Ngọc Tử lại ăn hai nắm cơm, rồi đi tới hướng sân sau. Lần này đi, nàng mới phát hiện, khoảng sân này đúng thật là không nhỏ, tuy rằng khắp nơi là cây cối mọc tràn lan như rừng, cỏ dại ở mọi chỗ. Nàng đi lòng vòng ước chừng khoảng nửa giờ, mới quay về nhà gỗ. Nàng vừa mới đến gần, đã nghe thấy một hồi tiếng người nói.

Sao, không thể nào là có khách đến chơi?

Ngọc Tử có chút tò mò. Tức thì, bước chân nàng chậm dần. Tiếng nói từ khoảng sân phía trước nhà gỗ truyền tới.

Ngọc Tử lặng lẽ thò đầu ra, chỉ thấy một người trung niên vóc dáng béo tròn đứng ở bên ngoài, ở nơi này người người có sắc mặt xanh xao, nhưng người trung niên kia sắc mặt lại thật sự hồng hào. Khi nhìn tới trên người ông ta, trong ngoài đều mặc đồ lụa, hai chiếc giày trên chân đều có gắn một khối ngọc.

Phía sau người trung niên kia, có hai người cao gầy đang đứng, hông đeo trường kiếm. Hai người này tay đang cầm chuôi kiếm, mặt không có biểu cảm gì nhìn chằm chằm vào ông lão.

Cung chống cái chổi, hai tay cũng không thả lỏng, chỉ hơi ngẩng đầu nhìn về phía trước, rồi chắp tay trước ngực hành lễ lấy lệ, “Nơi này quê mùa, không xứng để Trì quân* nghỉ chân.”

*Quân ở đây là tôn xưng khi gọi người khác, mình nghĩ chuyển thành ông Trì hay ngài Trì thì nghe kỳ cục lắm, nên để nguyên, tôn xưng này còn xuất hiện nhiều lần.

Ông lão lại có thể nói như thế, đây chính là đuổi khách. Người trung niên kia lại không hề để ý, ông ta cười ha hả, ngẩng đầu lên, nhìn ngó phía bên trong căn nhà gỗ. Trông cái vẻ nhìn chằm chằm kia, xem chừng là ông ta muốn nhìn thấy người nào đó.

Ngọc Tử âm thầm nhíu mày.

Người trung niên kia nhìn ngó vài lần, rồi quay đầu sang chỗ lão Cung, nói: “Nghe người ta nói, lão Cung thu nhận một đứa con gái hả? Nên tới xem.”

Dưới ánh mắt lo lắng của Ngọc Tử, Cung cúi thấp khuôn mặt gầy gò, xoay người một cái xem thường, chậm rãi nói: “Trì quân mời về.”

Trì quân nghe vậy, quay sang nhìn hai kiếm khách hai bên tả hữu, cười nói: “Lão Cung vẫn tưởng là lão còn đang ở trong cung Tề vương đấy, ngay cả hai từ “mời về” cũng nói ra.”

Sau khi nói một câu mang ý châm biếm, Trì quân cũng ngừng lại, rồi thở dài một tiếng. Ông ta lững thững bước đi thong thả ở trong sân. Vừa chậm rãi đi vòng quanh sân, ông ta vừa nói: “Ta đã thấy con lừa kéo xe cho lão, da lông của chúng nó cũng tróc ra hết cả, hom hem không thể tả rồi, lừa cũng giống như chủ nhân, lão Cung, lão cũng già rồi. Một tháng nay, lão tìm thương đội Ngũ gia, chỉ có một nhà đưa ra giá năm đao tệ*, mới đồng ý thuê lão, có đúng không? Trong một tháng này, khoảng nửa tháng rồi, mỗi ngày lão cũng chỉ được ăn có một chút, có đúng không?”

*Đao tệ: tiền thời Xuân Thu, do hình giống cây đao nên gọi thế.

Nghe đến đó, Ngọc Tử nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Cung, áy náy thầm nghĩ: phụ thân ngay cả cơm cũng ăn không đủ no, tôi lại có thể bảo ông là cần muối súc miệng!

Trả lời Trì quân, Cung vẫn chỉ liếc mắt xem thường.

Trì quân lại thở dài một tiếng, quay đầu nhìn về phía Cung, nói lời có chút thật lòng, “Nơi ở này của lão, đã hết sức đổ nát rồi, lão tuổi cũng đã cao, kiếm cũng khó dùng rồi. Lão Cung, đứa con gái này của lão, không biết lão có thể bảo vệ con bé được bao lâu?”

Đôi môi khô cứng của Cung run run rẩy rẩy, lão trừng mắt nhìn Trì quân, quát lớn: “Không có liên quan gì với Trì quân!”

Trì quân lắc lắc đầu, nói: “Có liên quan với ta! Nghe về đứa con gái này của lão Cung, là vẻ đẹp trong vạn người có một, dung mạo như thế, dù ở đại quốc như Tề Ngụy Việt, cũng là quý báu hiếm có. Lão Cung cũng biết, loại mỹ nữ như thế này, giá bán cao tới bao nhiêu?”

Giá cao? Ngọc Tử nghe đến đó, cảm thấy kinh hãi.

Trong tiếng tim đập bắt đầu dồn dập của Ngọc Tử, Cung lại nhìn người trung niên kia bằng nửa con mắt, khàn khàn quát: “Con gái của ta, ngàn vàng không bán!”

Lão Cung vừa mới nói xong, người trung niên kia cười ha hả, hai tay vỗ vào nhau bôm bốp, ông ta liên tục khen: “Lão Cung quả nhiên là người mà Tề vương đặt tên, đối với giá bán cao của trẻ con nước Ngô và phụ nữ nước Việt, rất là hiểu rõ đấy. Đúng, mỹ nữ thượng đẳng, giá trị ngàn vàng! Nghe mọi người nói, con gái này của lão Cung, có tư thái của quý nhân, như vậy, định giá là hai ngàn vàng!”

Người trung niên nói xong, lão Cung ngẩn ra, hiển nhiên là bị giá cao mà ông ta đưa ra hù dọa. Nhìn thấy bộ dáng Cung như vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Ngọc Tử thoáng chốc đã trắng bệch như tuyết.

Người trung niên kia thấy lão Cung im lặng không nói gì, lại ha hả cười. Ông ta liếc nhìn khoảng sân đổ nát, nói: “Có hai ngàn vàng đó, lão Cung sẽ có nhà đẹp để ở, ngày ngày ăn cơm ngon, người hầu kẻ hạ.”

Ông ta lại còn chân thành nói: “Trì cũng biết, lão Cung từng là người quan trọng trong cung Tề vương, thì hai ngàn vàng kia, sao có khả năng để vào mắt cho được? Lão Cung, lão tuổi cũng đã già rồi, có năng lực bảo vệ con gái của lão được bao lâu? Nếu con bé được ta mua đi, ta nhất định sẽ tìm người dạy cho nó tập ca múa tinh thông, trang sức trang điểm, chỉ chờ có một ngày dâng tặng quý nhân. Lão Cung cứ thử nghĩ xem, nếu con bé trở thành cơ thiếp của quý nhân, nếu có thể sinh hạ được quý tử, từ đó về sau, chẳng phải là phú quý vô cùng sao?”

Khi người trung niên nói lời này, cũng thật sự là hết sức chân thành, hoàn toàn là dốc cả gan cả ruột ra mà nói, một bộ dáng vì Ngọc Tử, vì Cung mà suy nghĩ.

Ngọc Tử nghe đến đó, một luồng lửa giận không nói rõ được lý do bừng bừng bốc thẳng lên. Nàng cắn răng, vài lần muốn lao về trước, nhưng chân vừa nhấc lên lại thu lại. Tự nàng cũng biết nếu như lao ra, ngộ nhỡ người trung niên kia trở mặt cướp nàng đi thì làm sao bây giờ? Cung dù sao cũng già rồi, ông ấy nhất định không đánh lại được hai tên cẩu nô tài đằng sau!

Lúc này, tim Ngọc Tử đập rất nhanh, nàng nghiến răng nghiến lợi, lúc thì trừng mắt nhìn người trung niên kia vài lần, lúc thì lại căng thẳng nhìn về phía Cung, sợ ông ấy bị lời nói của người trung niên kia làm lay động.

Đúng lúc Ngọc Tử đang cực kỳ nôn nóng bất an, Cung mở miệng. Giọng nói của ông ấy vẫn từ tốn khàn khàn như trước đây, “Mời về đi.”

Trì ngây người. Ông ta không dám tin, mắt mở lớn nhìn Cung, lặp lại một lần nữa, hỏi: “Lời ấy của lão Cung là có ý gì?”

Tay phải của Cung vươn ra, một ngón tay chỉ ra hướng ngoài cửa, lớn tiếng nói: “Mời ngài rời khỏi chỗ ở của ta!”

Loáng cái, mặt Trì quân đã xanh lè. Ông ta nhìn chằm chằm vào lão Cung, thấy lão không phải nói đùa, không khỏi tức giận hừ một tiếng, vung ống tay áo, xoay người bước đi. Vừa mới đi được năm bước, bước chân ông ta lại ngừng lại một chút, quay đầu lại phía Cung thẹn quá hóa giận quát: “Cung, nếu là Tượng quân đến đây, sợ là không đưa ra giá này đâu!”

“Đi ra ngoài!”

“Hừ – “

Trong tiếng hét phẫn nộ của Cung, Trì nhổ thật mạnh một bãi nước bọt xuống mặt đất, quay sang hai kiếm khách hai bên quát mắng, “Sao đần ra như gà thế? Đi!”

Ba người nhanh như gió cuốn đi ra khỏi sân. Cùng với tiếng sập cửa lớn thật mạnh, Ngọc Tử còn có thể nghe được tiếng chửi bới của Trì quân kia truyền đến, “Thất phu không biết phân biệt tốt xấu!”

Mấy người đó vừa đi, Cung lại cúi đầu, tiếp tục cầm cây chổi quét rác.

Ngọc Tử lén lút lui ra ngoài. Nàng đi thẳng tới đám cây mọc lộn xộn ở phía sau nhà gỗ mới dừng lại, cũng không biết vì sao, nàng không muốn cho ông lão biết vừa rồi nàng đã nghe lén.

Có lẽ, sâu trong nội tâm của Ngọc Tử, nàng áy náy vì mình đã hoài nghi ông lão, có lẽ là bởi vì đến từ hiện đại, nàng chỉ gặp toàn những người anh lừa tôi gạt, tuy rằng thấy ông lão cự tuyệt người đàn ông trung niên kia, nhưng nàng vẫn không yên lòng, không thể hoàn toàn tin tưởng ông lão được.