“Bình tĩnh Ryan, chuyện trong dự liệu không việc gì phải hoảng hốt.” Gật gật đầu, Bob nhanh tay mở biểu đồ timeline lên xem qua tình hình của cả hai phe, trong lòng tấm tắc đúng là tuyển thủ chuyên nghiệp có khác rút kinh nghiệm đúng nhanh. Kiểu cùng một sơ xuất không bao giờ mắc đến lần thứ hai ấy, còn may bọn họ cũng tinh tường rằng bài đánh sớm không thể dùng lại được nữa do đối phương chắc chắn sẽ có phòng bị. Từ bỏ công cuộc phát triển căn cứ hòng dồn toàn lực tiến công mà không triệt để đánh “phế” được nhà nào thì “chày cối” thêm mấy phút kiểu gì Rook cũng sẽ thua.

Hiện tại nhìn điểm số hai bên thì có vẻ đội Rook của anh đang sở hữu một chút ưu thế so với FlyToSun, do phía bên kia phải chi ra một lượng gỗ không nhỏ để dựng rào bao bọc các vị trí chiến lược, trong khi đám bọn anh lại đang toàn tâm toàn ý đầu nhập tài nguyên vào công cuộc xây dựng cơ sở kinh tế vững chắc. Song thế trận trên sân thì lại đang bị bốn tuyển thủ chuyên nghiệp dần dần nắm vào trong tay, nếu cứ để mặc đối phương khống chế khu vực trung tâm thì đến khi khai thác hết lượng vàng ít ỏi xung quanh căn cứ đám bọn anh chỉ có nước chờ chết. Nhất thời chưa nghĩ ra được kế gì hay, Bob hướng về phía đồng đội tên Ryan tiếp tục hỏi thêm: “Thế ông có thăm dò lại hai mảnh hồ của bên đó không Ryan?”

“Thăm dò hồ dưới thôi. Hồ trên Klemens cử ngựa dò đi rồi.”

“Thấy bên đó chơi thuyền đánh cá không?”

“... Mấy phút trước tôi có soi được hai nhà màu cam với màu tím cử dân xây cảng, còn có chơi thuyền đánh cá không thì tôi không chắc lắm.”

“Xời ơi có gì mà không chắc? Kiểu gì bên đó chả tổ chức đua thuyền đánh cá trên mấy cái vũng nước ấy, vị trí đẹp thế cơ mà…. Phải chi mấy cái hồ bên phía mình gần nhà thêm tý nữa thì tốt biết mấy.” Đồng đội tên Klemens xen vào góp lời, miệng liên tục chẹp chẹp mấy cái biểu thị tiếc rẻ. Tại ván thi đấu này bản đồ sở hữu tổng cộng bốn cái hồ bé tý, hay cũng có thể gọi chúng là bốn cái “vũng nước” phân tán khắp tứ phía. Trong đó có hai cái hồ nằm khá gần dãy căn cứ khởi điểm của đội FlyToSun, và nếu đặt mình vào vị trí khán giả theo dõi thì có thể thấy được giờ phút này bốn tuyển thủ chuyên nghiệp đang rất tích cực đẩy thuyền đánh cá ra khỏi mấy bến cảng vừa xây xong.

Toàn là vũng nước chật hẹp chẳng có cá mấy, nếu có thì chúng cũng nằm ngay sát bên bờ và nông dân hoàn toàn có thể tự mình tung lưới đánh bắt, chẳng cần đến sự có mặt của bất kỳ phương tiện nào khác. Vậy nhưng đội FlyToSun vẫn mạnh dạn đóng cả một lố thuyền đánh cá, bất chấp giá thành không hề rẻ của nó tại thời điểm đầu trận đấu. Này đương nhiên không phải sách lược cao thâm hay có ẩn ý sâu xa gì, mà chỉ đơn thuần là phong cách khai thác thức ăn đặc trưng của người chơi “Age of Empires” miền lục địa già.

Tài nguyên thức ăn, một khi khai thác hết các nguồn có sẵn trong thiên nhiên rồi thì với tư duy thông thường, ai nấy đều sẽ chuyển sang “tự làm tự ăn” trong “Age of Empires“. Và khác với người chơi Việt luôn nghĩ đến việc trồng trọt ruộng lúa - Farm xung quanh nhà chính, đa phần người chơi Âu Mỹ lại yêu thích lấy thức ăn từ những chiếc bẫy cá - Fish Trap nổi lềnh phềnh trên mặt nước. Đến độ khi chơi chỉ cần bắt gặp màu xanh lam của nước xuất hiện trên màn hình một cái là đầu óc bọn họ theo bản năng sẽ ước lượng ngay vị trí đặt bến cảng đóng tàu bè, mặc kệ đó là hải vực bao la hay chỉ đơn thuần là một cái vũng nước bé tý chứa dăm ba cái thuyền còn khó khăn.

Còn về tại sao người chơi Âu Mỹ lại thích “nghịch nước” như vậy thì, lại một lần nữa chỉ có thể quy cho khác biệt về cách thức chơi đùa giữa cộng đồng các khu vực ở đây. Tựa như sự “phân biệt đối xử” trong “Slay the Spire” vậy, họ chỉ đơn giản là thích đưa thuyền ra khơi hơn là cho nông dân cắm mặt vào cày cuốc ruộng đồng. Đó là còn chưa kể đến, nếu phải tính toán chi li thì bắt cá từ những chiếc bẫy đem lại lượng tài nguyên không thua gì cày ruộng cả, nếu không muốn nói là lắm lúc còn nhỉnh hơn.

“Tự làm tự ăn” trong “Age of Empires”, nghe văn hoa đấy nhưng thực chất đây chỉ là quá trình chuyển đổi tài nguyên gỗ sang tài nguyên thức ăn của người chơi. Và luận về tỷ suất lợi nhuận trên chi phí, một khoanh ruộng tốn 60 gỗ nhưng chỉ cho ra 175 thức ăn ở đời 1, hay 250 thức ăn ở đời 2 rõ ràng là không thể nào so bì với một chiếc bẫy cá chỉ tốn 100 gỗ nhưng lại cho tới 715 thức ăn ở mọi đời. Kể cả có cộng thêm chi phí đầu tư xây dựng bến cảng, tạo thuyền đánh cá thì đây vẫn cứ là một cuộc trao đổi có lời. Chỉ cần đảm bảo thuyền đánh cá chạy hết công suất thì người chơi sẽ có cho mình lượng thức ăn cực kỳ dư dả, rồi tha hồ lấy đó làm bàn đạp tạo quân chinh chiến cũng như nghiên cứu những nâng cấp đắt đỏ dần được mở khóa theo thời gian.

Bất quá, nói đi thì phải nói lại việc khai thác thức ăn từ bẫy cá cũng có nhược điểm của riêng mình. Nó chỉ thực sự lợi hại nếu người chơi duy trì được một số lượng thuyền đánh cá đủ nhiều và dù thế, cũng chỉ phát huy tối đa tác dụng tại giai đoạn giữa trận đấu. Đầu trận thì gánh nặng tài nguyên gỗ sẽ đè lên vai người chơi ép họ chi tiêu theo kiểu nặng bên này nhẹ bên kia, trong khi cuối trận khoanh ruộng với đầy đủ công nghệ nâng cấp sẽ vượt lên trên bẫy cá trong khoản tỷ suất. Và đó là còn chưa kể công cuộc đánh bắt cá có một chi tiết cực kỳ mấu chốt mà chàng trai Bob của chúng ta vừa vặn nhớ ra sau khi nghe Klemens góp lời xong.

“Được lắm, thế thì góp nhặt tài nguyên đẩy lên đời 3 thôi các ông.” Sách lược mở ra cục diện nhanh chóng được định hình trong đầu chàng trai cơ bắp, trải qua một thoáng cân nhắc cảm thấy có thể triển khai anh bèn mở miệng phân phó: “Với cả cắt thêm nông dân đập hết sạch đá quanh nhà đi, chuẩn bị dư dả rồi anh em mình đẩy thẳng lên bãi vàng trung tâm.”

“Lại định dùng bài cũ sao? Hai lần đánh thua cả hai rồi đó Bob.” Ngay lập tức thành viên còn sót lại của đội Rook vốn im lặng từ đầu tới giờ tỏ vẻ băn khoăn. Chỉ cần nghe qua cụm từ “đập đá” một cái là người này biết ngay anh chàng đồng đội cơ bắp định chỉ huy toàn đội chơi lại “bài tủ”, đồng thời là thứ làm nên tên tuổi của đội tại những vòng đấu vừa qua.

Tòa thành “nhảy dù” - Castle drop.

Như tên gọi của nó, chiến thuật này xoay quanh việc lên đời và gom tài nguyên đá nhanh hết mức có thể. Sau đó việc làm đầu tiên của từng người trong đội khi lên đến đời 3 là đặt ngay một tòa thành tại vị trí trọng yếu, trong hầu hết trường hợp sẽ là khu vực vây quanh căn cứ khởi điểm của một nhà đối thủ. Lợi dụng hai khả năng tấn công mạnh mẽ lẫn tạo quân đặc thù của tòa thành, bốn thành viên đội Rook sẽ triệt để vùi dập đối thủ được chọn rồi từ đó tạo ra lợi thế bốn đánh ba trong suốt phần còn lại của trận đấu. Một lối chơi quá mức mạo hiểm, đầy rẫy sơ hở và nếu thi đấu tại giải quê nhà chắc chắn đội Rook sẽ bị đập cho ra bã ngay từ vòng gửi xe.

May cho bốn tuyển thủ nghiệp dư là họ đang chơi “Age of Empires” tại khu vực cách xa dải đất hình chữ S tới cả chục nghìn cây số. Vì nhiều lý do khách quan, mặt bằng trình độ của cộng đồng người chơi nơi đây nhìn chung không cao. Dẫn đến chỉ bằng vào việc áp dụng nhuần nhuyễn “bài tủ” mà họ có thể leo được lên mức elo cao chót vót, rồi tiếp đó là ung dung vượt qua vòng bảng giải đấu lao thẳng đến vòng tứ kết. Song đi đêm lắm có ngày gặp ma, đụng độ ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch giải họ đã phải nhận về trái đắng là hai trận thua liền tù tì. Một trận bị đối thủ hợp lực đột phá vòng vây phản công lại, còn trận kia đối thủ không thèm đột phá vòng vây mà xua quân đánh “đôi công” tan tác hết nhà cửa bên này trước, đúng kiểu chưa câu được cá đã gãy luôn cần.

Bị bắt bài thế rồi mà sang đến ván quyết định vẫn còn “chày cối” chơi tiếp, bảo sao mà không băn khoăn cho được chứ.

“Đánh chứ, không thì bây giờ mình cũng không có cách nào đánh được với bên kia cả, micro bằng người ta đâu mà đánh những bài giao chiến sòng phẳng? Với cả lần này chúng ta không đặt thành áp sát nhà đối phương nữa, các ông chờ hiệu lệnh của tôi rồi đặt thành chặn đường lên bãi vàng phía bên kia. Vị trí… một lát nữa tôi đánh dấu cho. Nhanh thôi.”

“Nhưng….”

“Cứ nghe theo Bob đi. Kiểu gì cũng thua ta cứ đánh thêm một trận nữa cho nó thoải mái, dù sao vào đến tứ kết đây đã là lời to rồi. Phải không?”

Thấy đồng đội vẫn chưa hết băn khoăn Klemens liền theo vào khuyên bảo thêm đôi câu nữa. Chiều theo ý tứ số đông, thành viên cuối cùng thở dài chuyển một nửa số nông dân chặt cây sang đào quặng đá, chờ cho con số trong kho đạt đến 650 sẽ tập hợp cùng quân dân ba nhà kia lên đường chinh chiến. Cùng lúc đó, ở phía bên kia chiến tuyến đợi mãi không thấy bóng dáng địch quân đâu thế là bốn tuyển thủ chuyên nghiệp lập tức xác định ván này đối thủ sẽ không triển khai đánh sớm nữa. Thế là họ mạnh dạn mở rộng phạm vi hoạt động của đội ngũ quân dân do thám, và khi bắt gặp cảnh khai thác đá cật lực ở các căn cứ địa đối thủ ai nấy đều không nhịn được lắc đầu nở nụ cười giễu cợt.

Tưởng như nào, đánh đấm một hồi cuối cùng lại vòng về chơi bài cũ. Có mỗi cái trò thả thành gây áp lực thua mấy phen rồi vẫn không thèm đổi đi, bảo sao chỉ là cái mác bán chuyên.

“Họ lại chuẩn bị xây thành đấy anh em. Dân đập đá đông hơn kiến cỏ.”

“** bọn này cuồng thành đá đến phát điên rồi. Bảo sao đặt tên là Rook, rồi cờ hiệu lấy luôn hình quân xe trong cờ vua nữa…. Anh em nhớ cẩn thận quân đặc thù của tụi nó, đừng để tụi nó tạo thoải mái như trận đầu tiên.”

“Ui dào ôi sợ đếch! Quân đặc thù chủng tộc tụi nó toàn quân yếu, có mỗi nhà Tây Ban Nha là hơi khó bắt quân tý thôi. Anh em cứ để tôi, tý tôi lên cung nỏ bắn cháy mông tụi nó ngay.”

“Vậy hai ông ngoài cánh lên cung nỏ kỵ binh các thứ nhé để tôi spam xưởng cơ khí. Trận này tôi đẩy Ram đi quét hết sạch thành của tụi nó cho nó nhục.”

“Được. Cố gắng đánh chuẩn chỉ một chút, xong sớm còn về nghiên cứu bọn Silastra. Ngày kia phải đánh với tụi nó rồi.”

Ôm thái độ khinh thị, cả bốn tuyển thủ đội FlyToSun không thèm tìm cách ngăn cản mà cứ để mặc đội Rook triển khai “bài vở”, bản thân chỉ tập trung vào công cuộc phát triển kinh tế lẫn quân sự của riêng mình. Khoảng chừng năm phút qua đi, đợi cho ai nấy đều chuẩn bị xong xuôi bốn tuyển thủ nghiệp dư mới bắt đầu đẩy quân dân lên khu vực trung tâm. Bỏ qua khu vực mỏ vàng lúc này đã chồng thêm tường rào bao bọc xung quanh và có quân dân phe FlyToSun tụ tập bên trong, Bob cùng đồng đội nhất tề xây lên bốn tòa thành đá nằm hơi chếch về phía căn cứ đối phương, lập thành một đạo phòng tuyến chắn ngang đường không dễ gì có thể vượt qua.

Rất bất ngờ, lần này Rook không tìm cách triệt hạ một căn cứ của FlyToSun bọn họ nữa mà lại chuyển sang bọc đánh khu vực trung tâm. Song bất ngờ còn chưa dừng lại ở đây, ngay khi thành công dựng lên tòa thành đá nông dân nhà Tây Ban Nha lập tức tiến hành xây thêm một hai tòa tu viện - Monastery nằm liền kề, đồng thời từ trong tòa thành đá Tây Ban Nha không có Chinh phục quân - Conquistador nhảy ra như phán đoán tuyển thủ chuyên nghiệp nêu phía trên. Thay vào đó, là thân ảnh một người đàn ông cao to lực lượng quấn đầy thuốc nổ quanh thân, kèm hai cái thùng một cao một thấp ôm gọn trong tay.

Bộc phá cảm tử - Petard.