Bốn ngày sau khi thành Ngân Châu bị chiếm cứ, từ phương hướng huyện Chân Hương ở đông bắc bốn ngàn Hạ quân đã trở lại. Chi Hạ quân vận chuyển quân nhu này rất uất ức, trở về đến nơi lại bị
mệnh lệnh đóng quân ở ngoài cửa thành đông, quan tướng vào
thành gặp Chủ soái, kết quả, vừa vào thành liền trở thành
quỷ dưới lưỡi đao. Tiếp đó, Hạ quân ở ngoài thành bị điều
động từng doanh một, cuối cùng đều trở thành tù binh.
Mười ngày sau, bảy ngàn ba trăm quân của Thạch Châu đã tới
thành Ngân Châu, trong đó có ba trăm là nỏ quân. Hai ngàn quân
lực trong đó áp tải một số tài vật, dê cừu, cỏ khô, còn có
hai ngàn tù binh trở về Thạch Châu, sau khi trở về có thể sẽ
phải quay lại lần nữa, mang đến than đá, lỗ thịt và các loại
vật phẩm có thể tồn trữ lâu.
Trong quãng thời gian chiếm cứ thành Ngân Châu, Lục Thất và
Chiết Duy Trung tiến hành chỉnh đốn trong thành. Nội thành Ngân
Châu phân thành thượng thành và hạ thành, thượng thành được xây dựng trên đỉnh một ngọn núi, tuy nhiên thượng thành là quân
thành, chỉ dùng để chứa đựng cất giữ vật tư quân nhu. Hạ
thành được dựng lên ở nơi đất bằng, chia làm ba thành khu, ở
trong thành Ngân Châu có gần bốn vạn dân cư ngụ.
Hóa ra vừa vào đông, cư dân ở địa vực Ngân Châu nhất định phải
tụ về huyện thành cư trú, đầu xuân mới được rời khỏi đi trồng trọt hoặc chăn thả. Trên thực tế, cư dân trong thành tương đương
với nô lệ, chỉ có trở thành quân binh thì địa vị mới được
nâng cao một chút. Kỳ thực hầu hết tráng niên nam tử ở trong
thành đều đã trở thành Hạ quân, hơn phân nửa đã bị điều đi
chinh chiến Lân Châu.
Vì để tranh thủ lòng người, Lục Thất sau khi thương lượng với
Chiết Duy Trung, bắt đầu không chút kiêng dè giết thịt dê cừu,
đem lương thực và thịt dê cừu cung cấp cho cái gọi là “cư dân
trong thành”. Ngân Châu là địa phương trung chuyển quân nhu cho đại quân Hạ quốc, hiện đang có hơn năm vạn dê cừu và lương thực,
đủ lo cái ăn cho người trong thành hơn nửa năm, hơn nữa còn là
bao ăn no đủ đấy, cho nên Lục Thất mới có quyết định cùng Hạ
quốc đánh một trận lâu dài.
Có thể ăn thịt và được no bụng, hàng binh và cư dân trong thành lập tức chân chính an phận. Cư dân trong thành Ngân Châu căn bản
không được ăn thịt, chỉ có thể húp cháo loãng cho no bụng thôi, dù là trở thành Hạ quân cũng không có khả năng mỗi ngày được ăn thịt. Cấp bậc của Hạ quân rất rõ ràng, binh lính tầng
thấp nhất không có thịt ăn đâu đấy, chỉ có Hạ quân thiện chiến mới được ăn thịt và no bụng.
Kỳ thực, trước đó Chiết Duy Trung nói Lục Thất đối đãi với
thuộc hạ quá tốt, chứng tỏ Chiết thị cấp dưỡng cho thuộc hạ
cũng không đủ tốt. Thật ra Chiết thị rất nghèo khó, hàng năm
chiến tranh khiến cho hơn phân nửa tài lực đều tiêu hao vào quân
dụng, địa vực Tây Bắc lại rất cằn cỗi, thu hoạch có hạn, cho
nên về phương diện quân khí ỷ lại rất lớn vào Chu quốc.
Mười lăm ngày sau, đại quân tiến công Lân Châu phái người tới
thúc giục vận chuyển lương thực. Chiết Duy Trung chờ tên sứ giả giục lương vào thành, lập tức bắt giữ, sau một hồi thẩm vấn, biết được Hạ quân đi công kích Lân Châu vẫn chưa đánh hạ được
thành Lân Châu, đã thương vong hơn một vạn. Dương gia thủ vệ Lân
Châu vô cùng thiện chiến và ngoan cường, thi thể Hạ quân chất
đống dưới thành nhưng vẫn không công hạ được.
Thu được quân tình Lân Châu, Chiết Duy Trung và Lục Thất thương
lượng nên triển khai bước tiếp theo thế nào. Nếu như muốn đạt
được đại lợi chiến tranh, thì nên tiếp tục ngồi im chờ phát
đại tài, chỉ cần kéo dài mười ngày nửa tháng, chờ quân lương
của Hạ quân chinh chiến ở Lân Châu cạn kiệt, khi đó bảy tám
vạn Hạ quân tất sẽ sụp đổ. Người đang ở giữa cánh đồng tuyết hoang vu rộng mấy trăm dặm mà bị chặt đứt cái ăn, hiếm ai
sống sót được, hiển nhiên là bị chết vì đói rét.
Lục Thất nghe xong, quyết đoán buông tha cho cái gọi là lợi
lớn, lựa chọn hỗ trợ Dương gia một phen. Bởi vì Dương gia phải
đối mặt với sự công thành của gần mười vạn Hạ quân, nếu Hạ
quân đã chết hơn một vạn, vậy tình hình trong thành tất nhiên
cũng đã tới “nỏ mạnh hết đà”, có lẽ chỉ thêm vài ngày nữa
là sẽ bị công phá.
Chiết Duy Trung cũng không muốn thành Lân Châu bị công phá. Hai
người sau khi đạt thành nhất trí, liền thả ra tên sứ giả giục
lương đi thông báo, nói rõ Chiết thị đã xuất kỳ binh chiếm cứ
thành Ngân Châu, sẽ chờ cho Hạ quân ở Lân Châu đói chết. Tên sứ
giả giục lương cùng năm thuộc hạ hoảng sợ chạy tới đông bắc.
Thả ra tên sứ giả giục lương rồi, Lục Thất lại lệnh mười
người đuổi theo, sai người đuổi theo dùng thư tín truyền cáo cho Hạ quân, miễn cho Chủ soái Hạ quân sau khi biết được tin thành
Ngân Châu bị chiếm đóng, ngược lại điên cuồng tiến công thành
Lân Châu. Bởi vì công phá được thành Lân Châu, sẽ lấy được cấp
dưỡng, cũng sẽ đạt thành chiến lược của Hạ quốc, sau đó lại
rút quân về đối phó với thành Ngân Châu. Tuy nhiên nếu đông đảo
Hạ quân biết được việc thành Ngân Châu bị chiếm đóng, quân tâm
sẽ lâm vào khủng hoảng, sẽ không lòng dạ nào tình nguyện nấn
ná ở Lân Châu, dù sao đã không có cái ăn, kéo dài thêm một
ngày, khoảng cách đến tử vong sẽ gần một bước.
Mười tướng sĩ đi truyền tin, cũng có chức trách thám báo, bọn họ đuổi tới Hạ quân ở Lân Châu, liền bắn ra rất nhiều thư
tín. Nội dung của thư tín đương nhiên không phải chỉ nói về
việc thành Ngân Châu đã bị chiếm đóng, mà còn viết Chiết thị
đã tiến vào chiếm cứ thành Ngân Châu, Hạ quân chinh chiến ở Lân Châu nếu không muốn bị chết vì đông lạnh và đói tại Lân Châu,
thì có thể đầu hàng với Lân Châu và Ngân Châu đã bị Chiết thị chiếm cứ.
Kết quả số thám báo đi bắn thư tín, thậm chí có năm người
không trốn thoát được, bị Hạ quân bắt giữ, nhưng thám báo bị
bắt lại trở thành người truyền tin tức bằng lời. Hạ quân biết chữ không nhiều lắm, cho nên lời của tù binh vừa nói ra lập
tức giống như ôn dịch lan truyền rộng rãi, cũng nhanh chóng
khiến cho toàn thể Hạ quân tin tưởng, bởi vì quân nhu định kỳ
vẫn chưa được đưa tới.
Chẳng mấy chốc bảy vạn Hạ quân liền rơi vào tình cảnh quân tâm hỗn loạn. Hạ quân có một nhược điểm trí mạng, chính là
thành phần tổ hợp quân phần nhiều là dân chăn nuôi, mà đặc
điểm của dân chăn nuôi chính là lòng trung thành với quốc gia
rất mờ nhạt, dân chăn nuôi chỉ có trái tim thân thiết đối với
quần tộc. Một khi biết được nguồn lương thực sắp bị chặt đứt, thân là người thảo nguyên Tây Bắc, đương nhiên biết được hậu
quả của việc bị cầm chân giữa đồng hoang chính là chết đói,
hơn nữa vào ngày đại tuyết thế này, nếu một ngày không có
cái ăn, dù là thân thể cường tráng cũng chạy không được trăm
dặm.
Thống soái của đại quân Hạ quốc rơi vào thế lưỡng nan, mắt
thấy đã sắp đánh hạ được thành Lân Châu, nếu như rút quân thất bại trong gang tấc, trở về khẳng định sẽ phải gánh chịu tội
lớn. Nhưng nếu không rút quân, quân tâm vốn dĩ đã hỗn loạn, một khi cường lệnh công thành, thậm chí sẽ dẫn phát toàn quân tan
tác đào vong.
Cuối cùng, Thống soái Hạ quân lựa chọn lui quân đi thu phục
thành Ngân Châu, thu phục được thành Ngân Châu là có thể triệt
tiêu thất lợi viễn chinh của gã, hơn nữa nguyên nhân lui quân là
vì thành Ngân Châu bị chiếm đóng gây nên.
Đại quân Hạ quốc xuất phát rời khỏi thành Lân Châu. Nhưng tin
tức thành Ngân Châu bị mất là một loại tin tức cực kì trí
mạng, một đường lui quân tiến đến Ngân Châu, cũng đã dẫn phát
tình trạng đội ngũ sụp đổ quân binh đào vong vô cùng nghiêm
trọng, số lớn Hạ quân bị ép nhập quân viễn chinh, kết bè kết
đội chạy trốn, đều là đi đầu phục thành Lân Châu.
Bởi vì rất nhiều Hạ quân hiểu được, dù có lui quân đi Ngân
Châu, cũng sẽ phải bán mạng công thành, mà thành Ngân Châu so
với thành Lân Châu càng thêm đồ sộ quy mô, căn bản công không
nổi, dẫn tới gần hai vạn Hạ quân đào vong chạy tới Lân Châu
đầu hàng.
Mà người chủ quản Lân Châu đối với loại đại thu hoạch hết sức bất ngờ này cũng không dám sơ suất, chỉ cho phép hai vạn hàng tốt đã tiếp nhận hợp nhất đóng quân ngoài thành, sau đó dùng quân nhu trong thành cấp dưỡng cho hai vạn hàng tốt, đồng thời
biết được cặn kẽ nguyên nhân Hạ quân rút đi, bởi vì trong số
hàng tốt có tù binh tới từ Ngân Châu.
Lục Thất nhận được tin tức Hạ quân rời khỏi Lân Châu, hắn y
theo thương lượng trước đó, dẫn theo một ngàn quân rời khỏi
thành Ngân Châu, làm quân đội cơ động ở ngoại vi, tận lực kiềm
chế đại quân Hạ quốc công thành, gọi tắt là “quấy rối chiến”. Đương nhiên, hắn không biết Hạ quân từ Lân Châu đến chỉ có năm
vạn.
Lục Thất ở vòng ngoài còn có một ý nghĩa khác, đó là hắn
có thể thiết lập liên hệ với Thạch Châu. Trước đó hắn đã đưa
tin tới Vân Cẩm Đông, lệnh Vân Cẩm Đông xuất một ngàn quân vượt
qua Hoàng Hà đánh nghi binh Ngô Bảo của Tuy Châu, Ngô Bảo chính
là thành lũy quân sự đối mặt với Mạnh Môn quan, dụng ý chính
là hãm chân một vạn Hạ quân ở huyện Phủ Ninh, không dám đi
tiến công thành Ngân Châu.
Năm vạn Hạ quân từ Lân Châu phản hồi vừa đến, chỉ nghỉ ngơi có hai thời thì liền phát động công thành, công thành chùy khổng
lồ được một trăm Hạ quân ôm nâng lên nhắm về phía cửa thành.
Ầm! Dộng lên cửa thành, tiếng chấn động nổ vang điếc tai, nhưng tầng băng dày phủ kín trên cửa thành chỉ hơi rung lên và nhiều ra một cái hố băng. Bên trên, mưa tên tàn nhẫn xả xuống, một
trăm lực sĩ tử vong tại chỗ hơn phân nửa, trên thực tế đều là
bị nỏ quân bắn chết.
- Công thành.
Thống soái Hạ quân tức giận hạ lệnh, muốn mở ra cửa thành
quá khó khăn, coi như là đẩy ra được cửa thành, nhưng khi tiến
vào Ủng thành, cũng sẽ gặp phải cản trở, chỉ có thể công
chiếm tường thành.
Hạ quân ứng lệnh mà động, hơn hai mươi đội Hạ quân khiêng thang
chạy về phía thành Ngân Châu, mạo hiểm dưới mưa tên trèo lên
thang. Thủ quân trên thành cũng dội xuống dầu đen lên thang, sau
đó ném ra mồi lửa, lập tức thang mây bốc hỏa cuồn cuộn, kèm
theo tiếng gào thét thảm thiết của Hạ quân đang công thành.
Thống soái Hạ quân tức giận đến ném đi roi ngựa. Thành Ngân
Châu là trọng địa quân sự, cho nên số lượng quân nhu tồn trữ có rất nhiều để duy trì phòng ngự kéo dài. Loại băng thành hùng vĩ thế này, mấy ngàn thủ quân cũng đủ để ngăn cản sự công
thành của mười vạn quân, thật không ngờ nổi lại bị kẻ địch
hoàn toàn chiếm cứ.
- Tiếp tục công thành, công được vào thành, có thể trở thành Thiên hộ tộc thần.
Thống soái Hạ quân tức giận hạ lệnh.
Hạ quân lần nữa hung mãnh phát động công thành, dưới sự hấp
dẫn của trọng thưởng, rất nhiều dũng sĩ mạnh mẽ chủ động
xuất chiến. Nhưng thành Ngân Châu dễ thủ khó công, dầu hỏa, cây
lăn, cung tiễn, cộng thêm tầng băng phủ trên tường thành khó có
thể leo lên, tiến công chỉ trong một thời, đã chết gần ngàn
dũng sĩ, nhưng vẫn không có một ai leo qua được tường thành.
- Vây thành.
Thống soái Hạ quân bất đắc dĩ hạ lệnh, khó công như vậy, gã thật chịu không nổi hao tổn.