CHƯƠNG NĂM

Dòng dõi hoàng tộc chắc cũng chẳng kiếm được phòng nghỉ xịn hơn phòng này. Từ chỗ đứng, Jordan thấy cái giường cỡ king size màu gỗ gụ trong phòng ngủ khổng lồ bên tay phải. Thẳng mặt là một căn phòng bự tổ chảng khác đặt chiếc đàn dương cầm và đủ các loại nhạc cụ đủ để mở một giàn nhạc giao hưởng. Đổ cổ lấp đầy không gian bằng sự xa hoa.

“Ngồi đi, Jordan. Tôi ăn chay, nhưng nếu anh không muốn ăn pizza rau thì chúng ta sẽ đặt hai cái.” Tyler đá văng giảy ra. “Nếu không thì chia đôi. Tùy anh.” Cậu bắt đầu tháo đồ trang sức, đặt nó lên mặt bàn cà phê rộng, chưa hề ngừng lời liến thoắng vì bối rối. “Tôi lấy đồ uống cho anh liền đây. Rượu thì không có, vì tôi không uống, nhưng nếu anh muốn, tôi sẽ gọi.”

Thêm một truyền thuyết nữa bị sập, Tyler Curtis suốt ngày say xỉn thực chất lại là một người kiêng rượu. Tyler tụt khóa áo khoác và bắt đầu tháo thắt lưng.

“Có gì uống nấy, Tyler, tôi cũng không nhậu nhẹt gì cả.”

Cậu rút thắt lưng ra khỏi quần và vứt nó lên ghế bành. Đến lúc đó cậu mới nhận ra việc đứng trước mặt Jordan mà cởi đồ thì trông mơi thế nào.

Cậu chạm một bàn tay lên gò má đỏ bừng. “Tôi không… chỉ là… thắt lưng vướng víu lắm! Để tôi lấy nước cho anh.”

Cậu ba chân bốn cẳng đi pha nước trong khi Jordan cố nín cười, lẩm bẩm. “Cởi hết ra đi, cưng à, ngại ngùng gì chứ!”

Tyler quay lại với hai cái cốc trên tay, đưa một cái cho Jordan. Cậu đặt cốc của mình lên mặt bàn cà phê, và với điện thoại.

Cậu quay số rồi nói bằng một vẻ thân thiện cởi mở. “Xin chào! Tôi là Tyler Curtis đây, anh thế nào?” Cậu nghe rồi gật đầu. “Tốt, tốt! Tôi muốn đặt… à… xin chờ một chút.” Cậu đè ống nghe vào ngực. “Cả cái toàn rau, hai cái riêng, hay mỗi loại nửa cái?”

“Rau cũng được.”

Tyler gật đầu rồi tiếp tục với cái điện thoại. “Xin lỗi. Cho tôi đặt một cái pizza rau cỡ lớn nhé?” Cậu ngồi trên tay vịn của cái ghế, chân phải đung đưa. “Đúng, cám ơn.” Cậu đứng dậy, gác máy, ngần ngừ, rồi ngồi lên một cái đệm nhỏ đặt trên sàn. “Mười lăm phút.”

Jordan gật, mỉm cười và đảo mắt quanh phòng. “Phòng hoành tráng thật đấy!”

“Đợi đến khi anh thấy phòng ngủ đã!”

Jordan nhịn cười còn Tyler thì đỏ như gấc.

Cậu vội vã phân bua. “Ý tôi là… nếu anh vào phòng tắm thì sẽ phải đi qua phòng ngủ, trừ khi dùng phòng tắm ở đằng kia, nghe hợp lý hơn.”

Mặt lại đỏ thêm một bậc. Trực giác bảo Jordan rằng Tyler hoàn toàn chẳng phải loại người trăng hoa, nhưng nhìn cậu xấu hổ như thế làm anh quá phân tâm để có thể đánh giá chính xác. Lý trí của Jordan chen chân vào đòi tìm cách giải câu đố này. Giữ cho Tyler nói luôn miệng trước khi cậu có cơ hội nghĩ ngợi, thêm vào vài cử chỉ khôn khéo, và dùng nó để nhận định.

Bắt đầu tác chiến, Jordan rời sofa và ngồi xuống sàn. Đủ xa để giữ khoảnh cách nhưng vẫn đủ gần để ra tay nếu thấy cậu phát tín hiệu bật đèn xanh.

Tyler gập chân, ôm đầu gối và chỉ vào bàn chân đi tất. “Đừng lo, chân tôi không có mùi đâu. Kể ra cũng hơi kỳ. Anh có dí mũi vào giầy của tôi cũng không thấy hôi.”

Cuộc hội thoại có mở đầu lạ lùng, nhưng Jordan lại thừa cơ lợi dụng. Tóm lấy cổ chân Tyler, anh đưa chân cậu lên mũi và nhận được một tràng cười rúc rích khi anh hít một hơi.

Joran vừa xụ mặt vừa hạ chân Tyler xuống. “Đúng thật, kỳ quá. Cậu muốn ngửi chân tôi không?”

Tiếng cười như nắc nẻ của Tyler cứ đứt quãng khi cậu lắc đầu quầy quậy. “Cám ơn, nhưng mà khỏi!”

“Thông minh đấy! Nhân tiện, cậu có cần góp tiền pizza không?” Bất kể Tyler có đứng trong danh sách những thần tượng giàu nhất thế giới, anh vẫn thấy để mặc cậu trả tiền là không đúng đắn.

“Có, nếu anh không phiền, dịch vụ phòng ở đây đắt lắm.”

Anh thò tay vào túi áo khoác và Tyler bật ra khúc khích. “Không! Tôi đùa đấy! Để tôi mời.” Cái nháy mắt đi kèm với nụ cười ranh mãnh. “Nhưng cám ơn anh đã hỏi.”

Thay vào cảm giác hồi hộp ban đầu, Tyler đã thư giãn hơn, sẵn sàng trò chuyện thoải mái. “Thế, Jordan, ngoài việc vô cùng lịch lãm và bị hôi chân ra, kể cho tôi nghe về anh đi.”

Mò mẫm lại gần hơn, Jordan để ý thấy Tyler không lùi lại dù chỉ một chút.

“À, mẹ tôi là người Anh, bố là người Úc, Bec với tôi có cả hai quốc tịch. Tôi là trai quê, sinh ra và lớn lên ở một đồn điền lúa mì. Tôi không hợp với nghề nông lắm. Mười bốn tháng trước, tôi và Bec quyết định đến đây vài năm. Sáu tháng trước bố tôi bán đồn điền, nghỉ hưu sớm, và cả nhà chuyển đến đây luôn. Tôi thiết kế web, làm cho một công ty lớn, nhận rất nhiều việc một mình và định mở công ty riêng trong tương lai gần. Hiện tại tôi đang nghỉ phép, Bec cũng thế. Tôi sống ở London nhưng thích chỗ nào đó yên tĩnh hơn. Ờ… độc thân, cao sáu foot hai (188cm), chưa thấy dấu hiệu hói, và tóc tôi bẩm sinh đã có màu nâu nhạt mê hồn như vậy đấy. Tôi không muốn khai số cân, nhưng thật sự là toàn cơ bắp cả!”

Tyler khẽ cười, tì cằm lên đầu gối và ôm quanh ống chân. Jordan không chắc anh có thể hỏi được bao nhiêu thông tin đời tư, hay liệu Tyler có chịu tiết lộ gì không. Ngoài việc muốn khẳng định xu hướng *** của Tyler, Jordan còn muốn biết tại sao cậu phải tạo một hình tượng trái ngược trước công chúng khi mà Tyler trong thực tế lại lôi cuốn, thân thiện và dễ xấu hổ như thế này.

“Tới cậu đấy, Tyler.”

“Ai mà chẳng biết tôi.”

“Không ai biết con người thật của cậu. Tôi muốn cái đó cơ.”

Tyler nghiêng đầu với một nụ cười tán thưởng. “Ok. Tôi dành rất nhiều thời gian rảnh để sáng tác nhạc.”

“Tại sao cậu không ghi âm?” Anh không nắm được nhiều như Bec, nhưng cả thế giới đều biết là Curtis không hát nhạc của mình.”

“Không được phép. Tôi hy vọng một ngày nào đó được ghi âm và sáng tác cho ca sĩ khác. Bây giờ tôi đang viết một bản giao hưởng. Vì không có đủ thời gian như mong muốn nên tôi viết mỗi lúc một ít, được mười tám tháng rồi. Cũng gần xong.”

Jordan không thể che giấu kinh ngạc. “Nhạc giao hưởng? Cậu soạn cho cả một dàn nhạc? Siêu thật! Cậu có… tôi không biết nữa… học hành hay đại loại thế không?”

“Không học để sáng tác. Người bố nghèo dùng phần lớn tiền kiếm được cho các lớp nhạc và nhảy của tôi, hầu hết là balê và thiết hài. Tôi được đào tạo một vài lĩnh vực cổ điển. Nói thẳng ra thì mục tiêu của tôi là opera. Từ đó mà tôi sáng tác.”

Nhất thời nói không nên lời, Jordan lắc đầu và cười lớn. “Cậu là ai vậy? Ca sĩ opera cổ điển? Soạn nhạc giao hưởng? Múa balê? Nhảy thiết hài? Đống nhạc cụ trong phòng đằng kia cậu chơi được hết hả?”

Sự khiêm tốn của Tyler chỉ càng khiến Jordan á khẩu. “Vâng. Từ nhỏ tôi đã học nhiều thứ và học rất nhanh.”

“Người ta gọi đó là thiên tài!”

Rõ ràng chủ đề này khiến Tyler không thoải mái, và nó làm Jordan kinh ngạc. Không một ai nghi ngờ, hay dám nghi ngờ Tyler Curtis trong vai trò một ca sĩ, nghệ sĩ. Có vẻ như cậu đang ẩn giấu cả một kho tài năng chưa lộ diện với thế giới. Nhiều người ca ngợi cậu là giọng ca tuyệt nhất mọi thời đại, không chỉ vì chất giọng mạnh mẽ khi hát, mà còn vì âm vực phi thường của cậu. Cậu nổi tiếng vì có thể hát từ những bản rock cứng cáp, gai góc như sỏi đá đến rock ballad tông cao ngọt như đường. Tiếng thét của cậu luôn làm khán giả nín thở. Là vũ công, cậu khiến những người xung quanh trông như dân amatơ.

Tyler nhún vai rồi đổi sang chủ đề khác. “Quốc tịch Úc và cư trú ở Anh. Mọi thứ của tôi bắt đầu từ nơi này. Tôi muốn mua nhà ở một ngôi làng mà tôi có thể đi dạo và người ta sẽ không cầm máy ảnh nhảy ra. Có thể thêm một mảnh đất. Tôi yêu ngựa. Tôi yêu động vật. Tôi sinh ra và lớn lên ở Victoria. Tôi không có anh chị em gì cả. Đầu cũng chưa có dấu hiệu hói nhưng tóc tôi thì không phải bẩm sinh đã có màu xanh đen mê hồn thế này. Nhuộm đấy. Tóc thật màu nâu sậm cơ. Tôi chẳng biết mình nặng bao nhiêu. Độc thân, năm foot sáu (169,5cm). Tôi đọc ở đâu đó viết là cơ thể sẽ tiếp tục phát triển đến khi hai mươi mốt tuổi nên tôi hi vọng có thể vượt ngưỡng năm foot bảy (170cm)!” Cậu đáp lại nụ cười toe toét của Jordan.

“Trong video clip trông cậu cao hơn nhiều.”

“Máy quay cũng biết nói dối mà! Đủ các mánh khóe luôn. Khi tuyển vũ công thì quảng cáo ghi ‘chỉ cần người nhỏ!’! Trong các buổi họp báo thì ghế của tôi cao hơn người khác. Lúc ở dưới lầu, tôi ngồi ghế quầy bar để chụp ảnh vì trông sẽ cao hơn. Tôi không bao giờ đi cạnh Frank trước mặt paparazzi, ông ta đi trước và tôi đi cách một quãng phía sau. Ai cũng nghĩ là để mở đường, thật ra là để tạo hiệu ứng khi lên ảnh. Hôm nay ông ta chỉ lôi tôi ra làm mồi dụ đám đông móc hầu bao chụp ảnh rồi tống khứ tôi càng nhanh càng tốt.”

Mỗi một khoảnh khắc ở bên Tyler, Jordan càng không muốn nói lời tạm biệt. Pizza đến, một giờ đồng hồ trôi đi trong chuyện trò và cười đùa. Thời gian vụt qua như cơn lốc. Anh không muốn rời khỏi đây khi chưa biết liệu mình có thể gặp lại Tyler không, và khi chưa khám phá được đôi môi hoàn mĩ kia nếm có ngon như khi nhìn không.

“Cậu phải mừng lắm khi thấy tour diễn kết thúc. Cậu có đi đâu nữa không?”

“Còn tối mai mới hết tour. Frank muốn giữ bí mật để kiếm chác từ những người điên cuồng vì muốn có vé. Truyền hình trực tiếp trên TV và thu lại vào CD. Thứ Bảy tuần sau sẽ có một buổi nhạc hội từ thiện, như Live Aid năm một chín tám lăm ấy. Tôi sẽ hát hai bài, còn phải ghi hình và thu âm cho album tiếp theo. Tôi sẽ ở London ít nhất là sáu tháng nữa. Sống ở khách sạn này luôn.”

“Cậu không cần nghỉ ngơi hả?”

“Nghỉ? À, không!” Câu trả lời của Tyler đắng ngắt.

“Tôi tưởng cậu không biểu diễn từ thiện chứ.”

“Tôi muốn. Nhưng không được. Tôi chỉ biết là có người trả tiền để Frank đưa tôi đến đó. Nghĩa là đã phá hỏng ý nghĩa từ thiện rồi. Biểu diễn ở đâu, làm cái gì đều chẳng liên quan đến tôi. Không ai biết tôi sẽ hát, ngày mai họ sẽ tuyên bố trong show. Frank chỉ quan tâm đến việc thu hút công chúng. Và tiền. Những việc mà bình thường tôi không làm, ông ta đột ngột sắp đặt cho tôi. Chụp ảnh như vừa rồi cũng thế, vào thẳng túi Frank. Tôi không được phép ký tặng vì CD có chữ ký trên website bán với giá hai trăm bảng.”

Hàm Jordan rụng ra.

Tyler gật đầu, mắt mở lớn. “Điên hết mức! Tiền đó lại để Frank nuốt. Ông ta đưa tôi cả chồng đĩa, ký suốt vài giờ rồi hưởng lợi. Ông ta nghĩ tôi ngu đến mức không nhận ra ông ta ăn phần trăm. Tôi chưa từng phỏng vấn một đối một bao giờ, vậy mà phải tham dự phỏng vấn trực tiếp trong ba phút. Nghe thì ngắn ngủn, nhưng nếu anh chỉ có thể nhếch mép với gầm gừ thì sẽ như cả thế kỷ đấy! Toàn chuyện kỳ lạ. Quái dị hơn bình thường.”

Nhấc tay lên, Tyler vươn ra để lướt ngón tay dọc ve áo của Jordan, đá hormone của Jordan phụt thẳng qua trần nhà. “Tôi thích áo khoác của anh. Liệu Bec có thắc mắc anh đang ở đâu không?”

Jordan giở chiến thuật đặt tay lên đùi để che đi phản ứng mạnh mẽ của cơ thể chỉ vì hành động nhỏ nhặt ấy. “Nó đang bận chờ cậu, không rảnh để quan tâm tới tôi. Trước khi tôi gặp cậu bên dưới, nó nhắn tin bảo nếu tóm được người đang ở cùng cậu, nó sẽ móc mắt ra!”

“Thế thì anh nên đi đi, kẻo mù mất.” Câu nhận xét buông kèm với một cái nhướn mày. Huyết áp của Jordan vọt lên như tên lửa; anh dám khẳng định đó là lời đùa cợt tán tỉnh đi kèm với vẻ mặt gạ gẫm ở mức ngang ngửa.

“Tôi có thể liều nếu cậu thấy không có vấn đề gì.”

“Tôi đã liều rồi. Vốn dĩ tôi không được phép đưa ai vào phòng. Từ trước đến nay chưa từng làm vậy. Tôi đang phá đủ mọi luật lệ đây.”

Ngọn lửa trong lò sưởi phản chiếu trên đôi mắt của Tyler và biến chúng thành màu vàng lấp lánh. Một cơ hội trong phút chốc mà Jordan tin là chỉ cần tiến lại gần và hôn Tyler, nhưng lại chần chừ để lỡ mất.

Tyler cúi đầu đứng dậy. “Anh uống cà phê không?”

Đã gần hai rưỡi sáng, và dù không muốn đi, Jordan vẫn cảm thấy có lỗi. Chắc Tyler mệt lắm rồi. “Có, cám ơn, cho tôi một cốc. Không phải tại tôi khiến cậu thức khuya đấy chứ?”

Tyler đáp lại bằng một cú đá đùa vào chân Jordan. “Ừ, tại anh chứ ai! Không phải đâu. Hôm nay tôi ngủ suốt cả ngày rồi.” Cậu dừng lại và chỉ vào giá đĩa bên cạnh TV. “Nếu anh muốn tắt TV đi và nghe nhạc thì tìm CD ở đằng kia kìa. Tôi quay lại liền.”

Cảm xúc mãnh liệt Jordan gặp ban đầu đã biến thành nhu cầu rõ rệt muốn tạo dựng cho mình một tương lai bền lâu. Anh tiếc khoảnh khắc vừa rồi và tức giận vì đã không nắm lấy. Anh đập vào trán mình rồi bắt đầu lục lọi đống CD. Tìm thấy một đĩa nhạc cổ điển, anh rút nó ra với hi vọng lôi kéo lại bầu không khí lãng mạn để bù lại cơ hội vừa mất.

Tyler quay trở lại, đặt hai cốc cà phê lên mặt bàn và cầm lấy cái đĩa Jordan chọn. “Beethoven, nhà soạn nhạc tôi thích nhất. Lúc nào cũng có thể nghe thấy căm phẫn và tức tối trong tất cả các tác phẩm của ông ấy. Dù bắt đầu dịu dàng đến đâu, cứ như thể soạn tới khúc giữa hoặc cuối, ông ấy lại nghĩ ‘kệ mẹ nó’ vậy!”

Ảo tưởng Tyler chìm đắm trong nhạc giao hưởng lãng mạn của Jordan sập tan tành.

Mùi dung dịch sau khi cạo râu của Tyler thoang thoảng như một liều tình dược đầy ma thuật. Những bức ảnh trong tạp chí, hay các đoạn video clip giả tạo được sắp đặt đều không nêu bật được sắc thái gương mặt hay ngôn ngữ cơ thể của Tyler. Từng thói quen nhỏ nhất đều được Jordan phát hiện trong buổi tối đã thổi sức sống vào biểu cảm của Tyler. Cái cách mà cậu vừa đẩy lưỡi vào răng vừa chun mũi khi thừa nhận điều gì đó cậu cảm thấy xấu hổ. Cái cách mà lông mày bên trái thỉnh thoảng lại nhướn lên đong đưa. Cái cách mà cậu miết ngón tay quanh vành cốc cà phê, trăm phần ngây thơ, ngàn phần khiêu gợi. Mọi điều chưa ai từng thấy lại được một người – chỉ mới vài giờ trước vẫn còn ghét Tyler – mải mê quan sát. Điểm lên ba tiếng, cái đồng hồ trong phòng trở thành kẻ thù của Jordan.

Tyler đặt cốc xuống, kìm không ngáp, và đứng dậy. “Xin phép một chút, tôi cần vào nhà tắm.”

“Ừ.”

Bec tin rằng cô thắng được cặp vé vì số phận đã đưa cô đến gặp Tyler Curtis. Jordan tin rằng cô thắng vì đó là số phận của anh. Nghe thì thật không thể tin nổi, nhưng chàng trai trong mơ của Jordan, người mà đáng ra không tồn tại, đã ngự trên tường của Bec để nhìn vào anh hơn hai năm qua.

Bước ra từ phòng ngủ, Tyler đổi chỗ và ngồi lên sofa. Jordan không biết cậu làm thế là thận trọng tạo khoảng cách giữa họ, hay chỉ đơn thuần vì thoải mái. Vậy nên anh cũng không chắc mình có nên chuyển chỗ luôn không, hay cứ âm thầm tuân theo dấu hiệu đẩy lùi của cậu. Tệ hơn, đó có thể là gợi ý rằng đêm sắp hết. Nếu là thế, thì mặc cho Jordan có không muốn đi đến mức nào, anh vẫn không thể mặt dày mà ở lại.

Anh hắng giọng và nhìn vào cặp mắt hổ phách. “Chắc cậu mệt rồi.”

Tyler nhún vai và cười nhẹ. “Tôi vẫn chưa buồn ngủ.”

Anh đã cho Tyler cơ hội để kết thúc và cậu gạt nó sang bên. Anh ung dung tiến tới sofa và ngồi cách Tyler một quãng. Bắt chước hành động của Tyler, Jordan nghiêng người đặt tay dọc theo lưng ghế. Thời gian trôi như bay, anh quyết định tung càng nhiều mời gọi tán tỉnh càng tốt và cầu trời khấn phật cho Tyler cắn trúng một miếng mồi.

“Không phải kính sát tròng đấy chứ?”

“Không. Màu quái dị tự nhiên! Tôi thừa hưởng từ bố.”

“Không quái chút nào, đó là đôi mắt đẹp nhất mà tôi từng thấy.” Đột nhiên không khí trong phòng nóng lên.

“Họ chụp không chuẩn đâu. Trong ảnh chỉ thấy hổ phách, nhưng thực tế có ba màu cơ. Vàng quanh đồng tử, rồi đến hổ phách, rồi thêm một vòng nhỏ màu nâu ngoài cùng nữa.”

Jordan giơ ngón trỏ vẫy vẫy Tyler lại gần. “Để tôi xem xem.”

Tyler dùng đầu gối tiến tới. khi Jordan nâng cằm cậu và nhìn chằm chằm vào mắt cậu, hai má Tyler đỏ rực. Jordan chỉ nhìn thật sâu mà không nói lời nào trong suốt mấy giây.

Rồi khi mở lời, bàn tay anh vẫn đặt nguyên chỗ cũ. “Cậu quên chưa kể đến màu xanh lục. Tôi phải thêm vào là nó khiến cặp mắt đẹp hơn nữa.”

“Có cả màu lục à?”

“Những đốm li ti trong màu vàng.”

“Tôi không biết đấy.”

Hơi thở vội vã của Tyler trở nên gấp gáp hơn. “Lúc nào tôi cũng thích mắt xanh lam. Mắt anh xanh như đá sa-phia vậy.”

Sẽ không còn thời cơ nào tốt hơn thế này. Jordan buông cằm Tyler ra, hít một hơi, rồi đánh liều hỏi. “Cơ hội cho tôi gặp cậu sau đêm nay là bao nhiêu?”

Tyler mím môi. “Anh nợ tôi một cái pizza. Cơ hội cao lắm.”

Nụ cười sáng rỡ trên mặt Jordan rồi hơi nhạt đi khi anh tiếp tục đặt câu hỏi. “Nghĩa là không có hiểu lầm, cậu có nhận ra tôi bị cậu lôi cuốn vô cùng, phải không?”

“Phải.”

Bất kể má có đỏ lên đến thế nào, Tyler vẫn không quay đi hay cố kết thúc câu chuyện.

“Cậu là straight và chỉ tìm một người bạn? Hay cậu là gay và cũng có hứng với tôi?”

Tyler che mặt với một tiếng la tắc nghẹn vì bực tức và luống cuống lắc đầu. Một chân của cậu hạ xuống và dậm mạnh lên thảm.

Nghiến răng, và cảm thấy mình đã đi quá đà, Jordan cố xoa dịu tình hình. “Tôi không định ép cậu, Tyler. Nếu cậu muốn biết về tôi nhiều hơn trước khi kể những việc cá nhân thì…”

Dậm chân thêm một cái, Tyler đáp lại qua hai bàn tay. “Ôi trời ơi, Jordan! Tôi không… tôi phải là…” Cậu hạ tay xuống, nhìn chằm chằm lên trần như thể đang nhờ thần thánh can thiệp giúp. “Vâng! Đúng… được rồi… tôi nói rồi đấy! Phải! Anh nói đúng! Tôi là gay! Tôi là gay trăm phần trăm!”

Cặp mắt hổ phách to tròn nhìn vào đôi mắt màu lam đầy thích thú của Jordan và Tyler lại liến thoắng. “Tôi còn không biết đám con gái trông thế nào! Tôi là vũ công balê, nhảy thiết hài, chơi đàn hạc và thích nướng bánh! Đủ các loại, và… thì là… tôi thích nấu nướng!”

Jordan dùng hết tâm trí để kìm nén cho khỏi bật cười.

“Cái tủ đằng kia…” Tyler chỉ ngón tay run rẩy và Jordan sốt sắng nhìn sang. “…tôi giữ toàn đồ thủ công ở trong ấy! Tôi làm đủ thứ! Lúc nào cũng làm! Vì bẩm sinh đã gay rồi!”

Nắm lấy bàn tay đang giơ trong không khí của Tyler, Jordan hôn vào nó với một nụ cười giễu cợt. “Hàng tỷ cô gái sẽ tan nát cõi lòng, trong khi tôi thấy vui mừng tột độ!”

Giờ thì mọi thứ đã vào guồng, Jordan rất tự tin ở chỗ anh đặt tay vào và hoàn toàn nhận thức được phản ứng của Tyler. Mắt cậu càng lúc càng to, hơi thở ngắt quãng, và giọng nói căng thẳng. Jordan vuốt ngón tay ngang cằm Tyler, đến cổ áo, rồi xuống bên dưới lớp vải cho đến cái khuy đầu tiên. Từ chỗ đó, anh đưa tay theo đường cong vai Tyler, xuống cánh tay. Jordan nâng lên môi và hôn mặt trong của cổ tay Tyler, đến lòng bàn tay.

“Anh sẽ không nói với ai đâu.”

Đôi mắt hổ phách suýt nữa lọt ra khỏi tròng. “Không được, Jordan! Anh không thể nói, nếu không em sẽ gặp rắc rối ghê lắm!”

Kéo tay áo Tyler lên, Jordan hôn dọc từ cánh tay lên tới khuỷu. “Không nói đâu mà.” Bỏ tay bên này chuyển sang bên kia, Jordan lại vén tay áo và bắt đầu hôn.

“Jordan? Em vẫn còn chuyện cần nói.”

Câu trả lời của Jordan phập phồng trên da cậu. “Hử?”

“Em không… là… anh với em, không thể… em không phải người lăng nhăng! Chúng ta sẽ không… anh biết đấy… làm chuyện đó ấy mà! Em biết là mình nhiều tiếng xấu, nhưng không phải đâu! Xin lỗi nếu em khiến anh nghĩ thế, nhưng…”

Jordan chắc chắn là Tyler mà run rẩy mạnh thêm chút nữa, cậu sẽ ngã khỏi sofa liền. Hầu hết những từ ngắc ngứ mà cậu nói đều được dùng bằng giọng nam cao nổi tiếng, và không có gì để nghi ngờ mức độ hồi hộp của cậu. Hồi hộp chuyển sang lo sợ, đến nỗi nước da hơi xanh của Tyler còn trở nên xám ngoét.

Jordan đưa một tay ra sau gáy Tyler và chăm chú tập trung vào đôi mắt vàng. “Suỵt. Tyler. Bình tĩnh đi! Em không hề có cử chỉ nào khiến anh nghĩ em là người dễ dãi, và anh cũng không đặt hi vọng được quan hệ với em. Sau này vẫn còn khối thời gian. Anh thề sẽ không ép em làm bất cứ điều gì em không muốn. Được chứ?”

Một cái gật đầu nghi vấn đáp lại lời anh. “Anh hứa hả?”

“Anh hứa.”

Jordan đẩy Tyler ngả ra bằng một bàn tay đặt trên ngực cậu. Tyler cứng ngắc làm theo. Khi Jordan vén áo hôn vào phần giữa ngực và bụng cậu, Tyler lập tức lấy tay che mặt.

“Ôi!”

Một bàn tay rời khỏi công việc bịt mắt cậu để nắm áo Jordan khi nụ hôn tiếp theo được đặt ngay dưới rốn của Tyler và gần gần cạp quần đen của cậu.

“Jordan! Anh làm gì dưới đó thế?”

“Em muốn anh dừng không?”

“Có!” Anh khựng lại và Tyler liền đổi ý. “Ý em là, không! Em chẳng biết ý em là gì nữa!”

“Cưng à, tay, môi, và lưỡi của anh sẽ không chạy xuống dưới hông của em đâu.”

Tyler lấy tay trái quạt mặt. “Ồ! Nghe có vẻ… bậy quá!”

Cậu thôi không quạt nữa, bàn tay giơ lưng chừng, rồi đột ngột tóm lấy bắp tay của Jordan. “Ôi! Trời đất ơi! Toàn cơ bắp thôi à?”

Jordan hạ thấp người xuống đến khi mặt họ chỉ cách nhau vài xentimet. “Em đáng yêu lắm, Tyler. Đẹp mê hồn và cực kỳ đáng yêu.”

Ngón tay của Tyler bấu chặt lấy Jordan. “Em nghĩ anh nên nhanh chóng hôn em đi, Jordan!”

CHƯƠNG SÁU

Ngay khi đôi môi của họ gặp nhau, Jordan lập tức thấy lâng lâng bay bổng, choáng váng trước những xúc cảm mạnh mẽ của chính mình. Khi Tyler hé môi để chạm hai đầu lưỡi, adrenalin bơm ồ ạt vào cơ thể của Jordan. Dự định về nụ hôn đầu mềm mại, dịu dàng nhảy vọt sang bên. Tyler đáp lại bằng nhiệt tình điên cuồng chẳng kém. Sự hồi hộp lúc nãy đã bay đi đâu mất.

Một tay đặt phía sau đầu Jordan, tay trái của Tyler quấn chặt quanh người anh. Đôi môi căng mọng hoàn hảo ấy mềm như lụa và khoang miệng của Tyler vừa ngon vừa đẹp mắt hệt như toàn bộ cơ thể cậu. Hơi thở gấp gáp đi kèm với hai cái lưỡi cố sống cố chết hôn nhau sâu hơn, trong khi thỉnh thoảng vẫn đảo xuống cổ hoặc bất cứ phần da thịt nào có thể chạm được gần cổ áo.

Jordan vừa đấu tranh để giữ lời hứa không cho tay mình sờ mó xuống dưới hông, vừa cố tìm cách đổi tư thế để thân người nhỏ nhắn của Tyler không bị đè bẹp bên dưới. Anh di chuyển đến khi hai người nằm nghiêng mặt đối mặt. Cử động ấy làm nụ hôn cuồng nhiệt mất đà. Từ vội vã chuyển thành chậm chạp và đầy nhục dục. Bàn tay đang ôm đầu Jordan nới lỏng ra và luồn qua tóc anh bằng những cái vuốt ve khe khẽ. Sự thay đổi tốc độ chẳng những không làm giảm bớt lượng adrenalin mà còn đẩy nó lên thêm một bậc. Những nụ hôn từ tốn, những ngón tay mân mê kéo dài trong vài phút tưởng như bất tận. Một cảm giác run rẩy lạ lẫm len vào trong thân thể Jordan, phản ứng tương tự từ Tyler chỉ như thêm dầu vào lửa.

Tyler mò mẫm bên dưới áo Jordan, làm bùng lên một phản ứng tức thì. Từ chỗ lưng trần, tay Jordan lân lê xuống phần mông săn chắc của cậu.

Anh bứt ra khỏi nụ hôn để bật ra tiếng thì thầm khàn đục. “Đặt tay ở đó được chứ?”

Tyler nhanh chóng ‘ừ’ lại, rồi kéo Jordan xuống hôn tiếp. Jordan bám theo đường cong cơ thể của Tyler, vừa mới lần mò đến phía sau đùi. Tyler trả đòn bằng một cú đẩy dứt khoát vào vai Jordan khiến anh nằm ngửa ra sau, cùng lúc vung chân trái qua để ngồi lên Jordan. Mặc dù tư thế mới thể hiện vẻ áp đảo, nhưng Tyler lại ngay lập tức hạ mình để tiếp tục với những nụ hôn chậm rãi, kích thích vừa bị ngắt quãng. Tay và chân gập lại để giữ cơ thể ở trên, liên tục đưa đôi môi xuống cổ Jordan rồi dừng để nhận hành động ngược lại. Một vùng nhạy cảm bên dưới tai của Tyler đã sớm bị phát hiện, và Jordan biết chỗ mình cần mơn trớn để cậu phải buông những tiếng thở dài.

Tyler quay đầu đi, phá vỡ nụ hôn, và cậu ngừng mọi hành động để đối mặt với Jordan. Không nói lời nào, chỉ có đôi mắt hổ phách mãnh liệt chăm chú nhìn vào đôi mắt xanh trong vài khoảnh khắc dài lê thê, đến khi Tyler đặt mình hoàn toàn nằm trên Jordan, môi chạm môi.

Chưa một lần nào tay của Tyler sờ đến chỗ có thể khơi gợi rằng hai mươi phút ôm ấp trên sofa sẽ chuyển sang ***. Dù ngay khi Tyler nằm lên trên, cả hai đã thừa biết rằng Tyler cũng có hứng nhiều như Jordan. Nếu ‘đèn xanh’ được bật, luật nói-không-với-***-khi-mới-gặp của Jordan sẽ bị phá bỏ ngay tức khắc.

Jordan vuốt dọc sống lưng Tyler, qua cặp mông chắc nịch, đến chân, rồi lại ngược lên trong khi Tyler đưa tay lợi dụng phần da trần lộ ra vì cái áo xộc xệch của Jordan. Họ lạc lối trong hành trình khám phá đối phương. Những nụ hôn càng lúc càng ngọt và kích thích hơn tất cả mọi điều Jordan từng trải qua.

Trong túi áo khoác vứt chỏng chơ của Jordan, chiếc điện thoại di động ré lên khiến Tyler giật mình đến nỗi suýt nữa thì rơi xuống bên cạnh cái áo. Jordan xiết chặt tay quanh hông Tyler, đặt tay lên má để xoay mặt cậu về khỏi thứ phá đám ấy và về với mình.

“Kệ đi! Nó sẽ gọi lại!”

“Biết đâu anh nên…”

Bị bịt miệng trước khi kịp nói hết câu, Tyler nhanh chóng quên cái điện thoại đang đổ chuông. Nó ngừng reng. Trong yên lặng, Tyler lấy lại vị thế bên trên Jordan đến khi nó lại ré lên và một lần nữa phá tan bầu không khí.

Không muốn buông ra vì bất cứ lý do gì, Jordan túm chặt lấy cái áo đen của Tyler. “Vì Chúa, làm ơn mặc xác nó đi!”

Tyler cười, tách ra và trượt khỏi Jordan để với cái di động.

Jordan vừa che mắt vừa kêu lên uất ức. “Anh sẽ giết nó!”

Anh ngồi dậy và cầm lấy điện thoại Tyler đưa.

Jordan kết thúc cuộc gọi sau khi ra lệnh cho cô em gái bắt taxi và không để cho cô kịp trả lời.

Jordan đảo mắt và lắc đầu bực bội. “Có vẻ như mọi người đang rời tiệc, nhưng mà nó chưa sẵn sàng bỏ cuộc chờ em quay lại. Đám tóc đỏ là vậy đấy.”

Tyler đặt cằm lên đầu gối. “Nghe quả quyết thật.”

“Nói thế là còn nhẹ!”

Ném điện thoại lên ghế bành, Jordan ngước lên đồng hồ treo tường rồi mới nhìn đến chỗ Tyler ngồi.

“Trông em mệt lắm rồi. Có lẽ anh nên đi để em ngủ.”

“Anh muốn đi à?”

Anh ngồi xuống tay vịn ghế sofa. “Muốn ở bên em hơn.”

“Chúng ta cùng ngủ ngoài này được không?”

Yêu cầu lạ lùng, nhưng Jordan chẳng hề định bàn cãi gì thêm, miễn sao có Tyler nằm bên cạnh.

“Chỉ là… ừm, ngốc nghếch lắm! Đêm qua em làm đổ nước cam ra giường. Thấm xuyên qua đệm, vẫn còn ẩm.”

***

Jordan ngắm ngọn lửa lách tách trong lò sưởi, nằm trên trường kỷ rộng rãi với đầu của Tyler đặt trên ngực, lắng nghe giọng cậu xuyên qua bóng đêm. Càng nghe, anh càng nhận thấy cuộc sống của một thần tượng hàng đầu không hề sung sướng như người ta vẫn tưởng. Anh mới chỉ thấy đỉnh của một tảng băng khổng lồ.

“Em không biết đi về đâu, hay thậm chí em có thể đi nổi không nữa. Frank chỉ biết là Tyler Curtis thuộc về ông ta và em chẳng là gì ngoài một thằng ngốc. Trong mắt Frank, sự thành công của Curtis đều do ông ta mang lại, còn em chẳng được tích sự gì cả.”

“Điên khùng!”

Jordan vừa phát hiện ra rằng Tyler nhắc đến Curtis với tư cách một người thứ ba, cứ như đó là một cá thể hoàn toàn khác.”

“Ông ta không thấy thế. Tất cả sắp kết thúc rồi, Jordan, đó là điều Frank không thể thấy. Em thích việc em đang làm, em thích biểu diễn cho công chúng, em thích hát, thích nhảy, thích âm nhạc, và em biết thế. Em không muốn Curtis kéo em cùng chìm nhưng chuyện đó sắp sửa xảy ra. Càng lúc Frank càng quá đáng và phi lý. Curtis đã chuyển từ thô lỗ sang điên loạn. Đối xử độc ác với mọi người khiến em chết dần chết mòn. Em không có lựa chọn nào khác. Em muốn Frank hiểu rằng chỉ cần bớt đi vài ngàn lời mắng nhiếc là cậu ta có thể thu hút được một lượng khán giả đông đảo hơn nữa. Hợp đồng còn trói em thêm ba năm, nhưng Curtis sẽ không tồn tại lâu đến thế. Curtis sẽ đưa em xuống mộ trong mười hai tháng nếu vẫn cứ bị ép theo cách Frank muốn. Khi cậu ta rớt đài, với em thế là hết. Em sẽ không còn làm gì được vì cả đời cũng không thể thoát khỏi cái bóng của chính mình. Hình tượng goth/rock, tốt thôi, có hiệu quả. Tính tình khó chịu, không còn tác dụng nữa đâu. Chỉ dùng được lúc đầu làm cái cớ cho người ta bàn tán, quảng cáo xấu cũng có thể thành quảng cáo tốt. Nhưng giờ cậu ta tệ quá mức, tồi hơn bao giờ hết, và công chúng bắt đầu phát ngán rồi. CD vẫn bán được, show vẫn bán được, tất cả đều còn giá trị, nhưng giới giải trí bất ổn lắm. Một ngày Curtis muốn nói gì đó, hay phóng viên bảo cậu ta muốn nói gì đó, và mọi chuyện sẽ trở nên lệch lạc trong tay Frank. Phong cách chẳng ra gì, rồi thêm vào đó là sự kinh khủng. Curtis là kẻ kinh khủng. Thay vì đẩy người hâm mộ và báo giới ra, tại sao không mời họ lại gần? Đó là những gì em muốn Frank thấy.”

Vì sao quản lý của Tyler không muốn thừa nhận luận điểm đó là điều Jordan không thể hiểu. Nói gì thì nói, anh nhớ lại khi Frank xua Tyler khỏi sân khấu chỉ với một cái hất tay, trông lão chẳng hề giống một người sẵn sàng lắng nghe người khác. Một kẻ khát tiền chỉ để tâm đến tài khoản ngân hàng của mình, bán CD có chữ ký siêu đắt và dùng Tyler như một cục nam chân hút tiền chụp ảnh.

“Frank ra lệnh cho em, mắng mỏ, chửi bới, bắt em ngồi trong phòng khách sạn một mình, thậm chí còn không được nói chuyện với ai, đề phòng có người nhận ra Curtis chỉ là vỏ bọc.”

Tyler trở mình, khoanh tay đặt lên ngực Jordan và rê ngón trỏ dọc theo xương hàm, qua miệng, rồi dừng lại trên cằm anh. Mỗi cử động đều khiến tim Jordan đập thình thịch.

“Điều gì đó cần phải thay đổi, Jordan. Em không chịu đựng nổi nữa rồi. Em là thằng ngu đã ký vào bản hợp đồng. Em tin tưởng Frank và phạm một sai lầm khủng khiếp. Nếu ba còn sống, ba sẽ không bao giờ để em ký đâu. Lúc nào em cũng cả tin và ngây thơ. Ba qua đời vì tai nạn xe trước sinh nhật em ba tháng. Nhà chỉ có hai người. Nanna, bà nội, mất khi em mới mười hai. Mẹ bỏ đi khi em tám tuổi.”

Jordan hôn lên đỉnh đầu cậu. Rõ ràng Tyler đang rất nhập tâm, và Jordan vắt óc tìm cách gợi ý để cậu kể ra mọi thứ. Đây là lần đầu tiên anh nghe về người bố đã qua đời và bà mẹ bỏ nhà ra đi.

“Xin lỗi Jordan, em lảm nhảm mất rồi.”

“Không hề.”

Tyler thở dài, ngần ngừ, rồi tiếp tục. “Em nhớ ba nhiều lắm. Đến giờ vẫn nhớ vô cùng. Ngày em tròn mười tám tuối, Frank đưa em hợp đồng để ký và, thề có Chúa, vừa hạ bút là ông ta trở mặt luôn. Em còn không đọc lấy một chữ! Em tin lời ông ta và ông ta nói rất đúng, chỉ có mấy thằng nhãi con mới làm như thế.”

Tay Jordan chuyển từ lưng lên đầu Tyler và chạm vào má cậu. “Lão ta lợi dụng khi em đang ở giai đoạn yếu đuối nhất. Nếu có thể nói chuyện với luật sư, nhất định luật sư sẽ có cách chứng minh rằng khoảng thời gian đó em vẫn chưa đủ khả năng quyết định những chuyện lớn liên quan đến luật pháp. Lão ta chơi em một vố đau điếng.”

“Nghe thì thật thảm hại, nhưng ông ta làm em sợ.”

Jordan gạt lọn tóc thừa ra khỏi thái dương của Tyler, nhìn đôi mắt như mèo theo dõi từng cử chỉ của anh.

“Em muốn rời khách sạn và đi đâu đó. Em muốn được là em. Lúc nào cũng là Curtis! Có cảm giác em không còn tồn tại kể từ khi sang tuổi mười tám. Cứ như em đã ký vào bản hợp đồng để từ bỏ cuộc đời vậy. Em đang nói gì thế này? Đúng là từ bỏ cuộc đời còn gì. Em đã chán ngán phải sống dối trá rồi. Em muốn được bình thường! Em muốn kết bạn. Muốn có bạn trai. Làm những việc bình thường!”

Đánh hơi thấy cơ hội chín mùi, Jordan nhướn lông mày rồi nhếch mép. “Vụ ‘bạn trai’ anh sẵn sàng giúp em giải quyết.”

Nỗi buồn chuyển thành tiếng cười, kèm với hai gò má đỏ rực. “Anh muốn làm bạn trai của em à?”

“Chứ lại!”

Bẽn lẽn, Tyler đáp. “Em cũng muốn làm bạn trai của anh.”

Họ vừa hôn vừa cười.

Vẫn giữ môi mình khẽ chạm môi Jordan, Tyler bứt ra đủ để hỏi: “Em nhờ anh một việc được không?”

“Em muốn gì anh cũng chiều.”

“Anh gọi em bằng tên thật nhé? Là Alec.”

Jordan áp môi họ vào nhau. “Anh thích tên đó hơn. Vậy là Alec Curtis à?”

“Tyler.”

Nhìn lông mày của Jordan nhíu lại, Alec bật cười khúc khích. Cậu hôn anh một cái thật nhanh trước khi giải thích.

“Tên đầy đủ của em là Alec Tyler.”

“À! Anh có một đề nghị, Alec Tyler.”

“Ồ?”

“Trước khi đề nghị, anh muốn đưa ra đề nghị khác.”

“Muộn rồi, đừng làm loạn đầu óc của em!”

Anh vỗ lên mông cậu. “Không đâu. Anh chỉ muốn đề nghị chúng ta sẽ luôn nói chuyện khi môi dính chặt vào nhau.”

Alec ngửa đầu ra sau cười lớn và Jordan giật giật áo cậu. “Này! Đưa môi lại đây ngay!”

Cậu nín bặt rồi hôn Jordan. “Được chưa?”

“Được lắm rồi! Anh định đưa ra đề nghị về vấn đề của em với Frank. Em bảo lão ta chưa từng làm cái gì không công. Nếu kiện em, lão sẽ chẳng được xu nào.”

Alec tì lại gần đề nghe rõ hơn.

“Anh không tin là lão thắng kiện, tuy nhiên, nếu xảy ra thật thì lão sẽ có một khoản bồi thường, nhưng còn sau đó? Lão muốn đảm bảo rằng Curtis còn kiếm tiền cho lão trong ba năm tới. Lão đào đâu ra người thay nổi em. Anh không hiểu Frank bằng em, nhưng nếu lão ta ích kỷ như thế, lão sẽ chọn cách tự bảo toàn. Bảo toàn nghĩa là bám chặt lấy em. Lỡ như em bước ra sân khấu và diễn theo ý mình thì sao? Lão không thể chạy theo để cản em, phải không? Cơ hội hoàn hảo đấy, Alec, đó là truyền hình trực tiếp. Nếu em vững dạ hơn một chút, cưng à, em sẽ thằng cuộc chiến này. Mọi thứ Frank có đều dính tới Tyler Curtis, mà Tyler Curtis không thể tồn tại khi không có em.”

***

Ngủ mê mệt cả đêm đến tận chiều hôm sau, Alec thức dậy, hưởng thụ cảm giác thư thái và yên bình đã lâu không thấy. Bảo với Alec rằng mình có việc cần ra ngoài nửa giờ, Jordan rời đi trước khi Alec kịp uống xong cốc cà phê và tắm rửa. Biết rằng Frank luôn đưa các cô gái về phòng mình, hứa hẹn được gặp Tyler Curtis để đổi lấy ***, cậu chắc mẩm rằng Frank sẽ không xuất hiện cho tới tận chiều muộn. Jordan cầm theo thẻ khóa phòng của Alec. An toàn và dễ dàng hơn việc lỡ mở cửa và phát hiện ra vì lý do nào đó mà Frank thay đổi thói quen của lão. Cậu đi giày thể thao vào rồi liếc mắt nhìn mình trong gương. Cậu mặc quần bò, áo xanh nhạt, áo khoác đơn giản, mái tóc đen được chải xuôi xuống.

Thong thả ra khỏi phòng tắm, Alec thấy Jordan đang ngồi trên ghế sofa, ung dung xem TV.

Cậu nhanh nhanh chóng chóng bước tới, vòng tay quanh cổ Jordan từ đằng sau. “Chào anh!” Bóng cậu phản chiếu trên chiếc gương cổ to đùng.

“Wow, dễ thương chưa này!” Jordan đứng dậy, đi vòng sang, và luồn tay xuống dưới áo khoác của Tyler.

“Em chỉ theo phong cách gothic trước công chúng thôi.”

Jordan kéo cậu lại gần cho một nụ hôn vừa sâu vừa chậm, rồi nổi gai ốc khi Alec đưa tay vuốt sau gáy. Ngừng lại, Jordan lắc đầu thở dài. “Chết tiệt, nếu hôn em mà còn tuyệt hơn được nữa thì phải coi là chuyện phạm pháp!”

Tay Alec di chuyển ngang qua vùng râu ram ráp trên mặt Jordan. Cậu lần theo xương gò má của anh.

“Dù có cố em cũng không để râu được. Chỉ lún phún thôi.”

“Đợi lớn lên là có râu ngay.”

Cậu rúc rích rồi vỗ lên tay Jordan. “Im đi! Lúc nãy trong phòng tắm em chợt nghĩ ra một chuyện.”

“Chuyện gì?”

Jordan tiến tới nhà bếp, Alec đi bên cạnh.

“Có lẽ em nên biết bạn trai mình bao nhiêu tuổi.”

“Anh chưa nói à?”

“Chưa.”

Jordan cười đáp. “Hai mươi bảy. Đến mười lăm tháng Sáu là hai mươi tám. Không quá già đối với em chứ?”

“Không! Hai mươi bảy là số ưa thích của em đấy!”

“Sinh nhật em vào ngày nào?”

“Giáng sinh. Tên đệm của anh?”

“Anthony. Em?”

“Không có. Chỉ là Alec Tyler thôi. Số ưa thích?”

“Bốn.”

“Màu ưa thích?”

“Tím.”

“Em cũng thế!”

Jordan với tay lấy hai cái cốc trên chạn.

“Anh đã đi đâu?”

Jordan đặt cốc xuống mặt bếp và quay sang tủ lạnh. “Phải đi bảo cậu bạn trai kia là lát nữa anh mới đến được.” Lấy chai sữa khỏi cánh cửa, anh xoay người lại.

Alec dùng ngón trỏ chọc chọc vào cánh tay anh. “Chưa gì đã cắm sừng em rồi à?”

“Không đâu cưng à! Anh cắm sừng cậu ta cơ!”

Alec lè lưỡi và chun mũi. “Anh phải đến chỗ nào?”

“Em dai quá nhỉ?”

“Ừ!”

Jordan bỏ hai thìa đường vào một cốc. “Vậy thì em nên đi xem chỗ cái đàn piano.”

Không cần nói thêm lời nào, Alec chạy như bay vào phòng nhạc. Cậu đứng khựng lại một giây, rồi cười hào hứng trước khi chạy ra với bàn tay đang bịt miệng. Khi tới gần bếp, cậu bật lên nhẹ như mèo, quấn chặt tay quanh cổ Jordan và khóa chân ngang hông anh.

“Ôi! Jordan! Cám ơn anh!” Cậu áp môi hai người vào nhau. “Đẹp lắm! Em chưa bao giờ được tặng hoa hồng cả! Còn chưa từng được nhận hoa nữa kìa!”

“Anh cũng chưa từng tặng ai hoa hồng hết!”

Alec leo xuống. “Em sẽ cắm chúng vào nước!”

Cậu lại ba chân bốn cẳng lao về phía phòng nhạc, để Jordan đứng một mình khẽ cười.

Khi bó hoa đã an toàn trong bình, Jordan lăng xăng chuẩn bị bữa sáng còn Alec thì ngồi đợi ở bàn với tờ báo buổi sáng trên tay. Cậu mở đến trang có trò ô chữ rồi gặm gặm cuống bút. Cậu điền các câu trả lời và chỉ dừng lại khi Jordan mang một cái khay tới.

Alec trợn tròn mắt. “Hoa hồng và bữa sáng? Em hư mất!”

Jordan ngồi xuống cái ghế bên cạnh và nhún vai. “Không ai quết bơ vào bánh mì nướng giỏi như anh đâu, cưng à.”

Họ vừa ăn sáng vừa cùng nhau giải ô chữ Chủ Nhật cho đến khi trả lời hết tất cả các câu. Ngụm cà phê cuối cùng biến mất khỏi cốc của Alec, và cậu đặt nó xuống mặt bàn. Bộ dạng của cậu chuyển từ thư giãn sang cứng ngắc.

“Sao thế?”

Alec đảo ánh nhìn sang đôi mắt xanh, tì cằm lên tay, và nhún vai thở dài. “Em cần lời khuyên. Ạnh đã nghe chuyện mẹ bỏ đi khi em mới tám tuổi phải không?”

Jordan gật.

“Tuần trước bà ta gửi e-mail cho em. Tổng cộng bốn lần rồi.”

“Bà ta bảo gì?”

“Anh đọc cũng được. Em đã in ra.”

***

Khi Alec rời bàn, Jordan chuyển chỗ ra phòng khách và ngồi xuống ghế. Mười hai năm trời không liên lạc và đột nhiên gửi bốn e-mail trong một tuần. Với Jordan, như thế rõ là có vấn đề.

Alec cầm thư tới và đưa chúng cho anh. Lá thứ nhất kể một câu chuyện dễ đoán về những hối hận và ước muốn rằng mọi thứ đã có thể đổi khác, liên tục nói đến việc bà ta tự hào đến mức nào vì đứa con trai này và bà ta đã theo dõi từng bước tiến trong sự nghiệp của cậu. Cả việc bà ta vô cùng thương tiếc cái chết của Seth Tyler và đã muốn về bên cạnh Alec nhưng phải kìm lòng, nghĩ rằng Alec sẽ xua đi những cố gắng ấy. Lá thứ hai củng cố cho lá thứ nhất. Lá thứ ba kể lể giấc mơ được đoàn tụ cùng Alec và việc bà ta chưa hề ngừng yêu thương cậu. Lá thứ tư nhấn mạnh vào thứ gọi là ‘tình yêu’ và ‘đoàn tụ’ một cách mạnh mẽ. Mỗi lá thư đều được ký là ‘Mẹ yêu’.

“Làm thế nào bà ta có địa chỉ của em?”

“Em không cho.”

“Đã hồi âm chưa?”

“Chưa.”

Đây là một vấn đề nhạy cảm và Jordan biết thế. “Anh không chắc, nhưng có vẻ đáng nghi lắm.”

Cầm lại những lá thư, Alec nhìn chằm chằm vào chúng hồi lâu. “Em cũng thấy đáng nghi.”

Tay Jordan vuốt dọc cổ Alec, xuống cột sống, rồi dừng ngay dưới thắt lưng quần. “Em có nghĩ bà ta muốn kiếm chác không?”

“Có. Tất cả những gì bà ta biết về em khi trưởng thành chỉ là Curtis. Làm sao bà ta lại cố dùng lời đường mật để liên lạc với em nếu bà ta tưởng em lớn lên thành một thằng khùng như thế? Không hợp lý. Chẳng ai nghĩ Curtis có thể bị thuyết phục bằng cách nói ngọt cả.”

Anh lấy mấy tờ giấy từ tay Alec. “Chính xác. Nghe có vẻ như bà ta đang cố trò chuyện với Alec Tyler, và như thế lại dẫn đến câu hỏi khác, làm thế nào bà ta biết Tyler Curtis không có thật?”

CHƯƠNG BẢY

Tiếng TV vang vọng khắp sảnh và tràn ngập tầng dưới của ngôi nhà. Jordan đặt chùm chìa khóa và ví xuống mặt bàn bếp, lấy một chai coca trong tủ lạnh và đi vào phòng khách. Bec đang mặc pajama nằm ngả ngốn trên sofa, chân đi một đôi dép bự chảng hình thỏ màu hồng.

Cô nhướn một bên lông mày đỏ lên và cười đểu. “Gần bốn giờ rồi.”

Jordan ngồi xuống và bật nắp lon. “Em học xem giờ từ hồi nào vậy? Ăn mặc hợp thời gian quá nhỉ?”

Cô nhìn anh tu vài ngụm lớn, nụ cười rộng đến mang tai. “Lên giường với ai không?” Cô nghiêng mình và săm soi khi Jordan xem TV.

“Em đã biết đêm nay Curtis có thêm một buổi diễn chưa?”

Anh chỉ có thể xoay cuộc nói chuyện về Tyler Curtis để cô thôi không bàn về chủ đề này nữa. Hiệu quả tức thì. Cô ngồi bật dậy và khoanh chân ra đằng trước. Ngủ nướng tới quá trưa, có vẻ như Bec đã bỏ lỡ thông báo và cơ hội mong manh mua được một trong những tấm vé bán hết veo trong năm phút. Cứu tinh duy nhất giúp cô thoát khỏi thất vọng ê chề là chương trình truyền hình trực tiếp – chuyện mà trước giờ Curtis chưa từng làm.

Với tay lấy cốc cà phê trên bàn, cô gật đầu rồi chỉ một ngón tay hồng về phía ông anh. “Rồi! Và mặc anh nói gì thì nói, em nhất định phải xem.”

“Ngủ với cậu ta chưa?”

Cô túm lấy một cái gối và ném thật mạnh. Anh đỡ được, rồi thả cho nó tuột xuống sàn.

“Được thế thì em đã khoe với anh! Đừng đánh trống lảng, anh lên giường với ai à?”

Dù có đổi hướng bao nhiêu lần, anh biết cô sẽ lại hỏi câu đó. “Anh đã có buổi tối phi thường với một người con trai đáng yêu. Em chỉ cần biết vậy thôi.”

Cô lấy tay ôm mặt và trợn tròn cặp mắt xanh. Tóc đuôi gà buộc sau đầu bỗng bung ra như một đám mây bão đỏ rực. “Ôi, Chúa ơi! Em không tin! Có thật là anh tìm nổi một người xứng với mình không?”

Cục Lông nhảy vào lòng anh, sung sướng thấy chủ nhân nó yêu quý đã về nhà. Jordan chẳng kịp đáp, bị ngắt lời bởi tiếng di động trong túi áo khoác.

Anh liếc màn hình, nhìn Bec, rồi nhấc máy. “Chào em!”

Giọng trả lời của Alec nghe nghiêm túc một cách khôi hài. “Em vừa phát hiện ra một thứ và đang tự hỏi là trước khi rời khỏi đây anh có nhận ra hay không.”

Biết chính xác điều Alec muốn nói, Jordan cúi mặt xuống và cười lớn. “Anh mà nói không thì em sẽ tin chắc?”

“Không tin! Em soi gương, suýt nữa ngất xỉu!”

Bec nhìn ông anh với vẻ tò mò.

“Em sắp tham gia truyền hình trực tiếp với một dấu hôn to ngang sân vận động Wembley!”

“Tại anh mải mê quá đấy mà. Nói em nghe nè, cưng, đêm nay em cứ việc trả thù.”

Hàm Bec chút nữa là rụng xuống tới đầu gối. Chưa bao giờ Jordan gọi ai thân mật như thế. Đi đôi với cách nói chuyện tự nhiên, vẻ mặt, và tiếng cười dễ dãi, cô có thể thấy rõ rằng người nào đó đang cặp kè với anh đã gây được sức ảnh hưởng chưa từng có. Kiểu đối thoại lạnh lùng, xa cách và nhiều khi thô lỗ trắng trợn của Jordan với người anh không quen, hay với những anh chàng cố thu hút sự chú ý của anh đã biến mất khi nói với người con trai bí ẩn kia.

Mười phút sau, Jordan kết thúc cuộc điện thoại bằng câu nói rất nhỏ để cô không nghe thấy.

Anh ôm Cục Lông dưới cánh tay và đứng dậy. “Anh đi thay đồ đây.”

Cô lao tới trước mặt anh, giang tay chặn lại. “Đừng có hòng! Chi tiết! Em muốn nghe chi tiết! Anh gọi ai là ‘cưng’? Anh không hề gọi bọn con trai là ‘cưng’! Mẹ kiếp, được anh gọi bằng từ gì đó đã đáng coi là may mắn lắm rồi!”

Anh bước ngang sang một bên và đi lên cầu thang. Cô túm chặt áo anh, bị kéo lê từng bước như một cái cày bọc đồ ngủ.

“Cậu ấy tên Alec.”

Cô nhảy phóc lên lưng anh, quấn chặt tay quanh cổ anh ngay giữa chừng cầu thang. Cục Lông bị thả khỏi cái ôm của Jordan và phi thẳng xuống tầng.

“Bố khỉ! Anh nhớ tên cơ à? Nghiêm trọng rồi đây!”

Anh bất đắc dĩ phải cõng cô vào phòng. Cuối cùng cô cũng chịu buông ra, nhưng nhất quyết không từ bỏ việc chất vấn.

“Trẻ hơn hay già hơn?”

“Trẻ hơn.”

“Tóc đen hay tóc vàng?”

Lục lọi tủ đồ, anh lôi ra quần áo sạch và chỉ về phía cửa. “Tóc đen. Biến ra, anh phải thay đồ.”

Cô ngồi phịch lên giường. “Đẹp không?”

“Mê hồn. Biến ra, anh phải thay đồ!”

Cô nằm vật ra. “Cậu ta có biết anh là một thằng khốn chẳng bao giờ mua quà cho con trai vì nghĩ là phí tiền, trừ khi họ hoàn hảo với anh không?”

“Cậu ấy không nghĩ anh là thằng khốn, cậu ấy hoàn hảo, và cậu ấy cũng thích hai tá hoa hồng anh mua tặng.”

Cô bật ngay dậy. “Mẹ kiếp! Hai tá hồng? Chắc chắn kỹ thuật trên giường phải pờ-rồ lắm!”

“Ai mà biết được.”

“Anh chưa chén à? Cả đêm mà chưa xơ múi gì hết ư? Bất thường quá đấy, Jordy. Cậu ta có vấn đề rồi. Anh có vấn đề rồi!”

Anh cứ tiếp tục quay lưng lại để lấy quần áo. “Không phải ai cũng nhảy ngay lên giường khi mới gặp nhau có vài giờ.”

“Người bình thường toàn thế cả! Ít nhất cũng hôn cậu ta chứ?”

Vắt đồ trên tay, anh quay lại và nhếch mép. “Nhiều lần là đằng khác. Còn cùng nhau giải ô chữ Chủ Nhật nữa kìa.”

Bò lổm ngổm trên giường, cô quỳ trên đầu gối để nhìn chằm chằm vào mặt ông anh trai. “Ôi Chúa ơi! Thật là anh đã tìm được một chú chim để mời về tổ rồi đấy à?”

Biết rằng cô sẽ không rời khỏi phòng, anh hướng tới phòng tắm. “Ừ, tìm được rồi.”

***

Frank theo dõi Alec khởi động ở góc phòng thay đồ. Bên ngoài vọng lại tiếng rì rầm của đám ký giả muốn chộp được hình của cậu ca sĩ trẻ, ao ước có được tin độc quyền nào đó trước khi cậu lên sân khấu. Bước bốn bước dài và Frank rút gọn khoảng cách, thô bạo tóm cánh tay Alec và ấn cậu xuống cái ghế gần nhất.

Lão giật đôi bốt từ sàn lên và thả chúng cạnh chân Alec. “Mười phút, đi cái đôi bốt quái quỷ ấy vào, thằng nhãi!”

Những lời hạ nhục của Frank càng lúc càng thêm gai góc. Chẳng bao giờ đủ tốt, chưa bao giờ nói câu tử tế. Hơn hai năm ghi âm và biểu diễn đã vắt kiệt cả sức lực lẫn tinh thần của Alec.

“Mày đừng có cả gan phá hoại buổi truyền hình trực tiếp này nghe chưa?! Diễn thế nào thì người ta thấy thế ấy.”

Alec vừa xỏ chân vào bốt vừa lẩm bẩm. “Tôi biết trực tiếp nghĩa là gì mà.”

“Làm tao ngạc nhiên quá cơ!”

Cặp mắt nhỏ xíu, lệch lạc của lão nheo lại. Lão nắm cằm Alec bằng bàn tay béo múp và hất đầu cậu sang bên. “Cái khỉ gì thế hả?”

Thuật lại chứng cứ giả, Alec giữ giọng bình thản hết mức có thể. “À, lên cơn. Ơ, chắc là đập vào bàn nên bị tím.”

Miệng Frank méo xẹo. Lão tin lý do đó hơn là việc ôm ấp một gã đàn ông khác.

“Nhớ nhắc tao cám ơn cái bàn. Thế là báo chí có cái để nói.”

Alec chìa tay ra. “Thuốc?”

Không dám mạo hiểm để Curtis bị phát hiện có thuốc động kinh bên mình, Frank luôn là người giữ nó khi ra ngoài khách sạn, và để trong phòng Alec một chai nhựa không nhãn mác. Frank thò tay vào túi, lôi ra một viên thuốc và đưa nó cho Alec.

Alec vẫn ngửa tay lên. “Viên còn lại đâu?”

“Chắc rơi mất rồi.”

Tay Alec khựng lại giữa không khí. “Tôi cần hai viên! Một thì không đủ!”

Gầm gè một tiếng đáp hờ hững, Frank soi cái dáng vẻ vừa phì nộn vừa lùn tịt của mình trong gương, vuốt thẳng vạt áo và ấn bẹp nhúm tóc tí teo trên đầu. “Đằng nào chẳng hết tác dụng rồi! Mày lên cơn thường xuyên còn gì. Thề có Chúa, nếu mày mà bị thế trên sân khấu đêm nay…”

“Không phải cố tình phát bệnh đâu đấy!”

Frank với tay mở cửa và rít lên. “Bỏ cái thái độ ấy ngay, thằng đần độn!”

***

Bỏng ngô, đồ uống, và mọi thứ cần thiết khác cho hai giờ đồng hồ toàn Tyler Curtis được đặt trên mặt thảm xung quanh Bec. Khi Jordan ngồi xuống cạnh cô, cô bật cười khó tin.

“Trời đất ơi! Em hoan nghênh cái cậu Alex đó ngủ với anh bất cứ khi nào cậu ta muốn, miễn là sau đó anh tử tế thế này! Khi nào em mới được gặp cậu ta?”

Anh thò tay vào bát bỏng ngô. “Alec có chữ ‘C’ cơ. Anh vẫn chưa ngủ với cậu ấy. Cậu ấy không *** đãng như em.”

“Em không *** đãng, Jordy. Em thích tự coi mình là có xu hướng hơi nghiêng về *** hơn.”

Điện thoại đổ chuông và anh nhíu mày ngạc nhiên khi thấy tên Alec trên màn hình. Chưa đến năm phút nữa là cậu lên sân khấu rồi.

“Chào cưng, sao thế?”

“Không nói lâu được. Anh đoán đúng. Chuyện anh bảo đêm qua ấy, anh đúng rồi. Nhìn nhé. Em sẽ gọi anh khi biểu diễn xong. Phải đi rồi.”

Cậu dập máy mà không để Jordan có cơ hội nói bất cứ lời nào.

Phần giới thiệu bắt đầu. Những hình ảnh của Alec vụt qua TV và tim Jordan nhảy vọt lên miệng. Từng đoạn video clip được cắt ghép cùng với giọng hát được chiếu lên màn hình. Jordan lắng nghe chăm chú chẳng kém gì cô em gái. ‘Hãy sẵn sàng cho buổi biểu diễn thế kỷ! Ba album, toàn bộ đều chiếm vị trí đầu bảng xếp hạng và mười lăm ca khúc đơn đứng hạng nhất. Nền công nghiệp âm nhạc trong hai năm qua đã bị chi phối bởi một và chỉ một cái tên. Tyler Curtis. Không thể ngăn cản, phi thường, xấc xược và đúng với ý nghĩa của làng giải trí.’

Jordan dùng cùi chỏ huých Bec. “Được những mười lăm ca khúc hạng nhất trong hai năm à?”

Cô khoác tay anh. “Tuyệt vời quá phải không? Gần như mọi ca khúc trong cả ba CD đều đứng đầu.”

“Không thể tin nổi! Trời, thảo nào cậu ấy mệt mỏi thế!” Ngay khi phát ngôn, anh vội vã vơ một nắm bỏng ngô, thầm cầu nguyện Bec không để tâm đến.

“Làm sao anh biết Tyler mệt mỏi?”

Anh nói với một miệng đầy bỏng, nhún vai. “Ai mà chẳng vậy. Suỵt, sắp bắt đầu kìa.”

Chẳng mấy chốc, Alec bước ra sân khấu, dáng vẻ nổi loạn của cậu lập tức được thể hiện rõ rệt. Những đêm trước, cậu nhìn xuống camera và gào lên, ‘Các người có vé đến buổi biểu diễn đỉnh nhất đời! Đây là Tyler Curtis và các người có đủ thứ lý do khốn kiếp để tôn sùng ta!’ Trong bài mở màn lần này, cậu hét, ‘Chào buổi tối và cám ơn các bạn đã đến đây hôm nay! Tôi là Tyler Curtis, show này được truyền hình trực tiếp nên chúc mọi người có một khoảng thời gian vui vẻ!’ Kết thúc bằng nụ cười tươi rói và cái nháy mắt với camera. Tất cả khán giả đều hò reo cổ vũ lời hoan nghênh thân mật từ ngôi sao lúc nào cũng tỏ ra thô lỗ và độc địa.

Miệng Bec rụng ra và cô bấu thật chặt tay Jordan. “Jordy, cậu ấy cười kìa! Anh thấy chưa? Chúa ơi! Cười đẹp điên đảo!”

Jordan hạ thấp giọng, vừa nhe răng vừa đáp. “Được lắm, Tyler.”

Đôi mắt xanh lục soi mói anh. “Anh bị dính tình dược rồi.”

Khi quay lại với màn hình, cô hét toáng lên và đập tay xuống thảm, trúng miệng bát khiến bỏng ngô đổ tung tóe.

“Trời đất ơi! Không! Không, không, không! Con chó cái nào đó để lại dấu hôn kìa!”

Jordan nghiêng đầu. “To phết. Rõ là có nghề.”

“Im ngay, Jordan! Con chó! Đáng ra em mới là người cắn yêu cậu ấy chứ!”

Alec vừa cất lời hát, camera đã phóng đến cặp mắt vàng nổi tiếng thế giới, rồi chuyển sang cảnh bên hông.

Jordan nhìn không chớp mắt và thở dài. “Chết tiệt, quả nhiên là người đẹp.”

Một miếng bỏng ngô bắn khỏi tay Bec, đập trúng thái dương Jordan.

“Dở hơi à? Anh biết khen chỗ nào đó của Tyler đẹp từ bao giờ?” Cô chẳng thèm đợi câu trả lời, ngay lập tức quay lại với màn hình TV. “Nhìn đôi môi kìa. Chắc chắn con chó đấy phải hôn được rồi.”

“Hôn qua hôn lại ấy chứ.”

“Im ngay, Jordan!”

***

Ngoài ca từ bình thường, tất cả những lời tục tĩu đã bị xóa khỏi tiết mục. Sau ba bài, Alec ung dung bước đến phía trước. Cậu không hét, chỉ nói ở mức bình thường. Lần đầu tiên khán giả được diện kiến một Tyler Curtis vừa cười vừa đi dọc mép sân khấu, chào hỏi tất cả, nhìn vào camera mà không hề có một cái nhếch mép nào. Có một sự tách biệt rõ rệt giữa những bài hát được biểu diễn và phản ứng của đám đông khi không phải liên tục nghe về ***, thuốc, hay rượu. Bất kể Frank có đồng tình hay không, hàng ngàn người xem vẫn ủng hộ.

Được nửa buổi, Alec thong thả đi ra rìa sân khấu. Cậu nhận một cái khăn trắng từ trợ lý và lau mặt. Xong xuôi, cậu nhìn chằm chằm vào chữ ‘TC’ thêu bằng chỉ đen ở góc khăn.

Cậu giơ nó lên trước máy quay. “Tôi chưa từng nhận ra cái này đâu! Có tên viết tắt của tôi trên ấy. Làm tôi thấy mình quan trọng quá đi, như thể nổi tiếng lắm vậy!”

Alec thống trị sân khấu bằng tài năng của mình, kiểm soát tất cả nhưng lại thiếu tự tin. Đám nhà báo đưa mắt nhìn nhau với biểu cảm ngơ ngác. Khán giả thì hò reo cổ vũ.

Alec quay khỏi camera và hướng tới những người hâm mộ đang la hét ở hàng đầu. “Mọi người vẫy tay làm gì thế?”

Cái khăn trắng đột nhiên trở thành vật vô cùng hấp dẫn.

Cậu giơ nó lên. “Muốn cái này à?”

Cả đám vừa gào vừa gật.

“Tại sao? Đẫm mồ hôi của tôi rồi mà.”

Thiên hạ càng rú to hơn.

Alec thở dài vào micro và đi hẳn ra mép. “Không thể ném cái này xuống được đâu, nếu làm thế, mọi người sẽ dẫm đạp lên nhau như một đám ranh con mất nết.”

Sự thất vọng tràn qua những fan ở gần nhất.

Alec đưa cái khăn ra sau lưng và bỡn cợt đáp. “Ai da, cái thằng Tyler Curtis thật là ác!” Cậu tiến sang bên trái. “Tôi không ác đâu, chỉ tin tưởng vào trao đổi công bằng thôi.”

Có một cô gái ngồi hàng đầu đang cầm chai nước trong tay.

Alec dừng lại và cười. “Chào!”

Sung sướng tột độ, cô vẫy tay điên cuồng.

“Tôi đang tự hỏi là liệu em có muốn đổi cái khăn đầy mồ hôi này lấy một ngụm nước không?”

Cô gái gật lên gật xuống. Đám đông đứng bật khỏi ghế và la hét.

“Muốn hả? Thế thì tiến lại đây nào, tình yêu, tôi không với xa đến thế nổi đâu.”

Cô loạng choạng bước tới trên đôi chân run lẩy bẩy.

Alec gập người với tay lấy chai nước. “Lên trên này thì ai cũng phải thành lạc đà hết! Cám ơn. Đây, cái khăn toàn mồ hôi. Em tên gì?” Cậu cố gắng nghe giữa tiếng ồn ào của đám đông. “Jenny?”

Cô lắc đầu và nhắc lại trong khi Alec tu vài ngụm nước lớn.

“Penny?”

Lần này cô vừa gật đầu vừa cười toe.

“À! A penny for your thoughts, Penny?” (Mải nghĩ gì thế, Penny?)

Nụ cười của cô vẫn không đổi.

Alec dùng cánh tay đang ôm chai nước huých cô. “Bao nhiêu lần em nghe người ta nói câu đó và muốn bợp họ một cái?” Alec để cô nói vài chữ vào micro rồi giật nó đi nửa chừng. “Câu hỏi tu từ thôi, tôi chẳng hứng nghe em nói đâu.”

Vẻ mặt Penny chùng xuống khiến đám đông phải thốt lên ‘ô’ với ‘a’.

Alec cắn vành môi dưới, bật cười và đặt tay lên vai Penny. “Đùa đấy, tình yêu! Tôi còn chẳng biết ‘tu từ’ là cái gì nữa cơ!”

Cả khán giả và Penny đều cười vang. Cậu đưa trả chai nước và cô đánh bạo xin được hôn cậu. Mọi người rống lên thúc giục.

Alec tựa lại gần. “Đừng đưa lưỡi vào nhé, em chẳng biết tôi đã làm những trò gì đâu!”

Cậu tiến tới, Penny tiến tới, và nụ hôn chóng vánh suýt nữa khiến sân vận động nổ tung.

Gần cuối buổi diễn, ánh sáng chiếu về phía người hâm mộ, và Alec lại đứng sát mép sân khấu để trò chuyện.

“Mọi người có một khoảng thời gian thú vị chứ hả?”

Khắp nơi vang tiếng reo hò, tiếng dậm chân, và tiếng vỗ tay.

“Tuyệt vời! Tôi cũng thế! Chương trình TV chắc đang thầm than, ‘Vì Chúa, Tyler, im dùm đi, quá hai mươi phút rồi.’ Tệ quá! Chúng ta đang vui mà, nhỉ?”

Sân vận động Wembley rung chuyển.

“Thấy chưa? Tôi cũng nói được vài từ liền một lúc đấy chứ. Câu có thể vô nghĩa, nhưng mà các bạn biết đấy, từng bước nhỏ một. Tôi đẹp chứ có thông minh đâu!”

Alec nắm khán giả trong lòng bàn tay. Báo giới hối hả ghi ghi chép chép, cười cùng với những người khác và háo hức tìm hiểu tại sao Tyler Curtis lại biến thành một người lôi cuốn đến thế.

“Trong khi có được sự chú ý toàn phần của mọi người, tôi muốn nhắc đến buổi biểu diễn từ thiện vào Thứ Bảy tới. Bên truyền hình chắc đã biết rồi, nhưng tôi muốn tự mình chia sẻ với các bạn rằng tôi sẽ đến đó.”

Tiếng vỗ tay như sấm vang lên thể hiện rằng đám đông đánh giá cao lời thổ lộ ấy.

“Chúng ta đều biết đây là một buổi diễn vì lý do vô cùng tốt đẹp và tất cả tiền quyên được sẽ dành cho trẻ em thiếu thốn. Có khoảng một trăm ngàn người ở đây đêm nay, và nếu mỗi người ủng hộ dù chỉ một pound, số tiền sẽ lên tới…”

Cậu ngừng lại với biểu cảm vắt óc suy nghĩ, đếm trên đầu ngón tay trong khi khán giả cười lớn.

Alec nhăn nhó, lắc đầu, và vẫy tay về phía camera. “Nói gì thì nói, số tiền sẽ rất lớn! Nếu những người đang theo dõi chương trình này góp một bảng hay một đô la… chậc… tôi chẳng dám thử tính con số ấy đâu! Giúp tôi một việc nhé, ai có ý định trả hai trăm bảng cho một cái CD có chữ ký siêu đắt trên website của tôi, thì, đừng! Hãy ủng hộ số tiền đó, và tôi sẽ thấy hạnh phúc hơn nhiều.”

Bốn bài hát tiếp theo, tính cả phần encore, và khi Alec nói lời tạm biệt cuối cùng, sân vận động gần như vỡ ra. Buổi diễn vượt quá thời lượng ba mươi phút nhưng không một ai muốn nó kết thúc, gào thét đòi nghe thêm khi Alec rời sân khấu.

Một chai nước được ấn vào tay cậu. Cậu bị đẩy qua hàng đống người và vệ sĩ. Frank nắm lấy khuỷu tay và kéo cậu vào phòng thay đồ. Cánh cửa im lặng đóng lại sau lưng họ.

“Ngồi đi, Alec.”

Làm theo lời Frank, và lo lắng khi thấy lão bình tĩnh như thế, Alec nhìn chằm chằm xuống tay mình.

Frank hạ cái thân người to lớn của lão xuống ghế đối diện. “Bên ngoài có rất nhiều nhà báo. Sẽ hơi mất thời gian để đưa mày ra xe.” Giọng Frank không những thản nhiên, mà còn rất kỳ quái. “Show hay đấy.”

Alec vẫn yên lặng. Cậu hiểu Frank quá rõ.

“Alec? Tao đang nói chuyện với mày, và tao sẽ thích hơn nếu mày nhìn vào tao.”

Alec ngước lên.

Frank tiếp tục, một nụ cười kiểu cách trên mặt. “Làm gì đây, làm gì đây, làm gì với mày đây!?” Từng lời được nhả ra chậm rãi, như thể Alec sẽ không hiểu nếu nói với tốc độ bình thường. “Mày đẩy tao vào thế khó xử. Có giải thích cho mày cũng vô ích, vì rõ ràng là mày chẳng hiểu nổi đâu. Tế bào não teo tóp hết rồi à?”

Một thằng nhóc đa cảm thiếu tự tin quá mức, Frank biết chính xác cách tổn thương nó sâu nhất.

Lão chọc ngón tay to đùng vào giữa trán Alec. “Lên cơn nhiều quá chăng?”

Khi lão cười, cái cằm ngắn ngủn của lão bạnh ra. Lão vung tay trái lên nhanh đến mức Alec không kịp nhìn. Một cái tát nảy lửa trúng vào hàm, má, và thái dương của Alec, mạnh đến mức hất cậu văng khỏi ghế và đổ nhào vào cái bàn cạnh đó, kéo theo mọi thứ đặt trên bàn.

Frank lừng lững tiến tới. “Chơi tao một lần nữa xem, tao sẽ cho mày một phát hộc máu!”

Trạng thái cảm xúc của Alec trở nên loạng choạng, có thể đứt như cái chun cũ bất cứ lúc nào. Cậu chẳng hề nhận ra mình đã làm gì trên sân khấu. Giống như cầm một khẩu súng dí vào đầu Tyler Curtis và bắn tung não hắn ra trước mặt toàn thế giới. Giết đi thân phận thứ hai, và nhờ đó, cậu đã giơ đôi tay của chính mình lên như một nghệ sĩ không có đối thủ. Tyler Curtis của Alec đã được sinh ra và trở thành bá chủ. Khi một Curtis mới xuất hiện, cậu sẽ chiếm được hàng triệu trái tim và cả sự tôn trọng, từ cả những người không hề nghĩ mình có lòng tôn trọng dành cho ai đó khác. Đến cuối tuần, cậu sẽ khiến họ phải sốc toàn tập, phải tan nát cõi lòng và khóc lóc trên đường phố.

CHƯƠNG TÁM

Khi cánh cửa được mở ra, Alec đứng đó với những mảnh vụn còn sót loại của Tyler Curtis bám vào trang phục bình thường. Tóc vẫn đang vuốt dựng ngược lên cho buổi diễn, và trang sức bạc đeo trên tai vẫn chưa gỡ ra. Jordan đóng cửa lại, cúi xuống và đặt lên môi Alec một nụ hôn.

“Frank nổi điên! Vừa rời khỏi đó là ông ta mắng em thảm hại. Em nghĩ ông ta sẽ không đi trước khi anh đến. Vậy nên trông em mới thế này, nhảy vội vào nhà tắm, còn không kịp thay đồ tử tế.”

Jordan lê ngón tay dọc theo gương mặt cậu và Alec nhắm mắt lại.

“Ngồi cạnh lò sưởi nghỉ ngơi đi. Anh sẽ pha cà phê.”

Alec lui về phía lò sưởi, dừng bước cạnh sofa để nhặt mấy cái đệm bị cậu vứt tung tóe trên sàn. Ở bên Jordan mang lại cảm giác yên bình, che đi những căng thẳng dồn nét hơn hai năm rưỡi qua, làm dịu đi cơn lốc xoáy của stress, dù chỉ trong thoáng chốc.

Jordan mang tới hai cốc cà phê, đưa cho cậu một cốc rồi ngồi xuống giữa đống đệm lộn xộn.

Alec nắm chặt cốc trong hai bàn tay và nhìn chằm chằm vào chất lỏng bên trong. “Nếu chúng ta chỉ có thể gặp nhau trong những lúc như thế này, anh sẽ phát ngán rồi bỏ đi thôi. Em sắp phát điên rồi!” Bị mẹ bỏ rơi khi còn là một đứa trẻ, và cái chết đột ngột của người bố, Alec phải gánh chịu những vấn đề tâm lý nặng nề về việc bị bỏ rơi.

“Cưng à, không ai có thể nhốt mình trong phòng khách sạn suốt hai năm, chẳng được thấy gì khác ngoài nội thất của cái xe limo, sân khấu, với phòng thu âm mà vẫn hi vọng giữ nổi tỉnh táo đâu.”

Alec lúng túng vung vẩy tay trước mặt. “Em ký hợp đồng. Em chẳng biết làm gì nữa.”

Jordan chìa lòng bàn tay lên để Alec đặt tay của mình vào. “Đó không phải là một giao dịch trung thực, em yêu. Frank có thể đã thuyết phục em tin thế, nhưng không phải. Chẳng ai có thể đem người khác giấu đi và từ chối những quyền con người cơ bản nhất của họ. Đó mới là điều lão ta làm với em. Em không thể cầu cứu vì lão ta tìm cách để không cho em tiếp xúc với ai.”

Tay Alec cứng lại. “Nhưng lỗi là tại em, Jordan, em không đọc.”

“Lão luôn miệng bảo em thế chứ gì?”

Alec lảng ánh mắt từ chỗ nọ sang chỗ kia.

“Cưng ơi, không phải đâu! Mười lăm đĩa đơn và ba album trong hơn hai năm ư? Điên khùng! Không ai có thể bắt kịp. Đến nhà anh đi. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết Bec. Em không thể ở mãi trong cái phòng khách sạn này được.” Jordan đưa tay Alec lên miệng hôn. “Đêm nay em thật tuyệt vời. Em ra sân khấu rồi thống trị tất cả và làm sân vận động nổ tung. Phải có gan lắm mới làm được đến thế. Frank bị chơi một vố rồi. Mọi người đều muốn thấy em nhiều hơn, vì đó mới là người làm họ thoải mái. Không đời nào người ta chịu quay lại với tính cách cũ.”

Jordan kéo đến khi cậu dịch chuyển và sà vào lòng anh. Ngay lập tức, sự căng thẳng thoát khỏi người cậu như thủy triều rút khỏi bờ biển. Thế giới thấy một Curtis không thể khuất phục đã trở thành ‘hiện tượng’, Jordan chỉ thấy sự kiệt sức đến đau đớn.

“Ngày mai, sau khi phỏng vấn xong, hãy về nhà với anh. Kệ mẹ lão Frank. Em có thể nằm lung tung, xem TV, ăn uống tử tế, ngủ tử tế, chỉ cần thư giãn thôi.”

“Em không muốn làm phiền.”

Jordan chờ Alec ngước mắt lên trước khi trả lời. “Làm phiền? Đến lúc thú nhận rồi đây, Alec. Anh chưa hề thôi nghĩ về em. Anh không thể ngừng nghĩ về em. Anh không muốn dừng nghĩ về em!” Những nụ cười cứ nối tiếp nhau. “Anh đánh liều với việc dọa em sợ chết khiếp, nhưng anh phải nói rằng anh đã yêu em điên cuồng mất rồi.”

Alec hít vội một hơi. “Yêu em ư?”

“Phải. Tin anh đi, cưng, anh không dễ yêu ai đâu. Thật ra, em là người đầu tiên.”

Má Alec đỏ rực. “Em cũng lỡ yêu anh rồi.”

***

Đống đệm vứt bừa bãi được dùng khi họ nằm xuống giữa chúng và xem một tập phim chiếu muộn. Nửa giờ đồng hồ dán mắt vào màn hình, những ngón tay của Alec mò mẫm nghịch khuy áo Jordan rồi lần xuống khóa quần. Jordan đoán Alec chẳng hề nhận ra việc mình đang làm, cũng không biết rằng chỉ cần quay đầu lại là thấy mười mươi hậu quả do hành động ấy gây ra. Quyết định rằng không nên để tay Alec đi lang thang một mình, Jordan gỡ cánh tay khỏi vai Alec và ve vuốt quanh phần dưới lưng của cậu, ngay trên cạp quần. Chẳng mấy chốc sự chú ý đã bị di dời khỏi cái TV.

Dứt ra khỏi phim là quên nó luôn. Nụ hôn chậm rãi, tình tứ chuyển sang màn Jordan nắm lấy quyền kiểm soát và đè Alec xuống dưới. Khi Alec luồn tay vào áo Jordan, anh bắt chước, và làn da ấm áp anh cảm nhận được dưới đầu ngón tay đáp lại anh bằng nhiệt huyết. Chân Alec quấn quanh đùi Jordan, đủ mạnh để lôi Jordan lại gần hơn nữa. Luyện tập trong gym mang tới cho Jordan một cơ thể cường tráng. Những năm nhảy múa đồng nghĩa với việc Alec sở hữu một thân hình mảnh mai, hoàn hảo, và lực chân mạnh tới mức có thể ép vỡ một quả dừa giữa hai đầu gối. Càng âu yếm lâu, càng mò mẫm nhiều, Jordan càng xa vạch “quay đầu là bờ.”

Anh rời miệng khỏi môi Alec đến vùng nhạy cảm sau tai. Có tiếng khẽ thở hắt ra hưởng ứng, kèm với những ngón tay trườn trên sống lưng và trượt vào trong cạp quần của Jordan.

Jordan dứt ra khỏi cổ Alec và xoay xở bật ra tiếng thì thầm khàn đục. “Ok, cưng à, chúng ta định đi đến đâu đây?”

“Em rất, rất nóng!”

Tiếng cười bị chặn lại trên vai Alec. “Đương nhiên!”

“Không! Ý em là, ở đây nóng thật đấy!”

“Em muốn dừng chưa?” Nói thì nói thế, nhưng Jordan vẫn tiếp tục lân la tới miệng của Alec để khơi mào một nụ hôn vừa chậm vừa sâu, với hi vọng sẽ đẩy cán cân nghiêng về bên có lợi cho mình một vài phần. Khi anh tách ra, ngón tay Alec xoắn lại trên tóc anh, hơi thở hổn hển.

“Ưm… Jordan?” Bàn tay vẫn bấu chặt tóc Jordan. “Em… ưm… em sẽ cố hết sức, nhưng mà… à thì… trước giờ chưa từng làm chuyện này.”

Dùng đá đập giữa trán Jordan chắc còn không sốc bằng.

“Em là trai tân à?”

Cặp mắt vàng hoang mang nhìn vào đôi mắt xanh sẫm. “Xin lỗi. Vâng.” Bỗng nhiên thái độ bồn chồn lo lắng của Alec đêm hôm trước trở nên dễ hiểu.

“Wow! Ok! Ngạc nhiên quá! Thật à? Em là trai tân á?”

Alec bẽn lẽn gật. “Vâng.”

Dằn vặt giữa một bên là cảm giác kích thích chưa từng thấy, và một bên là cơn buồn cười đến đau cả ruột vì cái nhìn nai vàng thơ ngây của Alec, Jordan vắt óc tìm cách tốt nhất để đón nhận tin tức hết sức bất ngờ này.

Anh thì thầm vào tai Alec. “Làm gì thì em thấy thoải mái?”

Alec lấy tay phải quạt mặt. “Chẳng biết nữa! Anh nghĩ sao?”

Jordan mường tượng một loạt câu hỏi và đề nghị hướng dẫn chạy qua chạy lại trước mặt.

“Anh nghĩ chúng ta tạm thời đừng làm hết. Nhưng có thể thử vài thứ khác.”

Gật, lắc, rồi nhún vai. Alec hụt hơi đáp. “Như thế nào cơ?”

Jordan nheo mắt. “Ok, chính xác là em đang nói đến ‘tân-tân’ hay là ‘tân-chưa từng quan hệ’?”

“’Tân-tân’. Em chưa từng làm gì hết. Không gì cả. Chỉ đêm qua với anh thôi. Nhưng, anh biết đấy, mình còn chưa đụng chạm đến mấy chỗ ấy ấy.”

Không thể nhịn cười vì vẻ mặt nghiêm túc của Alec, vai Jordan run rẩy khi anh vùi mặt thật sâu vào đám gối. Anh cảm nhận ngón tay Alec chọc chọc giữa hai bả vai.

“Jordan! Đừng có cười em!”

Cố nín, anh nhấc mình dậy để nhìn thẳng vào Alec. “Anh không cười em, cưng à, anh cười cái đoạn ‘mấy chỗ ấy ấy’ cơ!” Jordan gạt lọn tóc đen nhánh đang vương trên lông mi ra. “Vậy…” Anh hôn Alec rồi nhếch mép. “Có muốn anh tặng em màn blowjob đầu tiên không?”

Một màu đỏ rực tràn từ má Alec lên hết nửa mặt cậu, và cậu quạt nhanh hơn. “Ôi! Trời đất ơi, không! Em không chắc là mình đã sẵn sàng cho loại hành vi ấy.”

“Hành vi? Em yêu, một giây trước em còn sẵn sàng làm tới bến mà!”

“Vâng… nhưng… Chúa ơi, em chẳng biết mình đang làm gì nữa! Jordan, em đang làm gì thế?”

Jordan cân nhắc xem liệu mình có nên dừng toàn bộ để giảng cho Alec một bài giáo dục giới tính không nữa. Anh chỉ biết cười ha hả.

“Thế này thì sao?” Vẫn dán mắt vào cặp mắt hổ phách, anh đặt tay vào giữa hai chân Alec. Trong khi anh xoa nhè nhẹ, cặp mắt ấy đảo lên trần, và các ngón tay cậu bấu chặt vào lưng Jordan.

“Ôiiii! Em nghĩ… cũng được đấy! Thế em phải làm gì với anh?”

“Y hệt việc em hay làm với mình là được.”

Alec băn khoăn đáp. “Em làm gì với mình cơ?”

Vài giây im lặng.

“Em tự sướng bao giờ chưa?”

“Ô! Cái đó… ừ…. ừ… dĩ nhiên! Ai mà chẳng thế?” Giọng cười gượng gạo chói tai đi kèm với biểu cảm xấu hổ. “Chưa. Em không… chạm vào mình… kiểu đó. Có vẻ… kinh kinh.”

Jordan muốn hỏi có phải Alec đùa không, nhưng lại ngay lập tức nhận ra cậu nói thật. Anh không thể hiểu làm thế nào mà cậu đạt đến tuổi hai mươi mà chẳng có lấy một kinh nghiệm *** nào cả. Tyler Curtis thấm đẫm mọi thứ bằng ngôn từ *** dục, vậy mà Alec thực tế lại chẳng biết gì.

“Em đạt cực khoái bao giờ chưa?”

Alec quay đi ngượng ngùng. “À thì… rồi.”

Cổ họng Jordan khô rát vì nhịn cười. “Em có muốn lên đến đỉnh khi đang thức không?”

Trông Alec đỏ như thể cậu tắm nắm cả tuần dưới lỗ thủng tầng ozone. “Anh dừng cái việc đang làm dưới đó một giây được không? Em nghĩ không nổi!”

Jordan ngừng lại, và giữ tay ở yên một chỗ.

“Cám ơn. Em xin lỗi. Mọi thứ đều mới mẻ với em. Anh khiến em rạo rực trong khi em chẳng biết mình đang làm cái gì.”

“Đêm qua em năng động lắm mà, cưng!”

Alec túm tay áo Jordan. “Vâng, nhưng ý em là vậy đó! Anh làm em nóng bừng, và ray rứt, và em muốn làm những chuyện chưa từng làm. Đêm qua em hiểu rằng chúng ta sẽ không… anh biết mà… đụng chạm những chỗ đó đó. Em không lo về vấn đề phải làm gì với… anh biết mà… của anh. Cũng không phải lo là anh sẽ… rồi tự nhiên sau đó em trèo lên trên, rồi em…”

Không cưỡng được, Jordan nháy mắt. “Nóng, cương, nứng?”

Anh nhận được một cái tét vào cánh tay, và màu đỏ càng rực hơn trước.

“Jordan! Em sẽ không đời nào dùng mấy từ như thế!” Buông tay áo Jordan ra, Alec bịt mắt lại. “Ừ thì, là vậy đấy.” Jordan hứng thêm một cái tét nữa. “Jordan, làm ơn đi, ngừng cười xem nào.”

Biểu cảm của Alec thật ngây thơ. Jordan đột ngột im bặt.

“Em biết là mình quá cả thẹn. Thừa nhận! Em chưa từng có bạn trai, thậm chí còn chẳng xem phim hay ảnh đồi trụy.”

Sự trong trắng thế hiện hết lên mặt cậu, và Jordan chuyển từ cảm thấy thú vị sang ngưỡng mộ tăng dần. Thêm vào đó là thái độ thành khẩn cố giải thích tất cả của Alec, khiến anh càng yêu cậu hơn.

“Không phải là em không muốn chuyện như thế, Jordan. Em muốn. Với anh thì em muốn. Nhưng em thật lòng chẳng biết làm thế nào. Ý em là, ừ thì, em có biết làm thế nào, nhưng không biết làm sao mới đúng. Anh thấy em kém cỏi quá phải không?”

Jordan hôn lên môi Alec rồi lắc đầu. “Không, anh thấy em rất đáng yêu. Em tin anh chứ?”

Alec chỉ gật đầu.

Mỗi lần cởi thêm một cái khuy quần của Alec là mỗi lần cặp mắt hổ phách mở to hơn. Bàn tay anh biến mắt bên dưới cạp quần, và Alec suýt nữa thì bứt nguyên một mảng tóc trên đầu Jordan.

“Ôi! Ôi… Chúa ơi!”

Jordan nhăn mặt. “Em yêu, bỏ tóc anh ra coi!”

Alec buông tay và gấp rút lao tới cái áo với nỗ lực điên cuồng muốn lột nó khỏi đầu Jordan.

Jordan giúp cậu trong tiếng cười nghèn nghẹn. “Vậy là em vẫn muốn tiếp tục?”

Câu trả lời hổn hà hổn hển của Alec bật lên như ra lệnh làm Jordan nghĩ mình sắp xỉu tới nơi. “Đặt tay lại chỗ cũ ngay!”

“Ở đây hả?”

“Aaa… đúng rồi! Em phải đợi hay chúng ta có thể làm cùng lúc?”

Nhiệt độ trong phòng đột ngột tăng gấp đôi.

“Cùng lúc cũng được.”

“Thế thì anh phải đổi tư thế. Em thuận tay trái.”

Anh di động đủ để Alec dịch chuyển cánh tay. Khi cậu mò tới thứ nằm dưới cạp quần, Jordan rên khẽ.

Alec phớt lờ. “Ôi! Jordan! Trời đất!”

Jordan quay lại với vùng nhạy cảm và thì thầm vào tai Alec. “Em đang tạo kỳ tích đấy!”

“Làm đúng rồi à?”

Sau vài cố gắng mở miệng, Jordan chỉ có thể gật. “Ừ. Ừ… thế… tốt lắm. Em học nhanh thật!”

Nếu có kỷ lục cho thành tích một người có thể nói bao nhiêu từ trong khi quan hệ ***, Jordan biết Alec sẽ dễ dàng chiến thắng. Mỗi câu nói đều bị cắt ngang bởi hơi thở nặng nhọc và tiếng rên rỉ, nhưng có vẻ vẫn không đủ để cậu ngậm miệng hoàn toàn. Và những yêu cầu hướng dẫn nối tiếp nhau của cậu càng lúc càng khó cho Jordan trả lời trong khi tay trái của Alec thì ngày càng khéo léo.

Alec dùng tay phải luồn qua tóc Jordan rồi hậu thuẫn cho tiếng rên bằng một câu hỏi khác. “Ô! Hình như em sắp ngất! Lớ em ngất thì sao?”

Jordan gầm gừ bên tai cậu. “Em không ngất đâu.”

Alec đáp ré lên. “Không, em sắp ngất thật đấy! Em thấy… nóng quá!”

“Bình thường thôi. Cứ thư giãn rồi tận hưởng đi em.”

Jordan làm dịu một tràng câu hỏi bằng nụ hôn cho đến khi hai người họ không thể tiếp tục dính môi vào nhau vì thở dốc. Jordan vùi mặt vào cổ Alec và móng tay Alec cắm vào lưng anh.

“Ôi! Jordan! Chuyện gì đang xảy ra thế này?”

Jordan nặn ra được lời đáp tắc nghẹn. “Em sắp xuất ra, cưng à, tới đi.”

Anh vừa dứt lời thì Alec cong lưng lên, ngửa đầu ra, và kêu một tiếng. Jordan theo sau cậu một giây.

Jordan nằm trên, tay Alec vẫn đang quấn quanh cổ anh, cậu nhìn chằm chằm trần nhà trong khi cả hai chờ cho mạch mình đập chậm lại.

Alec rời mắt quan sát ngọn lửa trong lò sưởi, và cậu khẽ hắng giọng. “Bình thường vẫn nhanh như thế à?”

Jordan bật cười vào cổ Alec, đôi bở vai run rẩy. Anh đặt một chuỗi những nụ hôn nhỏ sau tai Alec rồi nâng người nhìn cậu. “Đó là cái người ta vẫn hay bảo: cương quá nên mất sức bền!”

“Ồ!’

Jordan cúi đầu đặt môi mình lên Alec. “Anh yêu em, Alec Tyler.”

“Em cũng yêu anh, Jordan Anthony Braxton!”

Họ chuyển từ vị trí nằm trước lò sười vào phòng ngủ sau khi màn *** khôi hài kết thúc được một tiếng. Jordan áp mình vào lưng Alec, và Alec nhìn vào bóng tối. Hai mươi phút trôi qua trước khi cậu phá vỡ im lặng bằng lời thì thầm.

“Anh ngủ chưa?”

Jordan xiết chặt hơn và anh nắm lấy tay Alec bên dưới tấm chăn. “Chưa.”

“Em có một đứa em trai.”

Ngồi bật dậy, Jordan vươn người qua Alec để bật đèn. Nó thắp sáng căn phòng bằng thứ ánh sáng nhạt nhẽo, lờ mờ. Đủ để làm hiện ra bao nhiêu cảm xúc lẫn lộn trên gương mặt Alec.

“Bà ta lại email cho em à?”

“Em đọc trước khi đi. Nó mười hai tuổi.” Cậu ngồi lên, ôm lấy hai đầu gối và tì trán xuống cổ tay. “Nó tên Jamie. Em làm gì bây giờ?”

Jordan nhanh chóng tính toán. “Mười hai? Nghĩa là bà ta…”

“Vâng. Khi bỏ đi bà ta đang mang thai. Nhưng vài tháng sau bà ta mới biết. Nó là em ruột của em. Điều đó thay đổi tất cả. Em có thể phớt lờ bà ta, nhưng không thể phớt lờ em trai mình. Nó là con Ba!”

Mùi tống tiền tỏa ra nồng nặc, dù Leanne Tyler chẳng hề nhắc tới. Bảo Alec cậu có một thằng em trai nghĩa là đòi tiền bằng tình cảm theo kiểu đơn thuần nhất. Nó cũng đồng thời nêu lên một loạt câu hỏi. Liệu đứa em này có tồn tại thật không? Leanne tấn công Alec ở chính xác chỗ bà ta nắm chắc sẽ khiến cậu sụp đổ. Làm sao bà ta biết điểm yếu của cậu khi Curtis chẳng hề có thứ ấy? Nếu đích thực Jamie có tồn tại, thì Alec đúng, điều đó thay đổi tất cả. Cậu có quyền được biết em mình và nó có quyền được biết cậu.

“Em trả lời rồi à?”

“Không, em muốn bàn với anh trước. Chuyện còn tệ hơn cơ. Hóa ra Jamie đã biết em là anh trai nó. Bà ta bảo trông thằng bé rất giống em. Bà ta bảo không thể chối được. Họ của nó là Tyler. Nó dựa vào đó mà phát hiện. Bà ta bảo nó chỉ cười trừ khi người ta khen nó giống em, và chẳng hề kể sự thật với ai.” Một tiếng cười vọng ra từ phía sau tay Alec. “Bà ta nói nó sẽ không tìm cách liên lạc vì sợ em. Sợ Curtis.”

“Em in email ra không?”

“Có.”

Jordan gật đầu rồi hôn lên má Alec. “Tốt. Anh nghĩ em nên gửi email đòi bà ta cho số di động. Chỉ thế thôi. Đừng ghi tên hay gì hết. Anh biết nói chuyện với bà ta trên điện thoại là rất khó khăn với em, nhưng vấn đề là bà ta có thể in bất cứ email nào em gửi, dễ dàng cũng hệt như em. Nếu thế, chỉ Chúa mới biết bà ta sẽ làm gì với chúng. Em cần yêu cầu bà ta gửi ảnh Jamie chụp với mình. Đó là cách duy nhất chúng ta xác định rằng thằng bé tồn tại, rằng nó giống em, và rằng bà ta có quan hệ với nó thật chứ không bỏ rơi nó như đã bỏ rơi em. Ngay khi có ảnh, chúng ta sẽ tính bước tiếp theo.”