đã có kết quả thảm khốc, khiến mọi người bàng hoàng chết lặng. Dũng Kiệt ôm ngực cười :
- Vệ Chuyển Luân! Mưu kế của lão không qua được mắt ta đâu?
Nói xong ông ngã quỵ, mặt úp xuống đất, Ngọc Thiền thét lên lạc giọng :
- Phụ thân!
Và nàng ngất xỉu, được Thần Bút Lực Sĩ đỡ lấy.
Dao Quang đã tung mình nhảy đến bên cha già xem xét.
Lúc này các Chưởng môn nhân đã vây lấy Quảng Đắc Long vì câu nói cuối cùng của Toàn Phong Kiếm.
Thần Phong Cái cười nhạt :
- Phiền Quảng thiếu hiệp cởi quần áo ra!
Vệ Chuyển Luân tuổi đã tám mươi lăm, dù có giỏi hóa trang cách mấy thì trên cơ thể vẫn còn có những nét già nua.
Đàm minh chủ cau mày :
- Chẳng lẽ chư vị không tin rằng lão phu đã giết được Ma quân?
Linh Quang chân nhân Chưởng môn phái Hoa Sơn hòa nhã đáp :
- Không phải vậy do Quảng thí chủ đây có đến hơn hoa giáp công lực. Khiến bọn bần đạo nghi ngờ rằng Ma quân đưa người chết thay đấy thôi!
Quảng Đắc Long ấp úng :
- Vãn sinh được Bách Biến đảo chủ cho ăn một con Lân Đầu Hải Xà nên mới có được thân công lực ấy. Nhưng nếu chư vị tiền bối đã hoài nghi thì vãn sinh xin tuân lệnh!
Gã nhăn mặt nén đau đớn tháo dải thắt lưng, trút bỏ y phục.
Quả nhiên thân hình gã cường tráng, đầy những bắp thịt của tuổi thanh xuân, và da dẻ mịn màng. Lông ở nách và hạ thể cũng hoàn toàn đen nhánh.
Thần Thông Cái bối rối :
- Bọn lão phu đã lầm mong thiếu hiệp lượng thứ!
Các Chưởng môn bẽ mặt cúi đầu tạ lỗi, đi về phía Dao Quang. Chàng đang cố sức truyền nội lực vào Toàn Phong Kiếm, mồ hôi toát ra như tắm. Nhưng cuối cùng lệ chảy thành hàng.
Dao Quang bồng xác cha đứng lên nghẹn ngào nói :
- Gia phụ đã quy tiên!
Chàng bước đến Quảng Đắc Long bình thản nói :
- Các hạ đang thọ thương, vì vậy tại hạ xin hẹn gặp lại vào giữa trưa ngày rằm tháng bảy sắp tới. Địa điểm tùy các hạ lựa chọn?
Quảng Đắc Long thở dài tỏ vẻ miễn cưỡng, suy nghĩ một lúc rồi đáp :
- Tại hạ sẽ về nhà cậu ruột ở núi Thụ Sơn, bên bờ sông Hán Thủy! Nếu công tử đã quyết trí báo thù thì cứ đến đấy đúng ngày đã hẹn!
Quần hùng đều nghe rõ, tự nhủ sẽ đến để xem trận đấu hiếm có này!
* * * * *
Sau khi tổ chức tang lễ cho phụ thân. Dao Quang giải tán Toàn Phong bang, tập trung vào việc luyện kiếm và chăm sóc Ngọc Thiền.
Thần Bút Lực Sĩ về thăm nhà, hứa sẽ có mặt ở núi Thụ Sơn đúng ngày rằm tháng bảy.
Dao Quang chọn ngày này cũng vì muốn cúng bách nhật cho Dũng Kiệt xong mới yên tâm tử đấu!
Tà Kiếm Hoắc Thái đã sớm quay lại Trường An để do thám Thần Tiên sơn trang. Gã sẽ gởi tin tức về bằng đường dây phi cáp truyền thư của Cái bang.
Phe tà ma nắm được ngôi Minh chủ khiến các phái Bạch đạo bị bó tay. Dao Quang phải tìm cho được bằng cớ, lột mặt nạ Trang chủ Thần Tiên sơn trang. Do vậy chàng sai Quỷ Đao đi Quỳnh Châu để điều tra lai lịch Quảng Đắc Long.
Dao Quang đã suy nghĩ rất nhiều nhưng chẳng thể quyết đoán rằng họ Quảng có phải là Bách Biến Ma Quân hay không?
Chẳng lẽ Vệ Chuyển Luân lại cải lão hoàn đồng? Và nếu đúng như thế thì Dao Quang khó có hy vọng sống sót trong cuộc phó ước sắp tới.
Sang ngày đầu tháng năm. Dao Quang chợt có ý định lên núi Lư Sơn thắp hương cho sư phụ. Chàng bảo Ngọc Thiền :
- Tam muội! Ngu huynh sẽ lên núi Lư Sơn viếng mộ tiên sư và xem lại sách vở của người, hy vọng sẽ tìm ra chút manh mối về sự cải lão hoàn đồng của Bách Biến Ma Quân!
Chàng vừa nói đến đây thì Ngọc Thiền đã phụng phịu ngắt lời :
- Tiểu muội cũng đi nữa! Thứ nhất là tiểu muội chưa bao giờ lên đến đỉnh núi. Thứ hai tiểu muội có thể giúp đại ca lục lọi tủ sách hàng ngàn quyển ấy!
Dao Quang lắc đầu :
- Tam muội mới hết bệnh làm sao leo núi nổi?
Ngọc Thiền nũng nịu liếc chàng :
- Chẳng lẽ đại ca không cõng nổi tiểu muội sao?
Nàng nắm chặt tay áo Dao Quang, hết lời năn nỉ. Từ ngày cha chết, Ngọc Thiền luôn u sầu mặt hoa gầy hẳn đi trông rất đáng thương. Điều này lại càng khiến Dao Quang nuông chiều em gái. Chàng thở dài :
- Thôi được tam muội hãy chuẩn bị ít thực phẩm rồi đi với ta!
Ngọc Thiền mừng rỡ chạy ngay xuống bếp. Lát sau hai anh em lên đường, gần trưa đã có mặt ở chân núi Lư Sơn.
Lư Sơn là ngọn núi tuấn vĩ, mờ ảo trong màn sáng trắng, mang vẻ đẹp thần kỳ đầy thi hứng, là nơi các bậc tao nhân nhã sĩ khát khao được viếng thăm. Người xưa đã từng tán dương :
- Lư Sơn là vẻ đẹp của núi phương Nam! Các đại thi hồn như Lý Bạch, Liễu Tông Nguyên, Bạch Cư Dị, Lục Phu, Vương Dương Minh, Tô Đông Pha... đều đến đây và để lại những bài thơ ca tụng.
Ngoài bọn khách thơ, các vị Hoàng đế Trung Hoa cũng rất chuộng cảnh Lư Sơn!
Thời thượng cổ vua Đại Vũ trị thủy ở Cưu Giang đã đến thăm Lư Sơn! Sau đó tới Tần Thủy Hoàng, rồi lần lượt tới các vị vua của các triều đại sau này. Hầu như không có vị vua Trung Hoa nào Nam du mà không ghé thăm Lư Sơn!
Tác giả chẳng dám rườm lời khiến chư vị phật ý, chỉ nói thêm rằng Lư Sơn có nhiều đỉnh như Tú Phong, Hương Phong, Song Kiếm, Văn Thù, Hạc Minh, Ngũ Lữ, Đại Hán Dương... Và nơi tạo hóa của Lư Sơn Tiên Ông chính là đỉnh núi Tú Phong cao chót vót, nằm giữa các đỉnh khác.
Dao Quang gởi ngựa nơi lão tiều phu quen biết rồi cõng Ngọc Thiền lên núi.
Lư Sơn nằm ở phía Nam thành Cửu Giang nên đa số các chùa chiền, miếu mạo hay các di tích khác đều được xây dựng ở sườn hướng Bắc, thuần lợi cho việc vận chuyển vật liệu, cũng như tiện cho du khách viếng thăm. Nhưng anh em Dao Quang đến từ hướng Nam, thượng sơn bằng đường vắng vẻ, hiểm trở.
Sườn Bắc đỉnh Tú Phong có ngôi chùa nổi tiếng tên gọi là Khai Tiên (sau này được vua Khang Hy đời nhà Thanh đổi thành chùa Tú Phong). Hôm nay là một ngày hiếm hoi trong năm mà Lư Sơn có ít sương mù. Nhờ vậy Dao Quang lướt đi rất nhanh trên sơn đạo thân quen đã phủ đầy cỏ dại, xuyên qua những cách rừng tùng cao vút, rậm rạp. Tùng là loại cây chủ yếu trên núi Lư Sơn.
Ngọc Thiền nằm gọn trên lưng Dao Quang, tay ôm chặt vai chàng.
Lúc đầu, Dao Quang không có cảm giác gì, nhưng sau vài khắc chàng nhận ra rằng lòng mình đã xao xuyến vì sự tiếp xúc với thân hình mềm mại, ấm nóng của Ngọc Thiền.
Dao Quang kinh hãi, dừng chân, đặt nàng xuống tảng đá lớn bên đường ngượng ngùng bảo :
- Ta đã nghe đói bụng!
Ngọc Thiền vui vẻ mở bọc lụa, lấy thịt luộc và bánh nếp bày ra; ăn xong họ lại lên đường, nhưng lần này Ngọc Thiền nằm trên hai cánh tay Dao Quang. Tư thế này khiến chàng không mang mạc cảm tội lỗi, dù phải vất vả hơn.
Xế chiều, Dao Quang vượt thạnh trận, kỳ môn, lên bình đài đỉnh núi. Đây là nơi chàng đã sống với Lư Sơn Tiên Ông suốt hai chục năm dài.
Trên vị trí cao chót vót này, hiếm khi có sương mù vì gió rất mạnh. Từ đây có thể ngắm toàn cảnh quần thể núi Lư Sơn. Xa hơn nữa là mặt nước hồ Bà Dương và giòng Trường Giang cuồn cuộn, cũng như thành Cửu Long hoa lệ.
Chu vi bình đài đỉnh núi rộng độ bốn dặm, đầy những cây tùng và long não già vài trăm tuổi. Dưới bóng mát của chúng là một tòa nhà đá vuông vúc mỗi bề hai trượng, mái ngói đỏ. Công trình này dáng đơn sơ nhưng rất phí nhiều công sức, vì phải vận chuyển vật liệu lên đến độ cao vài trăm trượng.
Cửa chính khép chặt, nhưng không có khóa.
Dao Quang đẩy ra bước vào mở toang những cánh cửa sổ trên vách xung quanh. Trong nhà không bốc mùi ẩm mốc mà laị thoang thoảng hương thơm nhè nhẹ. Điều kỳ diệu này là xuất phát từ việc là tất cả những bộ phận mộc của thạch thất này đều được làm bằng gỗ long não.
Gỗ long não cứng đẹp, có mùi thơm và chống được mối mọt. Trung Quốc có khoảng ba trăm loài cây thuộc họ long não như Quế, Hoàng Đàn, Ngất Lê, Nguyệt Quế, Long Não... Trong đó loài long não phân bố rộng nhất, được bách tính thích trồng nhất, mọc nhiều ở phía nam sông Trường Giang. Ngoài chất gỗ tốt, dầu long não còn là hương liệu quý. Và tằm ăn lá long não cho loại tơ rất bền chắc, dùng làm lưới đánh cá!
Ngọc Thiền mau mắn quét dọn bụi bặm và mạng nhện. Đã hơn năm nay Dao Quang chưa quay lại chốn này.
Vật dụng trong nhà chẳng có gì ngoài hai chiếc giường nhỏ và một án thư. Ngọc Thiền thắc mắc :
- Đại ca, thế di thể của Tiên ông đặt ở đâu?
Dao Quang chỉ ra ngoài :
- Hiền muội có thấy cây hoàng đàn lớn kia không? Trên thân nó có một hốc rỗng, ta đặt pháp thể của tiên sư vào đấy rồi bít lại. Giờ đây các loài dây leo ký sinh đã bịt kín cả rồi.
Nhìn gương mặt xinh đẹp lấm lem vì bụi. Dao Quang bật cười :
- Phía sau thạch thất có một hồ nước lớn. Tam muội hãy ra đấy mà tắm gội!
Ngọc Thiền ngoan ngoãn đi ngay.
Ở đây Dao Quang đóng bớt cửa sổ, châm đèn tọa đăng vì trời đã xẩm tối.
Chàng mở bọc hành lý lấy tấm chăn đơn, trải lên một chiếc gương gỗ vạt che để tối nay Ngọc Thiền ngủ ở đấy.
Khi nhấc chiếc gối đen bằng mây lên, Dao Quang bỗng phát hiện bên trong có tiếng lọc cọc. Đây là chiếc gối của Lư Sơn Tiên Ông.
Dao Quang tò mò tháo một đầu ra xem thử, tìm thấy một thẻ ngọc xanh hình chữ nhật, lớn độ hai ngón tay, có dây tơ bện để đeo vào cổ. Sợi dây này cuốn chặt một cuộn giấy nhỏ vào thẻ ngọc.
Biết đây là di vật của ân sư, Dao Quang mừng rỡ mở mảnh giấy ra đọc trước.
“Quang nhi! Mảnh U Linh Tuần Sát lệnh phù này có pháp lực vô biên, con phải luôn mang trên cổ, dẫu chết rồi cũng không được tháo ra”.
Dao Quang tôn kính sư phụ như thần thánh nên dù không hiểu thâm ý nhưng vẫn tròng vào cổ. Chàng đoán Ngọc Thiền sắp tắm xong, liền cởi y phục chỉ chọn loại quần ngắn. Vì vậy khi nàng vào đến, lập tức phát hiện ngay.
Ngọc Thiền chạy đến hiếu kỳ hỏi :
- Đại ca! Thẻ ngọc này ở đâu ra vậy?
Dao Quang liền trao mảnh di thư của Tiên ông cho Ngọc Thiền đọc. Ngọc Thiền bật cười :
- Sư phụ đại ca quả là quái dị! Người chết rồi có đeo thẻ ngọc không cũng chẳng cần gì!
Dao Quang nghiêm giọng :
- Tam muội không được xúc phạm đến gia sư! Dẫu này nếu ta có mệnh hệ gì thì tam muội cũng không được làm trái ý di mệnh của lão nhân gia!
Ngọc Thiền sợ hãi lè lưỡi rụt đầu, hứa sẽ không quên.
Sáng hôm sau Dao Quang đưa Ngọc Thiền đi thắp hương dưới gốc cây hoàng đàn. Hốc cây chứa thi hài của tiên ông ở đó cao đến ba trượng. Kỳ diệu thay nơi ấy giờ đây mọc đầy những bụi hoa phong lan, hương sắc ngọt ngào!
Khấn vái xong anh em trở vào thạch thất, tiến hành cuộc lục lại sách vở của Tiên ông.
Dao Quang sớm tìm thấy quyển Nam Hải Chí Dị, mở ra đọc say sưa. Chàng bỗng thở dài nói với Ngọc Thiền :
- Tam muội xem ra gã Quảng Đắc Long kia chính là Bách Biến Ma Quân. Trong sách này viết rõ rằng Lân Hải Đầu Xà là kỳ vật hiếm có của biển Nam. Người có trên nửa hoa giáp công lực ăn vào sẽ cải lão hoàn đồng trở lại tuổi thanh niên, và nó cũng làm tăng tiến tu vi như gã họ Quảng nói!
Ngọc Thiền rầu rĩ đáp :
- Nếu gã đúng là Vệ Chuyển Luân thì đại ca nguy mất!
Dao Quang trấn an :
- Lưu Tinh kiếm pháp tuy lợi hại nhưng không hơn được tuyệt học của Lư Sơn. Dù sức ta kém đối phương vài bậc nhưng cũng chẳng đến nỗi thua ngay. Trong vòng ba trăm chiêu. Lần phó ước sắp tới ta sẽ đưa ra giới hạn số chiêu!
Ngọc Thiền tủm tỉm nói :
- Chỉ sợ đại ca không cam tâm cầu hòa mà sẽ liều mạng báo phụ thù đấy thôi!
Dao Quang bị nói trúng tim đen ngượng ngùng nói :
- Tam muội chỉ đoán đúng một nửa, vì dù ta có cầu hòa thì đối phương sẽ không chịu. Ma quân quyết chẳng để ta sống đến hiệp thứ ba trăm đâu!
Ngọc Thiền lộ sắc buồn, mắt nhìn Dao Quang không chớp. Chợt nàng hỏi :
- Đại ca, có phải tất cả những quyển sách ở đây đều có giá trị?
Dao Quang ngỡ ngàng gật đầu :
- Đúng vậy nếu là thứ giả, thứ phù phiếm thì tiên sư đã đốt từ lâu rồi!
Ngọc Thiền bước đến, đưa quyển sách mỏng trong tay cho Dao Quang :
- Đại ca thử đọc quyển U Linh Quỷ Tạng này xem sao? Nó có liên quan đến thẻ ngọc mà Tiên ông để lại đấy!
Dao Quang giật mình nhận lấy lật từng trang đọc thử. Chàng bật thốt :
- Lẽ lào trên đời lại có truyện quái lạ như vậy?
Ngọc Thiền cười mát :
- Đại ca vẫn xem sư phụ như bậc thần tiên, thì việc có ma quỷ sẽ là điều đương nhiên!
Dao Quang tư lự :
- Lạ thực! Quyển sách này trước đây ta chưa từng nhìn thấy! Gia sư suốt đời không bàn đến chuyện tà quỷ, sao lại lưu giữ lệnh bài và Quỷ Tạng này?
Ngọc Thiền cười xòa :
- Đại ca không tin thì thôi, hà tất phải nặng lòng nhưvậy!
Nàng giật lấy quyển U Linh Quỷ Tạng, nhét vào kệ sách. Nhưng thừa lúc Dao Quang nhìn sang chỗ khác. Ngọc Thiền nhanh tay giấu quyển sách cổ vào ngực áo.
Hai anh em thu xếp hành lý rồi xuống núi. Ngọc Thiền nằm trên đôi cánh tay vững chắc, yên tâm ngủ vùi như trẻ thơ!
Họ về đến nhà khi trời sầm tối vừa kịp bữa ăn cơm. Sưu Mệnh Thần Từ Giang Hán chờ Dao Quang ăn được hai chén mới khề khà thông báo :
- Bẩm công tử Cái bang vừa cho người mang tin đến!
Dao Quang gật gù buông đũa :
- Từ lão cứ nói tiếp!
Sưu Mệnh Thần nhấp hớp rượu :
- Tin thứ nhất là việc Quỷ giáo tấn công Xà bang, thiêu hủy trọng địa của Hàn Xuân Chước, nhưng không rõ thiệt hại của Xà bang ra sao?
Dao Quang choáng váng, không ngờ lại xảy ra sự cố bất thường này. Chàng ra hiệu cho Từ Giang Hán tiếp tục. Từ lão hắng giọng :
- Tin tức thứ hai là việc gã Quảng Đắc Long chính thức nhận lời Đàm minh chủ phụ trách vai trò Võ lâm Chưởng kỳ sứ. Còn Yến Sơn Thần Y Giang Thượng Phong được tôn làm Võ lâm Quốc sư!
Hai người bàn bạc rất lâu. Ngọc Thiền lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt nặng trĩu ưu tư.
Vài ngày sau, Ngọc Thiền xin phép Dao Quang đi Long Hổ sơn thăm Phó Ngọc Đường, hẹn sẽ về trước cúng bách nhật phụ thân. Nhưng chỉ được bốn hôm, Ngọc Thiền đã quay lại cùng với cha con Giáo chủ Thiên Sư giáo.
Tuy chưa đính hôn nhưng trong ngày tổ chức tang lễ cho Dũng Kiệt. Phó Kỳ Khâm đã công khai nhận rể và xin Phó Ngọc Đường được chịu tang. Khi nghe Dao Quang từ chối. Ngọc Đường đã khóc mà nói rằng :
- Dù công tử chẳng sống sót trong cuộc phó ước sắp đến thì tiểu muội cũng nguyện làm quả phụ của họ Hiên Viên. Nếu chàng không chấp nhận, tiểu muội sẽ tự sát ngay chốn này!
Mối chân tình bao la như đông hải của nàng đã chinh phục được Dao Quang. Chàng quỳ xuống bái kiến nghĩa phụ và nhìn nhận người vợ sắt son.
Trong bữa cơm chiều, Phó giáo chủ nghiêm trang nói :
- Lão phu đã đếm chiêm nghiệm thiên văn, biết rõ hiền tế khó thoát kỏi kiếp nạn tháng bảy sắp tới. Nhưng quyển thần thư U Linh Quỷ Tạng đã mở ra một lối thoát hiếm hoi. Tuy nhiên để đề phòng thất bại, ngay đêm nay hiền tế sẽ thành thân với Đường nhi! Suốt tháng qua lão phu đã dùng bổ phương của Thiên Sư giáo bồi dưỡng cho Ngọc Đường, và nó sẵn sàng làm mẹ. Vì tông mạch của họ Hiên Viên, hiền tế không được khước từ!
Dao Quang thẹn đỏ mặt, vô cùng cảm kích tấm lòng của nhạc phụ.
Cuối canh hai, Ngọc Thiền dẫn Ngọc Đường đến, xô vào phòng Dao Quang rồi che miệng cười bỏ đi!
Sau tang lễ Ngọc Đường đã ở lại Hiên Viên gia trang hơn nửa tháng để chăm sóc Ngọc Thiền và hầu hạ Dao Quang, hai người chẳng còn lạ lẫm gì nữa. Nhưng sắp đến giờ hợp cẩn, bảo sao nữ nhân không ngượng đến chín cả người!
Ngọc Đường cúi đầu, chẳng dám nhìn lên, hai bàn tay bối rối vân vê tà áo ngủ mỏng màu trắng tóc nàng xõa dài tỏa mùi thơm quyến rũ.
Trên bàn chỉ có đôi nến lớn và hai chung rượu nhỏ cho đủ lễ động phòng.
Dao Quang bước đến ôm lấy người ngọc, khe khẽ ngâm hai câu thơ năm xưa. Ngọc Đường càng hổ thẹn đấm vào lưng phu tướng :
- Tướng công quả là không biết xấu!
Dao Quang mỉm cười bồng nàng lên giường.
Lần đầu lạc bước vu sơn, chàng say đắm vuốt ve thân hình nóng bỏng của Ngọc Đường. Chàng đã từng động chạm đến cơ thể của Ngọc Thiền và Thẩm Phi Bình. Nhưng lúc ấy lòng đầy cảm giác sợ hãi, cố giữ cho mình không nảy tà dâm. Giờ đây chàng có thể đắm chìm trong bể ái ân, hưởng thụ tất cả những khoái lạc từ thân thể tuyệt diệu nồng nàn kia.
Đôi uyên ương gây cuộc mây mưa đến tận cuối canh tư, ôm nhau ngủ vùi.
Sáng ra Dao Quang tỉnh giấc trước, ngắm người ngọc bên cạch lòng tràn đầy hạnh phúc. Phải chăng trong truyện lứa đôi chỉ cần một người có tình yêu chân chính là đủ cảm hóa người kia?
Gương mặt Ngọc Đường khi ngủ đầy những nét thơ ngây và đẹp lạ lùng. Nàng cựa mình nằm ngửa khiến tấm chăn đơn tuột khỏi lồng ngực và để lộ đôi nhũ phong mơn mởn.
Dao Quang không dằn được long khát khao, cúi xuống hôn lên núm vú nhỏ xinh. Ngọc Đường mở mắt e thẹn, hiến dâng chẳng chút ngại ngần.
Sau mười hai ngày hương lửa mặn nồng, Ngọc Đường đã có tin vui.
Thiên Sư giáo chủ bấm tay tính toán, vỗ đùi cười ha hả :
- Tuyệt diệu thực! Đường nhi sẽ sinh đôi, cả hai đều là con trai!
Ông lại bảo Dao Quang :
- Lão phu muốn một đứa mang họ Phó để thừa tự, chẳng hay ý hiền tế thế nào?
Dao Quang vui vẻ tán thành ngay.
Phó Kỳ Khâm hài lòng, trở về Long Hổ sơn và cuối tháng sáu quay lại với đông đảo thủ hạ. Những người này đều mang cờ xí rất nhiều để dựng phép đàn. Phó giáo chủ sẽ đích thân chủ tế, thi triển phép “Chiêu Hồn Bảo Mệnh” trong U Linh Quỷ Tạng.
Theo lý luận của Đạo giáo thì tuổi thọ của con người được định sẵn trong sổ sinh tử dưới Diêm đài. Tuy nhiên không phải ai cũng sống đến đúng kỳ hạn ấy mà có thể sớm hơn hoặc trễ hơn, do công đức trong thời gian đã sống.
Và theo chu kỳ của nhật nguyệt tinh tú. Trong đời mỗi người sẽ trải qua những kiếp vận. Nếu không qua khỏi kiếp vận ấy tất sẽ đoản mệnh và gọi là chết oan. Khi ấy họ sẽ trở thành oan hồn uổng tử, vất vưởng trên thế gian cho tới lúc diêm quỷ bắt vào địa ngục.
Do vậy, nội quy của phép “Chiêu Hồn Bảo Mệnh” là đưa ngay hồn phách của Dao Quang về nhà trước. Sau đó chờ đúng ngày giờ thích hợp, sẽ cho nhập lại vào. Đây quả là chuyện hoang đường khó tin, nhưng Dao Quang vẫn phải ngoan ngoãn trai tịnh đủ bảy ngày, và để cho cha vợ vẽ lên lưng những đạo bùa ngoằn ngoèo, bằng một thứ mực không phai vì nước hoặc mồ hôi. Đạo bùa này sẽ giữ cho nguyên thần của Dao Quang tồn tại trong xác cho đến lúc hồn phách nhập trở lại.
Tuy ngoài mặt vẫn bình thản nhưng trong lòng Dao Quang rất chua chát và đau đớn. Làm thân kiếm sĩ mà phải cầu sinh bằng tà phép, chẳng nhục lắm sao?
Trước thái độ tin tưởng tuyệt đối của vợ và em gái, Dao Quang giấu kín nỗi buồn, vui vẻ đọc kỹ quyển U Linh Quỷ Tạng, thuộc lòng những phép bùa cũng như những câu thần chú.