Banăm sau, vì một lời hứa chưa từng nói ra, Tề Dực cũng lên đường.

Mặttrời lưỡi liềm in bóng xuống mặt biển xanh ngắt. Đam Hóa và Đồng Cảng ở hai gócnhọn của vầng trăng. Nhìn trên bản đồ, khoảng cách theo đường thẳng giữa hainơi chưa tới ba mươi kilômét nhưng đi xe khách phải mất ba tiếng.

ĐồngCảng không có tàu hỏa, cũng không có sân bay, nhưng lại trở thành thế giới thầntiên của những vị khách thích đi du lịch. Hai, ba năm gần đây, những ngư dântrong vùng thay nhau vứt bỏ chiếc lưới đánh cá đã lưu truyền từ đời này sang đờikhác, mở nhà nghỉ quán trọ. Các quán trọ mọc lên như nấm, trải khắp các sườnnúi ở Đồng Cảng.

Tề Dựcvừa bước ra từ cửa nam của Đồng Cảng, lập tức bị những người dân trong vùng vâyquanh, nhiệt tình giới thiệu quán trọ của nhà mình. Anh xua tay, không nói mộtlời nào, nghiêng người lách qua đám đông. Tiếng chào đón ồn ào nhiệt tình chuyểnsang du khách khác. Chỉ có một người đàn ông mặt đỏ, gầy nhỏ thấp bé, khôngchen được lên phía trước, thế nên mỉm cười lấy lòng, đi phía sau Tề Dực. “Chẳngphải là đã hẹn trước rồi sao? Vậy tôi đưa anh qua đó nhé!”. Người đó đuổi theoanh suốt quãng đường.

“Biếtchỗ này không?” Tề Dực dừng bước, lấy ra một tờ giấy A4.

“Ồ,là ‘Căn phòng nhung nhớ’ sao! Biết, biết!”. Người đó hỏi: “Cô em mở nhà nghỉ làngười ngoại tỉnh, rất xinh xắn. Nhà nghỉ này ở trên đảo Lệ, tôi lấy xe máy chởanh ra cảng”.

Tề Dựcvà lái xe trả giá xong, chiếc xe máy phóng vụt đi, bụi cuốn mù mịt. Bên đườnglà những khóm dâm bụt màu hồng phấn, thỉnh thoảng có vài khóm màu vàng, màu trắngxen lẫn, rực rỡ và kiêu hãnh. Lái xe không kìm được giới thiệu: “Có một vàiloài hoa có thể nhào bột rồi rán, cũng rất ngon. Có cơ hội anh thử xem sao. Hồicòn nhỏ tôi thường hái ăn, có điều bây giờ bọn trẻ con nhà tôi chỉ thích ănkem”. Trong lúc nói chuyện, chiếc xe máy leo lên một sườn dốc thoai thoải, ởtrên đỉnh dốc phóng mắt nhìn ra, mặt biển xanh ngọc nghiêng nghiêng trước mắt.Trên sườn núi có rất nhiều căn nhà bằng gỗ màu trắng, tô điểm rặng núi xanh nonsau lưng, giống như những chú chim hải âu tung cánh bay lượn. Lúc đi xuống dốc,gió biển ấp áp táp vào mặt, mang theo vị tanh tanh mằn mặn tươi mát, thổi baychiếc sơ mi của Tề Dực, vạt áo kêu phần phật trong gió. Anh tham lam hít sâu mộthơi, đôi lông mày nhíu lại dần dần giãn ra.

Chiếcxe máy dừng lại ở chỗ rẽ trên con đường ven biển. Lái xe chỉ về phía hòn đảo nhỏmàu xanh ở phía trước: “Này, chính là chỗ đó. Bây giờ thủy triều rút rồi, có mộtcon đập cát có thể đi thẳng lên đảo. Đi thuyền cũng được, phía trước có cảng.Lên đảo rồi rẽ trái rẽ phải đều được, chỉ cần vòng sang bên kia hòn đảo, đi vềphía hướng ra biển thì sẽ tìm thấy căn nhà anh muốn tìm”.

Tề Dựcngồi trên xe suốt ba tiếng, rất muốn đi bộ. Anh cảm ơn rồi đi đến bờ biển, chỉthấy một dải cát quanh co trên mặt biển, giống như một dải lụa màu trắng ngà bồngbềnh trên mặt nước xanh biếc. Lúc này thủy triều đã rút mới nổi trên mặt nước.Tề Dực cởi đôi giày vải, đi chân đất men theo dải cát về phía đảo. Dưới ánh nắngmặt trời chói chang, chẳng mấy chốc trán đã lấm tấm mồ hôi, chiếc ba lô trênlưng cũng bắt đầu có cảm giác ẩm ướt. Tề Dực cúi đầu, cái bóng dưới chân thu nhỏthành một đốm tròn. Giữa bãi cát chói mắt chỉ có một mình anh.

Đảo Lệrộng hơn mười kilômét vuông, ở giữa là gò đồi nối liền nhau. Lúc này đang là cuốimùa xuân đầu mùa hạ, cây cối tươi tốt, trăm hoa đua nở, cây xoài tỏa hương thơmhấp dẫn. Trên bãi cỏ mênh mông giữa rừng thấp thoáng những bông bồ công anh màuvàng. Phía hướng ra biển có một vách núi, ở dưới là bãi cát trắng chạy dài, chỉcó vài biệt thự nghỉ dưỡng thưa thớt và những nhà nghỉ bình dân nằm một bên.

Tuynhiên, nơi có phong cảnh đẹp nhất trong khu biệt thự là một nhà nghỉ thu phí rấtthấp: Căn phòng nhung nhớ.

Tề Dựckhông mất nhiều công sức đã tìm thấy tòa nhà ba tầng gần đường. Lúc này đã làbuổi trưa, ánh nắng mặt trời vùng nhiệt đới chiếu thẳng xuống, thời tiết oi bức.Đường phố vắng vẻ, quầy lễ tân ở tầng một không có ai, vừa bước vào là thấyphòng khách với sàn màu tối, nối liền khu vườn hoa cỏ tươi tốt, sân chạy thẳngđến phần ăn ra biển. Trên đó có các loài hoa đủ loại màu sắc. Bên vách đá cạnhbờ biển có một căn nhà gỗ hai tầng có ban công, mái nhà nghiêng nghiêng mọc đầycỏ giống như một tấm thảm xanh mướt, những thân cây leo bò kín vách tường rồi lạirủ xuống bậc cầu thang. Con đường đá màu xanh trước cửa nối liền với nhà nghỉ,phía trên dùng đá cuội màu trắng ốp một dòng chữ tiếng Anh. Tề Dực nghiêng ngườinhìn, thì ra là “House of Missing U”.

“Này!Anh đến ở trọ à? Có đặt trước không?”. Một giọng nói lanh lảnh vang lên saulưng.

Tề Dựcngoảnh đầu, một cô gái tay chống hông, đứng giữa đại sảnh.

“Ồ,không…”.

“Biếtngay là không mà, sao anh lại tự tiện lẻn vào đây?”. Cô gái bước ra từ chỗ râm,khuôn mặt đầy vẻ tức giận: “Chỗ chúng tôi không phải là nơi tham quan. Muốn ởtrọ thì phải đặt trước, không đón tiếp những du khách tự tiện xông vào!”.

Côgái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đôi mắt to, đen, có thần, làn da bánh mậtkhỏe khoắn. Cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng, phía trên có những bông hoa nhỏmàu vàng, chiếc thắt lưng cùng màu ở eo đính một chiếc nơ.

“Chẳngphải là có người trốn việc sao?”. Không đợi Tề Dực mở miệng, tiếng cửa cọt kẹttừ tầng trên vang lên: “Đào Đào, chẳng phải cô trông quầy lễ tân sao? Lại để mộtngười cao lớn lẻn vào, còn nữa, thái độ của cô với khách thật quá quắt, đợi tôitrở thành ông chủ ở đây, nhất định sẽ đuổi việc cô!”.

“HàThiên Vĩ, anh mơ à!”. Đào Đào quay người, chỉ vào ngực anh ta: “Chẳng phải làtôi còn bận chuẩn bị bữa trưa cho con lợn nào đó ở lì không chịu đi sao? Đuổiviệc tôi? Hứ, chị Mãn Tâm còn lâu mới đuổi việc tôi!”.

“Đợiđến khi tôi trở thành ông chủ, cũng khó nói lắm”. Hà Thiên Vĩ chẳng qua cũng chỉlà một chàng trai ngoài hai mươi tuổi, chiếc áo phông thùng thình che một nửachiếc quần ngố kaki.

“Hứ,đồ cóc ghẻ, chị Mãn Tâm còn lâu mới lấy anh! Anh đến đây hai năm rồi, đúng làcó nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa không sạch!”.

“Cômuốn nói là chưa đến Hoàng Hà thì chưa chịu thôi sao?”. Hà Thiên Vĩ vuốt máitóc màu nâu rối bời: “Đồ nhóc ABC[1] kia, muốn dùng vốn tiếng Trung vớ vẩn củamình để đấu với tôi sao?”.

[1]American bom Chinese, lúc đầu chỉ người Hoa sinh ra ở Mỹ, hiện chỉ chung ngườiHoa sinh ở nước ngoài.

ĐàoĐào nhăn mặt, tức giận lè lưỡi. Bỗng cô dừng lại, khịt mũi rồi hét toáng lên:“Trời ơi, cơm của tôi”. Nói xong cô co cẳng chạy vào bếp, không quên lườm HàThiên Vĩ và Tề Dực.

HàThiên Vĩ xòe tay, nhún vai: “Hình như bữa trưa của tôi xong rồi. Nói một cáchcông bằng ông anh cũng phải chịu trách nhiệm”.

Tề Dựcmỉm cười: “Nghe giọng thì cậu cũng là ABC?”.

“Đểtôi nấu cho, ăn cái gì? Californian Roll[2], Tuna Sandwich[3]?”.

[2]California roll là loại sushi cuốn lộn lá rong biển vào trong. Đây là món ăn rấtdễ chế biến và thích hợp cho các bữa ăn nhẹ.

[3]Sandwich cá ngừ.

“Điềukhiến người ta chảy nước miếng… có điều… nhìn anh là biết”.

Mở tủlạnh, bên trong trống rỗng, chỉ có một ít gia vị. Đào Đào nhăn nhó, phụng phịuđứng cạnh nồi cơm khê, thấy hai người đàn ông bước vào, cô lại lườm họ: “Hômqua chị Mãn Tâm nói rồi, trong nhà có thêm một con lợn nên hết thức ăn, sángnay phải đi Đồng Cảng mua sắm. Tối qua đồ lợn còn chất chứa biết bao tâm sự, nhậnlời sẽ giúp…”.

“Thôiđi, đừng có thêm mắm đặm muối nữa, Mãn Tâm đâu có nói là có thêm một con lợn”.Hà Thiên Vĩ vội càng điều chỉnh: “Còn nữa, bà cô à, là thề thốt…”.

“Đồcon lợn còn thề thốt là sẽ giúp, kết quả sáng nay ngủ như lợn chết, muốn ăncơm? Không có đâu, hai bát gạo cuối cùng đều ở trong nồi”.

“Thếthì cô cho thêm ít nước, cho dù nấu thành cháo cũng không bị khê, đúng là đồ tiểuthư!”. Hà Thiên Vĩ lắc đầu ngao ngán.

“Lầntrước tôi nấu cháo, ai nói đó là bữa sáng, buổi trưa nấu cháo là lười?”.

Haingười vẫn còn đang cãi nhau, Tề Dực bỏ ba lô xuống, xắn áo rửa tay. Anh mởvung, lật cơm, bỏ phần bị cháy đen, đơm phần cơm màu vàng ra đĩa: “Nếu có hànhrắc lên thì có thể khử được mùi khê”. Lúc nói chuyện, anh trộn dầu ăn, muối, bộtmì và hạt tiêu vào cơm, sau đó trải một lớp màng bọc thực phẩm lên bàn, múc cơmlên đó rồi cán mỏng, thái nhỏ rồi cho vào chiên. Động tác của anh rất nhanh, chỉmột lúc mùi khê nồng nặc trong bếp đã bị mùi cháy thơm phức che lấp.

“Oa,thật không ngờ ông chú rách rưới này là cao thủ!”. Đào Đào huých tay vào ngườiHà Thiên Vĩ.

“Đúngvậy, nếu không có chú thì hôm nay tôi sẽ ăn quả đào là cô!”. Hà Thiên Vĩ túmbím tóc của Đào Đào.

Chú?Tề Dực sờ mặt, đúng là râu đã mọc lởm chởm, không thích hợp để đến xin việc.

Bênkia Hà Thiên Vĩ và Đào Đào đã bắt đầu cuộc đấu khẩu mới, không gì khác ngoàitranh giành quyền sở hữu đĩa cơm cháy.

“Vốndĩ là bữa trưa của tôi, đưa cho tôi!”. Hà Thiên Vĩ giật đĩa.

“Mộtmình anh ăn hết nhiều thế này sao? Của hai chúng ta! Còn phải để phần cho chịMãn Tâm!”.

“Ha,nói hay nhỉ, chắc chắn là để phần trong bụng cô, tốt nhất là để tôi bảo quản,cô cũng nên giảm béo đi. Dĩ nhiên là tôi ăn hết được, ai mà biết được khi nàochú sẽ lại đến?”.

Tề Dựcgiữ tay hai người: “Tôi đến xin việc, tạm thời sẽ không đi”.

“Xinviệc?”. Hai người cùng nhìn anh. Đào Đào nuốt nước bọt: “Mặc dù tay nghề củachú rất giỏi, nhưng bình thường đều là chị Mãn Tâm nấu ăn, rất ngon, chúng tôikhông cần đầu bếp”.

“Ồ”.Tề Dực lấy trong ba lô một tờ giấy A4 cũ kỹ, trên đó là quảng cáo trên mạng đượcin ra, chính là thông báo tuyển việc của “Căn phòng nhung nhớ” mấy tháng trước.

“Hìnhnhư là có chuyện này. Hình như có tuyển một người vì Mãn Tâm sắp đi xa”. HàThiên Vĩ nghi ngờ: “Nhưng người ta thấy chỗ này không phát triển nên quay vềthành phố rồi. Vì thế trong khoảng thời gian Mãn Tâm không ở đây đã đóng cửanhà ăn. Đó là chuyện trước khi tôi đến đây vào mùa hè”. Anh ta nhìn Tề Dực: “Ởđây tiền lương rất khá, cuộc sống cũng rất nhàn nhã nhưng cũng có người cảm thấysống lâu rồi tẻ nhạt vô vị. Chú không định xây nhà sinh sống ở trên đảo này chứ?”.

“Nhà?”.Tề Dực nhìn ba lô sau lưng: “Đi đến đâu, đó là nhà”.

“Chỉđến khi nghỉ hè cùng mẹ đi nghỉ cháu mới đến đây”. Đào Đào nói: “Đồ lợn nàycũng mới được nghỉ hè, cứ quấn lấy chị Mãn Tâm. Chú không biết chứ mùa hè ởtrên đảo chán lắm, còn có bão!”.

“Khônggiống với hai người trẻ tuổi các cháu, chú không thích ồn ào”. Tề Dực mỉm cười,cố tình nhấn mạnh chữ “chú”.

“Thếthì cháu không ý kiến gì”. Đào Đào nói: “Đồ lợn, còn anh thì sao?”.

“Đồ lợncô không có ý kiến, tôi cũng không có ý kiến, chắc là tài nghệ nấu nướng củachú rất giỏi”. Hà Thiên Vĩ cười khì khì và nói: “Có điều còn phải chờ Mãn Tâmquyết định, bây giờ cô ấy về rồi, có lẽ cũng không cần thuê người nữa”.

“Tôicũng không có ý kiến, thử việc một tháng, sau đó bàn chuyện tiền lương sau, baoăn ở, không có vấn đề gì chứ?”. Thái Mãn Tâm vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi thơmphức. Cô bảo người mang thức ăn đến xách túi lớn túi nhỏ vào bếp: “Tôi là bà chủở đây, Thái Mãn Tâm”.

“Tề Dực”.

Haingười bắt tay nhau.

“Oa,đúng là một cái tên kỳ lạ”. Đào Đào cười khanh khách.

“Này,bắt tay đủ rồi chứ”. Hà Thiên Vĩ chạy lại đánh vào tay Tề Dực: “Chú biết ý mộtchút, chưa nhìn thấy mỹ nhân sao?”. Sau đó anh ta quay người nói với Thái MãnTâm: “Hay là đừng nhận người này, nhìn không yên tâm!”.

“TiểuVĩ, đừng đùa nữa, đưa anh Tề đi chọn phòng đi, tôi đi tắm. Mấy người ăn cơm trướcđi, chắc là đói lắm rồi, vì thế tôi mua mì ăn liền về cho mấy người”. Thái MãnTâm bỏ mũ, vẫy tay rồi đi về phía căn phòng gỗ ở phía sau.

Qua cửasổ phòng bếp, Tề Dực có thể nhìn thấy hình bóng của cô, mái tóc đen nhánh baybay trong gió, trông thật sự tự tại nhưng cô đơn giữa trời biển.

“Nhìnánh mắt của anh ta, rõ ràng là tôi đã dụ sói vào hang!”. Hà Thiên Vĩ tức giậnnói: “Đào Đào, phải nhắc nhở Mãn Tâm đấy!”. Anh ta ngoảnh đầu, nhìn thấy ĐàoĐào nhét cháy đầy miệng, ậm ừ gật đầu.

“Cô đểlại cho tôi một ít!”. Nghĩ đến việc ngoài món cháy chỉ có mì ăn liền để ăn, anhta lại thấy đau lòng.