(1) Mạch thượng tang: Nghĩa là dâu trên ruộng, là tên một khúc từ được chép trong Nhạc phủ thi tập thời Hán, bài hát nói về một cô gái hái dâu đã nhanh trí từ chối yêu cầu vô lý của viên thái thú. Tiêu đề này còn ám chỉ tới cuộc gặp gỡ ven bờ ruộng của nhân vật Tang Thanh.

Gã trẻ tuổi ấy tên là Thi Lý, đầu xuân năm này vừa tròn mười tám tuổi. Gã không cao, bù lại có hàng lông mày rậm và gương mặt lanh lợi, trông có vẻ rất khỏe mạnh, giàu sức sống, lại thêm khí chất thành thực, hồn nhiên, dễ gây được thiện cảm.

Thi Lý chỉ là một nông dân hết sức bình thường, sinh ra trong một gia đình làm nghề nông thông thường. gã là con út trong nhà, trên còn có hai tỷ tỷ đã xuất giá và ba ca ca. Giống như phần lớn thanh niên khác trong làng, gã chưa từng đi học, cũng không biết chữ, từ lúc mới chập chững biết đi đã cùng các huynh, các tỷ xuống đồng đỡ đần cha mẹ. Tới tận bây giờ khi đã mười tám tuổi cũng chỉ biết có đồng ruộng, khi nông nhàn thì lên tiệm gạo trên trấn phụ việc. Làm quần quật từ lúc mặt trời mọc cho tới lúc mặt trời lặn mà khổ cực vẫn hoàn khổ cực.

Thi Lý tuy mù chữ nhưng ba chữ này, gã nhất định phải biết – “Thập Lý đình”.

Ngoài thôn Bạch Miếu có một con đường độc đạo tiến vào Cổ Tinh trấn, một năm bốn mùa, người qua kẻ lại không ngừng. Cửa thôn chỉ có một ngôi đình xoàng xĩnh, ngoài ra trong khoảng mười dặm trở lại tuyệt không có người. Bởi vậy, đình được gọi là Thập Lý đình(2), khách qua đường đều vui vẻ dừng tại đó nghỉ chân.

(2) Có nghĩ là đình mười dặm.

Tên của Thi Lý chính là được đặt đồng âm với “Thập Lý”. Cha mẹ gã đều không biết chữ, có thể nghĩ ra được tên gì hay? Nhà đông con, càng lười suy nghĩ, thôi thì lấy luôn tên đình. Bởi vậy, Thi Lý luôn có cảm giác giữa mình và ngôi đình kia có một mối duyên kỳ lạ, mỗi lần đi qua đều dừng lại ngồi xuống một chốc, lâu dần thành thói quen, đến giờ vẫn không thay đổi.

Thi Lý gặp người đàn bà đó, cũng là tại Thập Lý đình.

Hôm ấy, gã từ trên trấn trở về nhà. Tuy đã hoàng hôn nhưng trời còn rất sáng, kéo dài phía xa xa là ráng mây đỏ đẹp tuyệt vời, từng phiến hồng ánh lên rực rỡ, cảm giác như ngọn lửa cháy rừng rực.

Gần tới Thập Lý đình, từ xa gã đã thấy người đàn bà đang ngồi. Song, vốn quen trên đường về nhất định phải vào đình nghỉ chốc lát nên Thi Lý chỉ chần chừ một chút rồi nhanh chóng bước tới. Gã cúi đầu vào trong, cũng không nhìn nàng ta mà trực tiếp ngồi xuống một góc xa nhất, tựa cột đình định chợp mắt một lát như những người trẻ tuổi vẫn thường làm mỗi khi mệt mỏi vì đường dài.

Nhưng hôm nay, Thi Lý không cách nào ngủ được.

Người đàn bà cứ liên tục lẩm bẩm điều gì đó, tiếng thì thầm không ngừng từ đối diện truyền sang. Âm thanh rất khẽ, cũng rất thấp nhưng không hiểu sao, tựa như có kẻ dùng kim đâm nhè nhẹ, khiến lòng gã xốn xang, không ngủ nổi. Thi Lý bèn mở mắt, len lén nhìn về phía nàng.

Đó quả thực là một người đàn bà đẹp.

Nàng ước chừng ngoài hai mươi tuổi, nhưng chắc chắn chưa quá ba mươi. Đó là thời kỳ nhan sắc nữ nhân như đóa hoa nở rộ. Dung nhan từ lâu đã không còn chút ngây ngô thời thiếu nữ nhưng lại điểm thêm vẻ quyến rũ, phong tình. Mi xanh tóc bới, mắt phượng chớp lay, gò má nhẹ điểm chút hồng vương vấn, sắc hồng kéo dài tới tận khóe mắt như càng tôn lên đôi môi đỏ mọng, đẹp đến lạ thường. Trang phục trên người cũng vô cùng rực rỡ, thu hút sự chú ý. Tuy Thi Lý chẳng nhận ra nổi trang phục đó được may từ chất liệu gì, từ cửa tiệm nổi tiếng nào nhưng từ đó cũng đủ để khẳng định nàng xuất thân từ một gia đình giàu có.

Chính vì vậy, gã lại càng nhìn đến mê mẩn.

Dưới lớp phấn son che giấu, Thi Lý vẫn có thể nhìn thấy được sắc mặt nàng tái nhợt, mà trong mắt càng hiện rõ vẻ sợ hãi, kinh hoàng. Nàng không ngừng lẩm nhẩm, lặp đi lặp lại chỉ một câu: “Làm sao bây giờ? Bọn chúng sẽ không tha cho ta… Làm sao bây giờ? Bọn chúng sẽ không tha cho ta…”

Thi Lý mới có mười tám tuổi. Ở tuổi ấy, gã làm sao hiểu được trên đời có rất nhiều chuyện bất đắc dĩ, cũng có chuyện khiến người phải tiếc nuối, lại càng nhiều chuyện khiến người ta đau lòng… Không biết rằng phiền não rốt cuộc rồi cũng tới, mọi suy nghĩ trước nay của gã đều xoay quanh sinh kế gia đình, điều lo lắng nhất cũng chỉ là tiền công bị khất nửa tháng. Vậy nên, gã không hiểu hà cớ gì người đàn bà mặc trên mình gấm vóc lụa là, mang trong người ngọc ngà châu báu lại có vẻ mặt đầy bất lực và bồn chồn, lo lắng đến vậy?

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía gã.

Mải đắm chìm trong suy nghĩ, Thi Lý nhất thời không kịp né tránh. Mặt gã thoáng chốc đỏ bừng, lúng túng mất hồi lâu mới dám hỏi: “Phu nhân… người… người có chuyện không vừa lòng sao?”

Người đàn bà chỉ im lặng, một lúc sau mới khẽ thở dài. “Vừa lòng ư? Trên đời này để được đẹp ý vừa lòng thật không dễ… Ai dà, ta những tưởng có thể vui một chút… Ngươi thì sao? Chẳng lẽ không có chuyện buồn bực?”

Thi Lý cười cười, vỗ vỗ lên cây cột bên cạnh. “Tôi, tôi chỉ không thích chuyện cái đình này đã quá cũ rồi, tháng trước đã bắt đầu bị dột”. Gã suy nghĩ một chút lại tiếp. “Chờ đến ngày gom đủ tiền, tôi sẽ sửa lại nó, tới lúc đó không gọi là Thập Lý đình nữa mà phải gọi là Thi Lý đình.”

Người đàn bà nghe gã nói, hai con mắt cũng sáng ngời. Nàng đột nhiên đứng dậy đi tới đi lui như đang cân nhắc điều gì đó rồi lại không hạ được quyết tâm.

Thi Lý ngập ngừng hỏi: “Phu nhân, người…”

Cuối cùng nàng cũng dừng lại, xoay qua cười với gã, nụ cười có điểm lóa mắt. “Ngươi tên gì?”

Tim đập thình thịch trong lồng ngực, gã ngơ ngác đáp: “Thi Lý.”

Nàng bèn nói: “Thi Lý, ta biết ngươi là người thành thật, nếu ngươi có một số tiền, đủ để biến Thập Lý đình thành Thi Lý đình, lại giúp ngươi mở một cửa hàng buôn bán trong thành, để cả gia đình đều được sống sung túc, ngươi có muốn không?”

Thi Lý ngẩn người. “Đương nhiên muốn! Chẳng qua tôi làm sao có được bằng ấy tiền?”

Hơi thở của nàng chợt gấp gáp. “Ngươi có! Ta sẽ cho ngươi số tiền đó!”

Thi Lý lại sửng sốt, gã tuy thật thà nhưng không ngốc, vội vàng nói: “Phu nhân, người muốn tôi làm gì?”

Sắc mặt nàng trở nên nghiêm túc. “Ta muốn ngươi giúp ta chuyển một bức thư.”

Từ trong tay áo, người đàn bà rút ra một cái túi thơm màu tím nhạt thêu viền bạc, tính đưa cho Thi Lý, rồi lại rụt trở về. Một tay nắm chặt, tay còn lại nàng nhè nhẹ vuốt ve mặt ngoài trơn tru, tỉ mỉ của chiếc túi. Vẻ bất lực cùng sợ hãi đã quay trở lại trên gương mặt nàng.

Thi Lý có thể thấy được sự khẩn thiết của nàng, như thể toàn bộ tính mạng đều gửi gắm vào chiếc túi thơm trước mặt. Nhất thời, một tâm trạng không biết phải diễn tả thế nào bỗng trào lên trong lòng, Thi Lý bèn nói: “Phu nhân, tôi không cần tiền! Tôi sẽ đưa thư giúp người. Thứ này giao cho tôi đi, người cứ yên tâm!”

Thoáng kinh ngạc, người đàn bà mỉm cười đầy cảm kích, chậm rãi trao cho gã chiếc túi thơm.

Túi thơm mang mùi hương thoang thoảng, bên trong không biết đựng thứ gì, cầm trong tay thấy hơi nặng, cũng không có hình dáng cụ thể, sờ lên có chút sần sùi. Tay siết chặt chiếc túi, gã im lặng, lát sau chỉ nói: “Phu nhân yên tâm.”

Nàng thở dài. “Ta tên là Tang Thanh, ở Lục Gia trấn cách nơi này hơn ba mươi dặm, mọi người đều gọi ta là Lý quả phụ, ngươi tới đó hỏi bọn người hầu sẽ rõ. Túi thơm này đối với ta vô cùng quan trọng, xin ngươi giữ gìn nó cẩn thận, nhất định phải tự tay trao cho người đó.”

Thi Lý trịnh trọng gật đầu.

Chỉ nghe nàng nói chậm rãi từng từ: “Người đó là Bảo chủ Thiên Hạ Bảo – Vi Trường Ca.”

Thiên Hạ Bảo nổi danh đã lâu, Thi Lý tuy chỉ là một nông phu tầm thường nhưng cũng từng nghe qua danh hiệu vang dội ấy. Cho nên gã ngoài giật mình ra thì cũng có chút lo lắng. “Tôi chỉ là một gã nghèo hèn xuất thân quê mùa, làm thế nào gặp được Bảo chủ Thiên Hạ Bảo?”

“Ngươi cứ lấy vật trong túi thơm này ra, người đó sẽ lập tức xuất hiện.” Nàng nghĩ một chút, lại thở dài. “Chỉ mong y còn nhớ rõ thứ này, đừng quên thì tốt… Nếu y đã quên, ta chỉ còn biết trách chính mình.”

Nàng nói liền mấy câu không đầu không cuối, Thi Lý chỉ hiểu lờ mờ, bèn cẩn thận hỏi lại: “Vậy, phu nhân muốn tôi gửi bức thư nào?”

Nàng cười, nói: “Ta chỉ muốn gửi một câu nói, phiền ngươi chuyển lại cho y!”

Thi Lý xúc động gật đầu: “Được, phu nhân muốn chuyển lời gì?”

“Kinh thành, cành dương thụ.”

“Tang Thanh”

Vi Trường Ca nhíu mày, nhìn hòn đá trước mặt. “Là ai vậy?”

Đặt ngay ngắn trên chiếc túi thơm thêu viền bạc là môt hòn đá chỉ bằng quả trứng ngỗng, chất liệu cũng không có gì đặc biệt. Hình dáng kỳ lạ, mặt ngoài khô ráp không qua chế tác. Đây rõ ràng chỉ là một hòn đá bình thường, không có chỗ nào khác lạ, ai cũng có thể nhặt được cà sọt loại đá này ở bất cứ nơi nào trên khắp cả Giang Nam Bắc(3).

(3) Giang Nam Bắc: ý chỉ toàn bộ vùng lưu vực sông Trường Giang.

Nhưng mà lúc này lại có người ở xa ngàn dặm không tiếc bỏ một số tiền lớn phái người đưa nó tới đặt trên bàn của y.

“Không thể nào! Sao ngài có thể không nhận ra nàng?”

Vi Trường Ca ngẩng đầu.

Thi Lý đứng thẳng tắp ở một bên cửa vội lớn tiếng phản bác.

“Rõ ràng Lý phu nhân nói chính ngài đã đưa cho nàng thứ trong túi, còn dặn nàng, tới lúc cần giúp đỡ thì tới Thiên Hạ Bảo tìm Vi Trường Ca, lấy đó làm tín vật. Tôi nghe rõ như vậy, quyết không thể sai!”

Nếp nhăn trên trán Vi Trường Ca càng lúc càng sâu. “Thiên Hạ Bảo của ta thường dùng thiết lệnh, ngọc phù, có khi nào dùng đá làm tín vật đâu kia chứ? Ngươi cũng thật lớn mật, cầm một khối đá vớ vẩn tới mà dám nói là tín vật. Ngươi đợi ngoài cửa bảy ngày, chẳng lẽ chỉ là để nói những lời hoang đường này thôi sao?”

Thi Lý lớn tiếng phân trần: “Tôi không nói dối!” Dừng lại một chút bèn bồi thêm. “Nàng cũng không nói dối!”

Vi Trường Ca nheo mắt, lẳng lặng đánh giá thanh niên trước mặt.

Thi Lý thẳng thắn tiếp nhận, ánh mắt cương trực không một tia nao núng, cũng tuyệt không lo lắng.

Vi Trường Ca để lộ vài phần bối rối. “Không sai, ngươi đúng là không nói dối.”

Thi Lý buông lỏng vai, nụ cười càng thêm cứng nhắc.

“Nhưng hòn đá này, với cái người tên Tang Thanh kia, rốt cuộc là sao?” Vi Trường Ca cầm hòn đá lên cẩn thận ngẫm nghĩ, lại để trước mặt nhìn kỹ một lượt.

Vi Kính đứng bên cạnh thấy vậy bèn tiến lên phía trước nhìn hòn đá một chút, rồi lại nhìn về phía Thi Lý, ngập ngừng lên tiếng: “Bảo chủ, có khi nào ban đầu trong túi thơm không phải hòn đá? Chỉ là nữa đường bị ai đó lén đánh tráo?” Vừa nói hắn vừa chăm chú nhìn Thi Lý.

Chạm phải ánh mắt ấy, Thi Lý lập tức nhảy dựng lên như phải bỏng, gã quay sang nhìn Vi Kính đầy căm phẫn, mặt đỏ bừng, ra sức giải thích: “Tôi không làm, tôi thực sự không làm. Lý phu nhân không cho phép tôi mở túi nhìn lén thứ bên trong, nàng nói tôi thấy rồi sẽ không muốn giúp nàng nữa. Tôi đã hứa, nhất định sẽ giữ lời!”

Vi Kính hơi đỏ mặt, cũng cười gượng. “Huynh đệ, chớ vội lo lắng! Ta cũng không nói là ngươi làm, có khi trên đường ngươi không để ý bị ai tráo mất thì sao?”

Thi Lý hừ một tiếng, trừng mắt nhìn Vi Kính, lớn tiếng nói: “Tôi biết đây là vật quan trọng, luôn mang theo bên mình, quyết không để bị người ngoài đánh tráo.”

Tính gã vốn chất phác, thái độ lại thành thật, trước nay chưa từng bị vu oan trộm cắp. Ngực nghẹn lại, nói xong gã liền tức tối quay đầu đi chỗ khác, không thèm nhìn Vi Kính, vẻ mặt vừa giận vừa tủi, rõ là vô cùng khó chịu.

Vi Kính biết mình đã trách lầm, cũng có chút áy náy, đang định nói gì đó thì bỗng nghe Vi Trường Ca cười khẽ.

Hai người Vi Kính, Thi Lý đồng loạt quay sang.

Vi Trường Ca ném hòn đá xuống đất, cười càng lúc càng vui vẻ.

Thi Lý ngẩn người, vội vàng chạy tới nhặt.

“Không cần nhặt, quả thực chỉ là hòn đá tầm thường, không có gì đặt biệt, có rơi vỡ cũng chẳng sao.”

Vi Trường Ca mỉm cười.

Mỗi lần như vậy, trông y lại toát lên một vẻ phong độ rạng ngời tới mức khiến người khác đui mù, làm lòng người nảy sinh ý nghĩ trên đời này chắc chẳng có người nào cười đẹp hơn y.

“Tùy tiện nhặt đá dưới đất lên để làm tín vật, kẻ dám làm chuyện này, ta chỉ biết có một.” Vi Trường Ca ngừng lại một chút rồi chậm rãi thốt từng từ. “Tô Vọng Ngôn.”

Nhắc tới ba từ đó, đôi mắt y chợt lóe sáng, như sao Kim trên trời.

“Tô công tử?” Mắt Vi Kính cũng sáng bừng rồi lại rơi vào trong mơ hồ. “Nhưng vị Lý phu nhân kia… Rốt cuộc là có chuyện gì?”

Vi Trường Ca phẩy tay ra hiệu, cắt đứt nghi vấn của hắn. “Không sao, chờ gặp được Tô Vọng Ngôn là mọi chuyện sẽ rõ ràng cả thôi…” Y vươn vai một cái, dợm đứng dậy. “Cũng may chỉ còn ba ngày nữa là mùng Bảy tháng Bảy rồi.”

Vi Kính cũng không kiềm được mỉm cười. “Không sai, mùng Bảy tháng Bảy. Ngày đó Tô công tử chắc chắn sẽ tới.”

Vi Trường Ca gật đầu, hơi nhướng mày vẻ đắc ý, nhưng rồi lập tức thu lại nụ cười, buông một hơi thở dài, thẫn thờ vô hạn.

“Bảo chủ?”

Y nghiêng người tựa lưng vào ghế, ánh mắt có chút bất đắc dĩ. “Ta bỗng nhiên có cảm giác, mười năm trở lại đây, lòng kiên nhẫn của ta càng ngày càng tốt…”

Mùng Bảy tháng Bảy là ngày sinh nhật của Vi Trường Ca.

Mỗi năm, cứ tới ngày này là có đến hàng vạn người giang hồ mang theo đủ loại kỳ trân dị bảo từ khắp nơi trong thiên hạ tới chúc mừng y. Chuồng trại chật ních những con ngựa quý đáng giá ngàn vàng, kho phòng chất đầy ngọc ngà tơ lụa, từ cửa lớn Thiên Hạ Bảo, thảm đỏ cao cấp trải dài tới mười dặm, người có đủ tư cách để bước lên đều là những nhân vật có chút tiếng tăm trong giang hồ.

Thông thường buổi lễ chúc mừng sinh nhật được tổ chức long trọng như vậy, phần lớn đều dành cho người già đã thọ ngoài năm mươi. Vi Trường Ca tuyệt đối không già như vậy, qua ngày hôm nay cũng chỉ mới hai mươi bảy, ấy thế mà cái lễ này đã diễn ra tới hai mươi sáu lần.

Chỉ trách năm xưa, lão Bảo chủ sáu mươi tuổi mới có một mụn con trai độc nhất, đương nhiên mừng rỡ vô cùng. Đã vậy ngay từ khi còn quấn tã, đứa bé này đã thông minh hơn người, lại càng khiến ông cưng chiều như bảo vật, nên khi đứa bé vừa tròn một tuổi, ông đã phát anh hùng thiếp mời mọi người trong võ lâm thiên hạ tới dự thọ yến.

Phu nhân vốn không chịu, bà sợ tổ chức sinh nhật quá rình rang sẽ khiến đứa con bạc phúc. Có người kể, khi ấy lão bảo chủ đang chơi với con trai trong hoa viên, nghe phu nhân nói xong thì đùng đùng đứng dậy, một tay ôm con, tay còn lại vỗ trên bàn đá. “Ầm” một tiếng, mặt bàn lập tức chia thành hai nữa đều chằn chặn!

Lão Bảo chủ quát: “Đứa bé này là bảo chủ tương lai của Thiên Hạ Bảo, người trong võ lâm ai gặp nó cũng phải cúi đầu, địa vị cao quý không sao tả xiết. Kẻ nào có thể khiến nó giảm phúc được chứ? Không chỉ là lễ thôi nôi, mà từ nay về sau, sinh nhật mỗi năm đều phải tổ chức thật linh đình. Ta muốn người trong thiên hạ biết nó là con trai của Vi Vương Tôn ta, phải tới chúc mừng nó, khiến nó vui vẻ!”

Sau lần đó, việc Thiên Hạ Bảo mùng Bảy tháng Bảy mở đại tiệc chúc thọ Vi Trường Ca đã trở thành thông lệ.

Theo bước đường trưởng thành của Vi Trường Ca, ngày này hàng năm càng trở nên náo nhiệt.

Đã có không ít kẻ ngày đêm vắt óc suy tính, không tiếc tiêu hết gia tài để tìm kiếm lễ vật, chỉ mong ngày này có thể gặp mặt Vi Trường Ca một lần. Cũng có không ít người tại đây hóa giải oán cừu, tại đây vì tranh một chỗ ngồi mà kết thành thù hận. Không những thế, cũng không ít thiếu nữ mang theo tình ý, dõi mắt kiếm tìm bóng hình cao ngất kia.

Có lẽ trong giới giang hồ, nữ nhân nào cũng từng có chung một giấc mơ. Ai cũng ôm trong lòng mộng tưởng một ngày kia được đôi mắt sáng như sao trên trời đó nhìn trúng, lúc đó sẽ có cảm giác thế nào? Mà các nàng cũng biết, muốn có được ánh mắt đó thì việc tới Thiên Hạ Bảo dự tiệc vào ngày mùng Bảy tháng Bảy sẽ có ích hơn việc đêm hôm lần mò ra sau vườn cầu xin Chức Nữ(4).

(4) Ngày mùng Bảy tháng Bảy âm lịch, còn gọi là Thất Tịch, là ngày lễ tình yêu của Trung Quốc gắn liền với câu chuyện Ngưu Lang, Chức Nữ. Chức Nữ là cô em út trong bảy nàng tiên, vì bị một người trần là chàng chăn bò Ngưu Lang trộm váy áo khi đang tắm nên đã phải ở lại làm vợ chàng. Nhưng sau đó Thiên Hoàng (Thiên Hậu) đã chia cắt hai vợ chồng họ bằng một dòng sông lớn (dải Ngân Hà) khiến mỗi năm họ chỉ gặp được nhau một lần vào đêm mùng Bảy tháng Bảy. Ở các nước chịu sự ảnh hưởng của nền văn hóa Trung Hoa, người ta vẫn coi ngày này là ngày lễ tình nhân, bày lễ cầu xin chuyện tình ái được như ý.

Bởi vậy mỗi năm tới ngày này, khắp nơi trong Thiên Hạ Bảo đều là thiếu nữ theo cha mẹ tới dự tiệc, nữ hiệp vâng lệnh sư môn tới tặng lễ, còn có rất nhiều cô gái tuổi xuân phơi phới một mình hành tẩu giang hồ.

Quả là một sự kiện trọng đại.

Ấy thế mà, gã bạn tốt duy nhất của Vi Trường Ca, hay nói chính xác hơn là người đã cùng Vi Trường Ca kết giao mười năm, và không biết sẽ tiếp tục làm bằng hữu được bao lâu nữa, lại hết sức xem thường cái kiểu tổ chức thọ yến như vậy, mỗi lần nhắc tới đều thể hiện sự kỳ thị không thèm che giấu. Mà ở trước mặt y, Vi Trường Ca chẳng thể ra vẻ bảo chủ cho nổi, bất luận có bao nhiêu lý do, người kia chỉ cần lạnh lùng “hừ” một tiếng là cổ họng Vi Trường Ca lại nghẹn ứ, cuối cùng chỉ biết cười trừ cho qua.

Vi Trường Ca còn nhớ như in lần đầu tiên người đó cùng cha tới Thiên Hạ Bảo.

“Ngươi chính là Vi Trường Ca? Nghe nói hàng năm ngươi đều biến việc tổ chức sinh nhật thành đại hội anh hùng, hừ, quả là uy phong lẫm liệt thật đấy!”

Người thì thấp hơn mình đến nữa cái đầu, nhưng lời nói ra một chút cũng không chịu kém cạnh. Vốn đang định giải thích, đôi mắt đẹp của người nọ đã nhướng lên đầy khiêu khích. Bị lườm nguýt như vậy, làm sao nói được gì nữa đây.

Mới đó đã mười ba năm.

Nhớ tới chuyện cũ, Vi Trường Ca không kìm được cười khổ.

Vi Kính lặng lẽ tiến lại gần, nhỏ giọng nói: “Bảo chủ, đã tới giờ Tuất, người xem…”

Vi Trường Ca yên lặng gật đầu, phất tay cho hắn lui xuống, lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Khó có được một đêm mùa hạ nổi gió, những chiếc đèn màu treo hai bên trái phải nhẹ nhàng đung đưa, bóng cây cối và non bộ hòa vào làm một, nhảy múa vòng quanh trên mặt đất.

Trời đã tối hẳn.

Khách khứa đều yên vị tại bàn, dưới ánh sáng của vô số ngọn nến, sảnh đường và cả khu vườn đều sáng rõ như ban ngày. Nghe nói, Thiên Hạ Bảo đã phải cất công đi khắp nơi mới mời được bốn mươi vị trù sư giỏi nhất. Nhưng tới bây giờ, bàn vẫn trống trơn, món ngon từ những đầu bếp tiếng tăm ấy đến cái bóng cũng chẳng thấy. Mấy vò rượu đàn trong góc vốn chẳng đủ để hấp dẫn ánh mắt thực khách. Tiếng tranh cãi huyên náo dần lắng xuống, mọi người bắt đầu nhìn nhau đầy ngượng ngùng.

“Lòng kiên nhẫn của ta thực là càng lúc càng tốt…”

Vi Trường Ca lầm bầm tự nhủ.

Người đã cùng Vi Trường Ca giao hảo mười năm, và không biết sẽ còn tiếp tục giao hảo được bao lâu nữa, chính là công tử Tô gia Lạc Dương(5) – Tô Vọng Ngôn.

(5) Lạc Dương: Nằm bên bờ sông Lạc Hà, thuộc đồng bằng trung tâm Trung Quốc.

Người Vi Trường Ca đang đợi chính là Tô Vọng Ngôn.

Người trong giang hồ đều biết, lễ mừng thọ Bảo chủ Thiên Hạ Bảo, một khi vị công tử họ Tô kia chưa tới, thì quyết chưa bắt đầu.

Tô Vọng Ngôn từng nói: “Thực ra muộn cũng chẳng có gì là không tốt, cũng nên để người khác chờ một chút, chỉ cần ngươi đáng để họ chờ.”

Thật giống cái câu cửa miệng của y: “Quân đồ tể lại thường nghĩa khí, đọc sách kia toàn lũ phụ tình.” Thông minh như Vi Trường Ca còn không dám khẳng định những lời này là đúng hay sai. Nhưng y dám cá, Tô công tử mà dám đem cái lý luận này ra đối đáp với cha y thì bất kể là trễ hay không trễ, kiểu gì Tô đại hiệp cũng sẽ đem gia pháp trong từ đường ra dạy dỗ lại con cái. Tuy vậy, trong lòng y biết rõ, nếu là Tô Vọng Ngôn thì phải chờ đến bao giờ y cũng nhất định chờ.

Tựa như lúc này, bình thường không nói làm gì, nhưng cứ đến ngày này, năm nào cũng vậy, Tô Vọng Ngôn nhất định sẽ bắt Vi Trường Ca phải chờ.

Mấy nằm đầu mới làm bạn, chưa cần đến mùng Bảy tháng Bảy, mới đầu tháng Tô Vọng Ngôn đã tới rồi. Không biết từ khi nào, chưa đúng ngày sinh nhật, đừng mong thấy được bóng dáng y. Rồi mấy năm trở lại đây, năm sau y lại tới muộn hơn năm trước. Có khi nào đến một ngày, y sẽ chẳng còn xuất hiện nữa?

Tay cầm chén khẽ run, không hiểu vì nguyên nhân gì mà Vi Trường Ca có chút sốt ruột.

Y thở dài.

Tới lúc ngẩng đầu lên, khóe miệng đã chậm rãi xuất hiện một nụ cười yếu ớt.

“Ta đến muộn!”

Thanh âm có chút trào phúng từ ngoài cửa vọng tới, tiếng bước chân không nhanh không chậm cũng lặng lẽ theo sau.

Dưới ánh đèn rực rỡ, Tô công tử đứng đó, mỉm cười.

Vi Trường Ca thở phào nhẹ nhõm, cũng tươi cười đứng dậy.

Thời khắc ấy, Thiên Hạ Bảo tất thảy đều trở nên sinh động, trong phút chốc tiếng cười nói hoan hô đã tràn ngập. Dưới tài chế biến của bốn mươi vị đầu bếp, những món ngon tuần tự được bưng lên, đều đặn như nước chảy. Rượu hảo hạng chất thành núi, một khi mở niêm phong, hương vị rượu lâu năm thơm ngào ngạt lập tức lan tỏa.

Vi Trường Ca tiến đến nghênh đón. “Tô công tử cũng thật là cao giá, đã định tới, lại còn bắt người khác phải chờ.”

Tô Vọng Ngôn đáp: “Huynh không muốn thì không cần chờ cũng được.” Nói xong, mỉm cười theo Vi Trường Ca vào trong, ngồi xuống vị trí bên cạnh y.

Vừa ngồi xuống, Tô Vọng Ngôn đã thì thầm hỏi: “Huynh có biết ta mang gì tới cho huynh không?”

Vi Trường Ca cũng hạ giọng, cười đáp: “Vi Trường Ca chẳng qua chỉ là một kẻ phụ tình, làm phiền Tô công tử quá bộ ghé thăm đã là tội lỗi chồng chất, sao còn không biết điều khiến công tử phải tốn kém chứ?”

Tô Vọng Ngôn lườm y một cái, không thèm nói nữa, chỉ hơi cười cười, vẻ mặt có chút đắc ý. Chờ tiệc tàn Tô Vọng Ngôn lập tức kéo Vi Trường Ca về phía thư phòng.

Đám người dưới vừa thắp đèn, Tô Vọng Ngôn cứ thế đi thẳng vào, từ trong lồng ngực lấy ra một bọc vải, nhẹ nhàng đặt lên bàn, ngẩng đầu nhìn Vi Trường Ca rồi chậm rãi mở ra. Trong bọc lại có một lớp bọc vải nữa, màu xanh thẫm, thêu hoa văn tinh tế, đúng là gấm thượng đẳng Tứ Xuyên – chỉ một miếng vuông nho nhỏ cũng đủ cho một gia đình chi tiêu nữa năm. Mở hết ba lớp gấm như vậy, thứ bên trong mới lộ ra.

Được gấm thượng đẳng Tứ Xuyên bọc ba lớp cẩn mật, là một chiếc hộp đồng. To bằng nữa bàn tay, bốn mặt đều có hoa văn mờ mờ, riêng cái nắp được chạm rỗng thành hình dây leo tinh xảo mà đẹp đẽ, xen giữa cành lá điểm xuyết một vài đóa hoa duyên dáng, mỗi đóa một màu, hoặc xanh lá hoặc tím, hoặc xanh lam hoặc đỏ, dưới ánh sáng đèn dầu xuyên qua, trong suốt phản chiếu ánh hào quang.

Vi Trường Ca không kìm được tiến lên trước một bước.

Những cánh hoa đẹp đẽ, lung linh đầy màu sắc đó, mỗi cánh đều là từ đá quý mài cắt tỉ mỉ mà thành!

Vật gì trên đời quý tới mức phải đem giấu trong cái hộp đồng đáng giá đến nhường này?

“Trong chiếc hộp này rốt cuộc đựng cái gì?” Vi Trường Ca hỏi.

Xuyên qua những kẽ hở nhỏ giữa đám cành lá, chỉ có thể thấy một màu đen.

Liếc nhìn Vi Trường Ca, Tô Vọng Ngôn không vội trả lời. Y lấy tay che nắp hộp, làm ra vẻ vừa thách thức vừa hào hứng, lại có chút không chờ được.

Vi Trường Ca suy nghĩ tỉ mỉ một lát, rốt cuộc lắc đầu, cười vẻ đầy bất đắc dĩ. “Ta không biết.”

Trong nháy mắt, cả khuôn mặt Tô Vọng Ngôn như bừng sáng, y cười cười đắc ý, chậm rãi mở nắp hộp.