Màn đêm buông trên mọi nẻo đường, đâu đó tiếng người gõ mõ đi lại thanh âm quanh quẩn trong mọi ngóc ngách, từng cơn gió vi vu cuốn bay những chiếc lá rơi rớt trên mặt đường.

“ đêm thanh gió mát, cẩn thận củi lửa...”

“ đêm thanh gió mát, cẩn thận củi lửa...”

“ cong” “ cong” “ cong“....

Một ngôi nhà lớn được bao quanh bởi chiếc tường đá cao, cách một đoạn cheo chiếc đèn trắng báo hiệu tang gia, trước cánh cửa gỗ lớn chiếc hoành phi treo dải lụa trắng dài phất phơ trong gió đêm hiu quạnh.

Trong sảnh lớn, một chiếc quan tài ngọc thạch được phủ lớp khăn trắng, phía trên đầu quan là hương án còn nghi ngút khói toả, chiếc linh bài mộc thụ còn vương chút hương sơn.

Sảnh rộng rãi, chăng đầy lụa trắng dài đung đưa, thiếu nữ cô lẻ một thân tang phục, nàng quỳ gối yên lặng bỏ từng nắm tiền âm xuống thau lửa mà nước mắt chảy dài nơi gò má.

- nãi nãi...

- nãi nãi...

- người lại bỏ Tiểu Trì một mình rồi!

- hức hức... Tiểu Trì nhớ người...

Thanh âm của nàng đứt quãng bởi tiếng nức nở không thôi, người yêu thương nàng nhất đã bỏ nàng đi rồi, từ nhỏ đến lớn chỉ có người là nơi nàng hướng về, giữa những cay nghiệt chỉ có người khiến nàng thấy bình yên, nhưng tất cả không còn nữa rồi.

- nãi nãi... Người nói người sẽ luôn bên Tiểu Trì mà!! Muốn nhìn Tiểu Trì gả cho người mình thương, được bế trong lòng những hình hài bé nhỏ mà!!! Người quên rồi sao???

- nãi nãi... Người nói muốn gặp Quân gia? Muốn gặp Quân gia của Tiểu Trì mà... Hu hu hu...

- hức hức... Người biết không?? Quân gia nói sẽ luôn chờ đợi Tiểu Trì như nãi nãi nói sẽ đợi Tiểu Trì về nãi nãi người lại bỏ Tiểu Trì mà đi.

Nàng khóc mướt, bàn tay với những ngón thon dài cào lên mặt đá vẫn còn vương huyết nhầy, nàng gục xuống nền ngọc lạnh buốt, thân hình run rẩy nhè nhẹ rồi lịm đi.

Từ trong quan tài bạch ngọc một làn khói trắng bay ra tụ thành một hình ảnh lão thái bà mờ ảo lay lắt, bà nhìn Niệm Trì âu yếm, khẽ ngồi xuống đưa tay xoa đầu nàng như ngày trước nhưng tay bà chẳng thể chạm nổi, khẽ lẩm bẩm:

“ Tiểu Trì, ta xin lỗi không thể ở lại với con lâu hơn, ta xin lỗi vì chưa được quân gia của con, ta xin lỗi vì đã không giữ lời hứa của mình...”

Nói rồi thân hình hư ảo biến mất như làn sương tiến vào chiếc tiêu nhỏ treo bên hông Niệm Trì, không gian trở nên yên ắng như thể thân hình đó chưa từng xuất hiện.

Trời dần sáng, hương sương còn lay lắt, Vạn gia người tấp nập để chuẩn bị đưa lão thái thái về an nghỉ cùng tổ tiên, Vạn Tú Quỳnh nhị tiểu thư Vạn gia giờ là tân tấn hội trưởng dẫn đội khiêng quan tiến vào đại sảnh.

Nàng đỡ Niệm Trì dậy nói:

- tam muội đến lúc rồi!

- ân..

Niệm Trì chỉnh đốn lại tang phục gật đầu, nhưng hơi tách khỏi sự dìu đỡ của Tú Quỳnh.

Tú Quỳnh hơi nhìn nàng nhưng không nói gì, phất tay ra hiệu với đội ngũ bắt đầu vào khiêng, phía ngoài sân tiếng kèn chống bắt đầu nổi lên theo sau là tiếng gào khóc của thân nhân.

Niệm Trì dẫn đầu đoàn đi trước, bên cạnh là một tì nữ ôm một tráp tiền âm. nàng vừa đi tay cầm khăn trắng lau nước mắt, tay kia cầm xấp tiền âm tung lên trời.

Phía sau một đoạn là linh cữu và đoàn người tang phục, hàng dài lụa trắng tung bay, không khí tang tóc bao trùm lên bầu không khi Vạn Niên thành, người dân tụ tập hai bên đường người đeo khăn tang, kẻ tay cầm cúc trắng ném xuống lòng đường, người quỳ lậy nức nở nhìn linh cữu đi qua rồi nối đuôi vào hàng đưa tiễn thành một hàng dài dằng dặc.

Vạn Niên có ngày hôm nay là từ một đêm tuyết lạnh, mỹ phụ lập lời thề trước mộ trượng phu vực dậy một gia tộc đã lụi tàn, người đã trở thành truyền kỳ trong giới kinh thương giờ ra đi hưởng thọ hai trăm linh chín trong niềm tiếc thương.

Tuy chỉ là người vợ lẽ nhưng bà được an táng trong khu đặc thù của mộ địa gia tộc, linh vị được đặt ngang hàng với trượng phu được ghi thêm dòng chữ “

“người gây dựng lại Vạn gia “

An táng hoàn tất từng người ra về, Niệm Trì vẫn phục quỳ trước nấm mộ lớn đốt hàng mã, trời bất chợt những cơn mưa lay lắt, bùn đất bắn lên bộ tang phục trắng, nàng đưa tay vuốt ve dòng chữ trên tấm bia mộ cẩm thạch nói:

- nãi nãi...nếu Tiểu Trì rời Vạn niên người có trách con không???

- người đi rồi! Vạn niên chẳng ai chờ đón con cả... Nãi nãi con xin lỗi!

Nàng dập đầu trước tạ lỗi rồi bước chân quay trở về trong làn mưa lạnh.

Một góc nào đó trong sâm lâm Tú Quỳnh cầm chiếc ô, đưa mắt nhìn theo lắc đầu.

- tiểu thư...

- trông coi tam tiểu thư cẩn thận.

- rõ.

Hậu hoa viên, Vạn gia.Niệm Trì ngồi bên bàn đa, trước mặt là chiếc bình ngọc vào chiếc ly nhỏ đã được đổ thêm rượu sau lần trước.

Cánh hoa bay phất phơ trong gió nhẹ, mặt hồ nhỏ từng gọn sóng lăn tăn.

- quân gia, ta thật không nghĩ đến điều người nói lại đến nhanh vậy...

- quân gia, ta tự hỏi người là ai?? Có điều gì mà người không biết không??

Nàng tự rót, lẩm bẩm đưa ly mời trước mặt có đặt chiếc ly khác nói như thể ở đó có người mà nàng nhớ đến.

“ cạch” “ cạch”

Tiếng bước chân từ xa vọng lại khiến nàng quay lại nhìn, khẽ gật đầu thay lời chào.

- tam muội, trời khuya rồi nên nghỉ sớm.

Tú Quỳnh bước tới ngồi xuống đối diện với Niệm Trì nói.

- nhị tỷ, không biết tới gặp ta có chuyện gì không??

Niệm Trì rót rượu vào ly của Tú Quỳnh, nhìn nàng hỏi.

- rượu tây vực thật là thơm, muội thật có nhã hứng đấy.

Khẽ lắc đầu Niệm Trì nhấp chút trên môi mềm:

- nhã hứng gì đâu? Lòng chỉ có chút não nề thôi!

- người Thiên Kiếm tới đánh lời, không biết ý muội thế nào??

Tú Quỳnh cũng khẽ nhấp cất lời.

- nhị tỷ, ta cũng đã nói rồi! Đợi đoạn tang Thái gia, ba năm sau hãy nói tới chuyện đó.

Niệm Trì đáp lời, chuyện này cũng không phải nàng chưa từng nói tới, nàng muốn sau khi làm trọn chữ hiếu mới suy tính những chuyện khác sau.

- được, ta nghe muội, ta sẽ chuyển cáo lại họ như vậy.

Tú Quỳnh gật đầu đứng dậy toan rời đi, thi chợt dừng lại bởi Niệm Trì hỏi:

- nhị tỷ, nếu là thì sao??

- nếu là ta?? Phận nữ nhi sinh ra trong Vạn gia, ta có thể làm khác sao?? Điều này cao tầng đã bàn bạc ta cũng không thể làm khác được, trừ khi muội đưa ra chìa khoá nội thất của Thái gia.

Tú Quỳnh thở dài, có những chuyện không phải muốn là được, nếu không phải Niệm Trì thì cũng sẽ là nàng.

- chìa khoá nội thất? Muội thật không biết nó ở đâu, Thái gia chưa từng cho muội thấy ah.

- muội nghỉ sớm đi.

Tú Quỳnh nói rồi! Quay người bước đi bỏ lại Niệm Trì ngồi một mình.

- haizzz chìa khoá nội phủ?? Nãi nãi rốt cuộc trong đó có gì vậy??

Niệm Trì nhìn trời đêm thở dài, đương thời nãi nãi từng nói bảo vật khắp đông vực này vô số nhưng thứ với người thứ coi là bảo vật chỉ có một, người để trong nội thất của mình.

Nhiều lần nàng hỏi nhưng người nếu im lặng nói rằng đến một lúc nào đó nàng sẽ hiểu và đối với mọi người đó cũng là bảo vật ai cũng muốn truy cầu.

Thứ bảo vật người nói dẫn lên lòng ham muốn của người khác không thôi, nhưng chẳng một ai biết nó là thứ gì vì mật thất của người được cường giật phong bế cẩn mật, nghe nói muốn vào cần có chiếc chìa khoá bí mật.

- tiểu thư...

- tìm được gì không??

Tú Quỳnh đi đến góc quanh hành lang thì một bóng đen chợt xuất hiện ngay sát canh bên, nàng gật đầu hỏi hắn.

- tiểu nhân đã tìm khắp phòng nhưng chẳng thấy gì khả nghi cả.

Hắc y nhân bẩm bảo, hắn vừa từ phòng Niệm Trì mà tới theo lệnh nhưng hắn chẳng thấy thứ gì đáng chú ý cả.

- ở Vạn Niên người thái gia quan tâm nhất là nàng, nàng không có thì ở đâu?? Giới chỉ đã giao trên người cũng không có gì??? Thái gia người rốt cuộc dấu ở đâu??

Tú Quỳnh ngán ngẩm không thôi! Từ khi Thái gia tạ thế nàng hầu như lật từng thước đất Vạn Niên mà chẳng thấy một chút manh mối nào cả.

- ngươi tới Thiên Kiếm chuyển cáo, việc hôn lễ ba năm sau hãy nói.

- tiểu thư việc này e là...

- cứ nói rằng ta cần có thời gian theo dõi là được.

- vâng..

Hắc y nhân nhận mệnh biến mất trong bóng đêm, Tú Quỳnh hướng mắt nhìn về phía Niệm Trì đang ngồi một chút rồi cũng rời đi.

- ba năm, nãi nãi... Tiểu Trì sẽ làm bạn với người ba năm nữa, đợi khi tứ lão trở về Tiểu Trì sẽ rời đi..

- nãi nãi... Nếu có kiếp sau Tiểu Trì sẽ chăm sóc người tốt hơn..

Niệm Trì thủ thỉ, gò má hơi hóp đã ửng hồng, chiếc ly ngọc trong tay đổ xuống nàng ngục người xuống bàn chìm vào trong giấc ngủ, làn gió nhẹ khiến mãi tóc nàng khẽ lay, nơi bờ mi những giọt lệ ướt làn môi nhỏ mím chặt như thể gặp những giấc mơ buồn.

Phiên hương sơn, những cây cổ thụ giăng đầy dây leo chằng chịt, đâu đó những yêu hầu nhảy nhót vui đùa. Trước một động khẩu một chiếc rễ đại thụ bị xẻ ngang thành chiếc bàn trà, tứ lão đầu ngồi nhìn nhau, Bạch lão mới từ trấn nhỏ trở về mang theo thông tin về Niệm Trì liền đánh tiếng với tam lão bế quan cách đó không xa để trở về nghị sự.

- Thái gia tạ thế?? Đây là tổn thất không nhỏ với Vạn Niên, tuy đã một thời gian người không tham gia nhưng lời nói của người có ảnh hưởng rất lớn, hiện tại dù mấy lão bất tử có ra mặt cũng thua một khoảng lớn.

Bạch Lão khẽ thở dài, lão ở Vạn gia hơn hai chục năm nay cũng tiếp xúc với Thái gia đôi lần tiếng nói của bà thậm chí khiến các thương hội lớn khác cũng phải nhún nhường đôi phần.

- đáng tiếc ta không thể tới tiễn đưa người! Khối ân tình xưa khó mà trả hết.

Hoài lão, hướng phương xa mà vái dài ngậm ngùi không thôi, người đưa cánh tay kéo hắn khỏi bùn lầy nhơ nháp, khỏi hận thù xưa nay không còn nữa.

Tứ lão thở dài, ở đây ai cũng từng mang ân của người ấy, mà một lòng kính trọng không phải xuất phát từ tu vi cường đại mà là xử thế, nữ nhân với lòng bao dung đẹp đẽ.

- Niệm Trì có lẽ là người đang đau khổ nhất lúc này, nó đã yêu thương Thái gia rất nhiều..

- ân.. Vạn gia cũng chỉ có Thái gia là quan tâm tới tam tiểu thư mà thôi!

Ngân lão gật đầu, lão còn nhớ lúc Niệm Trì còn nhỏ bị mọi ngươi khinh bạc đều trốn trong lòng Thái gia mà thút thít, sau này lớn lên để tránh khỏi thị phi theo đoàn lưu động lưu bạt, những khi trở về cũng chỉ quanh quẩn bên chân người.

Kim lão vuốt chiếc quạt sắt trong tay ngẫm nghĩ nói:

- Niệm Trì muốn kéo dài thời gian hôn sự thêm ba năm hẳn có kế hoạch gì đó, giờ người dưới tay khó mà điều động người khác, hẳn là có chút cô quạnh.

Hoài lão gật đầu:

- chúng ta hẳn phải nhanh trở về, ba năm sau dù có đột phá hay không cũng phải về, tiểu thư có mệnh hệ nào lão thật không có mặt mũi nhìn lão Thái gia.

- tốt, ai xong trước không cần đợi cứ trở về, ba năm ai không về đừng có kêu huynh gọi đệ.

- tốt.. Ai không về làm tiểu cẩu..

- tốt... Ta muốn xem kẻ nào không về.

Tứ lão vỗ tay nhau mà nói, rồi tam phương đằng không mà đi về động khẩu của mình.

Bạch lão nhìn mấy lão rời đi, khẽ thở dài hi vọng Niệm Trì có thể bảo trụ bản thân tới lúc đó, nếu không lão thật hối hận về quyết định rời nàng đi lúc trước, hơn nữa chắc chắn Tiểu Lan cũng sẽ hận lão mất thôi.

Lão bước vào động phủ, khẽ hoa tay tạo nên lớp màn chắn linh lực, ảo cảnh được dựng lên như thể đó là một vách núi bình thường, yêu thú thi thoảng lơ đễnh bước qua khẽ khịt khịt mũi nhưng nghi hoặc mà rời đi.

- Bạch Lan tiểu thư...

- gì thế??

Bạch Lan nghe tiếng gọi liền quay đầu lại, thấy người hộ vệ một thân hắc y dính đầy bụi đường bước vào thương hội.

- Tiểu thư là thư của Tổng bộ..

Hộ vệ lấy thư từ trong giới chỉ ra rồi cung kính tiến lại đưa tận tay nàng, Bạch Lan gật đầu nhận lấy khẽ phất tay cho hắn lui đi mới mở thư đọc.

Nàng hơi chếnh chóng chống tay vào lan can cầu thang, lão bản vội vã chạy lại hỏi han lo lắng:

- tiểu thư không sao chứ???

Bạch Lan lắc đầu đưa thư trong tay đưa lão bản nói:

- Thái gia tạ thế... Mau cheo cờ rủ...

Lão bản ngỡ ngàng vội vàng chạy đi, liếc mắt qua đôi dòng trên giấy, đây là tin lớn do khoảng cách xa mà tới chậm nhưng vẫn phải theo nghi thức mà thực hiện chu toàn.

Phân đà Vạn Niên cờ rủ treo lên, vải trắng treo lên chiếc hoành phi ngoài cửa, đèn đã được thay bằng một màu trắng, chiếc linh vị được làm đặt giữa đại sảnh, nhân viên đều mặc tang y cúi mình trước linh vị.

Người qua lại trên đường dừng lại nghi hoặc nhưng khi thấy tấm bảng trước hiệu ghi người tạ thế là Thái gia Vạn Niên thì trầm trồ đều cúi người hơi chút mạc niệm.

Bạch Lan làm người chủ vị phân phối hạ nhân ra vào đón khách vì có lẽ sắp tới người các phương sẽ tới thể hiện tấm lòng, nhưng trong lòng nàng lúc này có chút trầm ngâm suy nghĩ:

“ Tiểu thư, hẳn là rất đau buồn, e rằng người lúc này ở tổng bộ không dễ dàng gì, không được việc người giao phó ta phải đẩy nhanh tốc độ lên...”

Phía ngoài cổng từng tiếng hô báo danh đến chia buồn, hàng người các phương thế lực nghe tin nối đuôi nhau mà tới, lão Thái gia người vực lại Vạn Niên đã tạ thế dù là địa phương xa xôi nhưng chỉ cần có Vạn Niên ở đó đều là chuyện lớn.

Gióng cùng mấy người kề cận cũng hoà vào hàng người, tin tức mới này khiến Gióng có đôi phần suy nghĩ về sức ảnh hưởng của thương hội tại tu chân giới này, tiền tài đúng là có sức ảnh hưởng không nhỏ, nhưng lòng thêm sự lo lắng cho Niệm Trì ít nhiều.