Mặt trời đã bắt đầu lên cao, tại một trại lính cách lâu đài không xa, vài ngàn binh lính hộ vệ đang thực hiện từng bài huấn luyện dưới sự chỉ huy của trưởng quan. Gần đó, trong sân bãi dành riêng cho các chức nghiệp giả, bọn học đồ đang đối luyện cùng tùy tùng dưới quyền, tiếng đao kiếm va chạm xen lẫn tiếng thét vang vô cùng ồn ào náo nhiệt.

Tuy nhiên, ở một khoảng sân nhỏ ngoài cùng phía tây bắc, nhân số ngược lại vắng vẻ : chỉ có một người đang miệt mài tập luyện.

Thanh niên mặc một chiếc áo ngắn tay mỏng cùng quần cụt, từng khối cơ bắp vuông vắn rõ ràng, từng đường cong gọn gàng săn chắc khiến cơ thể hắn trông không chút nặng nề mà tràn đầy tinh lực.

Đứng giữa sân huấn luyện, thanh niên thấp eo, hai chân hơi mở thành hình tam giác, hai tay cầm kiếm hướng về phía trước tạo thành tư thế phòng thủ tiêu chuẩn. Kiếm tổng cộng 1m7, lưỡi kiếm dài tới gần 1m3, rộng bằng cổ tay, mũi kiếm sắc bén tản ra ánh sáng lạnh lẽo. Đối thủ của hắn là đoàn không khí trước mắt : đâm, bổ, vẩy, chặn, dẫn; kiếm thế đơn giản được lặp đi lặp lại nhiều lần. Mỗi động tác vung kiếm vô cùng tiêu chuẩn, 5 cân trường kiếm không có dù chỉ một đường sai lệch.

Lộp cộp … lộp cộp …

Ngoài cửa, tiếng ủng da chạm đất khẽ khàng truyền tới cũng không thể gián đoạn thanh niên chuyên chú. Khi bước chân ngừng lại, một giọng nói non nớt vang lên:

“Đại nhân, đã chuẩn bị xong.” Người tới là thiếu niên tùy tùng, hắn dắt theo chiến mã màu đen cùng kỵ thương và áo giáp cho Gabriel.

“Ừ, cảm ơn ngươi, tiểu tử.”

“Tha thứ cho ta thất lễ, ngài đang luyện gì vậy ?”

“Kiếm thuật cơ bản.”

“Ngài đã rất mạnh rồi, tại sao còn cần luyện kiếm thuật cơ bản. Nghe nói mỗi học đồ đại nhân đều có tuyệt chiêu như Khai Sơn Liệt Địa Trảm hay Thập Bộ Tất Sát. Chỉ nghe tên thôi đã khiến kẻ thù kinh hồn táng đảm.”

“Tiểu tử, đây là điều đầu tiên ta dạy cho ngươi. Mọi chiêu thức đều dựa trên ứng dụng của các kỹ xảo cơ bản. Hơn nữa, nếu tuyệt chiêu có lợi hại như tên gọi, vậy thì người mạnh nhất đã không là ta.”

Thiếu niên tùy tùng gật đầu thụ ý, một tùy tùng xuất sắc phải biết thứ gì nên hỏi, thứ gì không. Do đó dù mới vào lâu đài không được bao lâu nhưng nhân mạch của thiếu niên vẫn thuộc loại rất tốt đấy.

Trong lâu đài có tổng cộng mười hai kỵ sĩ học đồ tương ứng với mười hai ghế ngồi, bài danh sẽ được tiến hành bằng cách khiêu chiến, học đồ không hài lòng với địa vị bản thân sẽ có cơ hội khiêu chiến vị trí cao hơn và đạt được bài danh của kẻ thua trận. Phải biết, mỗi vị trí ở đây cũng không phải hư danh suông mà là quyền lợi thực tế trong lãnh địa dành cho mỗi người. Vậy nên trừ vài bằng hữu quen biết từ trước ra, bọn học đồ có thể ra ngoài không chào hỏi nhau bằng thương kiếm đã là rất may mắn, nói chung nhìn nhau tương đối không vừa mắt.

Nhân tiện, đánh số của thanh niên là số Một. Trong lâu đài, chiến lực của Gabriel cũng thuộc hạng đứng đầu, tuy nhiên đây là chỉ tính về luận bàn, nếu thực sự liều mạng chiến đấu, vậy… hươu chết về tay ai cũng không nhất định.

Nhận lấy khăn lông, trong con mắt hâm mộ của tùy tùng mới, Gabriel hơi lau người qua loa. Đã luyện tập được một lúc lâu, trên cơ thể hắn cũng chỉ lấm tấm có chút mồ hôi. Đây là biểu hiện thể chất được rèn luyện đến cực hạn.

Về cơ bản, mỗi người trong sinh hoạt đều tiêu hao năng lượng, thân thể hoạt động giống như ma văn máy móc : tự động hấp thu và chuyển hóa năng lượng làm nhiên liệu để hoạt động. Kỵ sĩ học đồ rèn luyện thân thể nhằm đột phá cực hạn, khiến máy móc đó có thể sử dụng được năng lượng ở tầng thứ cao cấp hơn: chiến khí.

Bởi vậy, khi học đồ cảm nhận được tia chiến khí đầu tiên tồn tại trong cơ thể cũng là lúc hắn trở thành kỵ sĩ. Hai bên hơn kém cũng không nhiều, chỉ là một chút năng lượng thôi. Thế nhưng, đây lại là khe sâu phân chia giữa người bình thường và chức nghiệp giả cao quý.

Thực tế tồn tại rất nhiều cách để đạt được chiến khí, ví dụ như : sử dụng bảo vật vô giá, tu luyện công pháp đặc thù, thừa kế siêu năng lực từ huyết mạch … nhưng những thứ này chỉ có các thế lực lớn mới có thể lấy ra. Phương pháp đơn giản nhất và cũng là khó khăn nhất chính là tu luyện thân thể, đây mới là lựa chọn của phần lớn chiến chức giả.

Cầm lên thương thép, khoác lên áo giáp nặng nề, trước ánh mắt kinh ngạc của thiếu niên tùy tùng, Gabriel tung người nhảy lên chiến mã. Chiêu thức ấy phải nói là xinh đẹp và phong tao, đây cũng là tiền vốn để thanh niên khoác lác với những người khác về khả năng của mình. Mỗi chức nghiệp giả đều biết, giáp nặng đem tới phòng ngự chắc chắn cho các kỵ sĩ đồng thời cũng tước đoạt sự linh hoạt trong di chuyển. Trên thực tế, bình thường sau khi mặc vào trọng giáp, các kỵ sĩ học đồ sẽ cần tùy tùng của mình nâng đỡ đi lên, chỉ khi trở thành kỵ sĩ chính thức, có sự ủng hộ của chiến khí, chức nghiệp giả mới có thể mang hơn 100 cân áo giáp mà vẫn nhảy nhót chém giết. Đáng buồn là Gabriel không có cả hai thứ, đệ nhất kỵ sĩ học đồ quá nghèo để nuôi dù chỉ một người hầu, vậy nên tự lên ngựa cũng là tất nhiên.

“Tất cả cũng là nghèo khó bức ra đấy.” là câu nói đầu tiên của Gabriel sau lần đầu thành công.

---

Xuôi theo đường nhỏ tới một bãi đất rộng, hơn chục cọc gỗ dựng đứng một cách bất quy tắc trên đất, lại có từng hàng rào gỗ cao thấp không đồng nhất được dùng làm chướng ngại vật. Bên cạnh phân tán một nhóm binh lính giúp đỡ luyện tập, có người trên tay cầm một cây gậy nối với một tấm biển, phía trên vẽ từng vòng tròn đỏ tươi, có người cầm thương gỗ, cung tên gỗ, hoặc dây thừng cản ngựa.

“Bắt đầu đi.”

Sau âm thanh bình thản của thanh niên, binh lính lập tức không ngừng di chuyển theo quy luật, trao đổi vị trí, đung đưa tấm biển, chuẩn bị vũ khí, nhìn vào khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

“Xuất phát, Đạp Phong.” Đây là tên của vật cưỡi : bộ lông thuần màu đen, bốn chân thon dài hữu lực, vó ngựa hơi hiện lên ánh lam. Chiến mã Đạp Phong là quà tặng của lão nam tước dành cho Gabriel mừng hắn trở thành kỵ sĩ học đồ, theo chủ nhân chinh chiến suốt hai năm nay, nó cũng có thể được tính là một lão binh. Một vật cưỡi tốt không chỉ giúp kỵ sĩ linh hoạt hơn khi di chuyển, đôi khi nó còn có thể quyết định sinh mạng của chủ nhân mình trên chiến trường. Kỵ sĩ là một chức nghiệp rất đốt tiền, không phải ai có đủ tiền để trang trải trang bị dành cho kỵ sĩ, chỉ riêng tiền chăm sóc Đạp Phong cũng đủ để Gabriel sứt đầu mẻ trán. Những chức nghiệp giả không tiền cũng chỉ có thể ngậm nước mắt mà chia tay với giấc mộng kỵ sĩ, thay vào đó đối mặt với hiện thực gian khổ: đi làm chiến sĩ kiếm tiền nuôi thân.

“Giá, giá.” Vung thương gạt bay ba thanh thương gỗ vừa đâm tới, mũi thương thuận thế quay vòng đâm trúng hồng tâm một tấm biển. Lại nhanh tay giơ khiên cản lại mũi tên bay tới, thanh niên hơi cúi người, hai chân khép hờ bên bụng ngựa, miệng ra hiệu lệnh cho Đạp Phong tăng tốc vượt chướng ngại vật. Một người một ngựa phối hợp dị thường ăn ý.

“Ý thức giá ngự thân thể và linh hồn là căn nguyên của ý thức. Chức nghiệp giả rèn luyện bản thân mong đột phá tự thân đạt tới thăng hoa, nghe đồn một khi tu luyện tới cực hạn sẽ trở thành thần linh vĩnh hằng bất hủ.” Từng lời dạy bảo của lão nam tước vẫn luôn khắc ghi trong trí nhớ của Gabriel.

Hiện nay, bất kể là kỹ xảo chiến đấu hay rèn luyện thân thể, hắn đều đã đạt đến tiêu chuẩn cực hạn của kỵ sĩ học đồ. Chỉ dùng hai năm, hắn đã làm được điều mà những người khác phải mất bốn năm hoặc nhiều hơn nữa để làm. Tuy nhiên, Gabriel biết mình cũng không phải thiên tài, để đạt được như bây giờ, hắn đã phải bỏ ra quá nhiều : không cuồng hoan trong quán rượu, không phát tiết tinh lực trên nữ nhân, mặc kệ cám dỗ, rèn luyện bất kể ngày đêm. Hắn tựa như một khổ tu sĩ, kiên định tu luyện và chỉ dành thời gian cho tu luyện, có lẽ kết cục của bản thân ở kiếp trước đã để lại bóng ma trong lòng thanh niên. Bây giờ, chỉ kém một bước cuối cùng là ngưng tụ từ cơ thể ra một tia chiến khí, nhưng đáng tiếc, sự khác biệt giữa thiên tài và người bình thường thể hiện ở thời điểm này : thiên tài tu luyện nước chảy thành sông còn chức nghiệp giả bình thường chỉ có thể chờ cơ hội đột phá.

“Tới đây thôi.” Nhìn vào bọn lính mệt mỏi ngồi bệt trên đất, mồm to hấp từng ngụm không khí, lại nhìn bản thân khôi giáp không một tia trầy xước, Gabriel hài lòng kết thúc luyện tập. Vặn vẹo dây cương rời đi, hắn vẫn loáng thoáng nghe thấy bọn lính tán dóc với nhau.

“Nhìn dáng dấp này, Gabriel đại nhân còn lâu nữa mới có thể trở thành kỵ sĩ chính thức.” Đây là nhận xét của một lính mới, hồi còn ở trấn, hắn đã nghe nói tới danh tiếng của đệ nhất kỵ sĩ học đồ từ miệng người thầm mến, lúc này đây tìm cơ hội phát tiết buồn bực của bản thân.

“Giữ mồm giữ miệng, nên nhớ học đồ đại nhân luôn rất thích những người như ngươi.Ngươi cũng không muốn mặc khôi giáp, lại cầm thêm kiếm thép để tiếp nhận nam nhân khiêu chiến phải không ?” Nhắc nhở là một lão binh, hắn vô cùng thấm thía sự kinh khủng của người vừa rời đi.

Nhắc tới xung đột cùng Gabriel là nhắc tới một đoạn giai thoại đầy máu và nước mắt với đội hộ vệ. Trước đây, khi thanh niên mới ra nhập đội hộ vệ, có mấy lão binh muốn liên hợp lại dạy dỗ một chút người mới này. Cũng không hiểu vì sao ban đêm đi đường, họ đột nhiên gặp tập kích, bị đánh cho không thể xuống giường mấy ngày. Suốt ba tháng trời, chỉ cần có hộ vệ đi đêm một mình đều chịu chung số phận, mọi người sống trong nơm nớp lo sợ, sự việc rùm beng khắp cả lâu đài. Ấy vậy mà cũng không thấy lão nam tước cùng lão quản gia đề cập gì tới giải quyết vụ việc.

Sau khi trở thành kỵ sĩ học đồ, thanh niên có xích mích với một học đồ, nghe nói lại liên quan đến vấn đề nữ nhân. Mặc dù còn rất nhỏ yếu, hắn vẫn chấp nhận thách đấu, hai bên ước định thời gian là ba ngày sau. Trong quãng thời gian chờ đợi, đối thủ của Gabriel liên tục gặp xui xẻo bất ngờ như ăn đồ đau bụng, mất ngủ buổi đêm, cưỡi ngựa sút vó… Ngược lại, thanh niên vẫn ăn ngon ngủ kĩ huấn luyện bình thường, không có một tia khả nghi. Kết quả cũng không cần bàn nhiều, dĩ nhiên là một trận đòn đau dành cho vị kỵ sĩ học đồ đáng thương kia.

Thế nhưng tên khốn này cũng không có ý định dừng lại, bắt đầu quen mùi ngon, chỉ cần gặp người không vừa mắt là hắn lập tức khởi xướng “nam nhân quyết đấu”. Mặc kệ yếu hay mạnh, ngươi đều sẽ rất thê thảm.

Từ đó về sau, quanh tai Gabriel yên tĩnh, không phải ai cũng thích tự hành hạ bản thân.

“Ặc, cảm tạ nhắc nhở.” Lính mới thâm tình nhìn tiền bối, đôi mắt long lanh khiến lão binh nổi từng mảng da gà.

“Không có gì, tối nay mời ta tới quán rượu là được.”

“Ngươi... đây là ăn cướp trắng trợn.”

“Vậy ngươi có mời không ?” Lão binh nhếch miệng cười gian, hắn biết tối nay sẽ được hưởng thụ một lần vui vẻ miễn phí.

---

“Đại nhân, ngài luôn nổi tiếng như vậy sao ?” Thiếu niên tùy tùng nhếch miệng cẩn thận hỏi.

“Tất nhiên rồi, tùy tùng nhỏ của ta.”

Lắc đầu cười cười, Gabriel lơ đễnh trả lời. Hiện nay hắn càng quan tâm hơn lời của lão quản gia ban sáng, thanh niên ngửi thấy mùi nguy hiểm trong nhiệm vụ lần này.