Bố Thoth và các bạn được dắt về “nhà” là một căn hộ chung cư, cô bé nhỏ xíu biến thành Sookie Stackhouse trong cái nhìn ngạc nhiên của những người đổi mới, kẻ dấu mặt này dò la xung quanh rồi gọi cho Jason Stackhouse, cậu em trai của cô đánh một chiếc xe bay tới phía dưới chung cư, Sookie Stackhouse lại lùa cả đám xuống xe rồi chạy ra xưởng vẽ của Johan Liebert.

Ở trên xe, các Innovator giữ im lặng, không có ai nói chuyện với ai, chỉ có hai chị em Jason Stackhouse và Sookie Stackhouse đang tung hứng về công việc buôn bán của tiệm tranh trong Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành.

Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành trong giai đoạn tranh vị như thế này, là một tòa thành bị đặt dưới sự theo dõi của các vị chúa tể có siêu giác quan, tất cả những gì mà họ nói đều bị rót vào mấy cái máy lọc thông tin, trừ những điểm mù như Quân khu số một ra thì chẳng có nơi nào không bị nghe lén.

Mà đây là vòng theo dõi đầu tiên, vòng thứ hai chính là sự theo dõi bằng các thiết bị quay chụp như kiểu máy bay không người lái, chúng sẽ ghìm chặt các mục tiêu được chỉ định là có “những âm thanh bất thường”, vòng theo dõi cuối cùng là một hệ thống các thám tử dị giới, họ chỉ là người thường nhưng được huấn luyện chuyên môn.

Đối với các mục tiêu đặc biệt quan trọng như Shaka de Virgo, người thám tử theo dõi có thể là một người đạt được Vinh Quang, dù vậy, tới giờ chỉ mới qua ba ngày, Luna Lovegood và Phạm Nhã vẫn rất cẩn thận khi ra vào xưởng vẽ, hành tung của chúa tể có thể bị lần ra khi y đi trong Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành nhưng khi về “căn cứ”, với tốc độ của mình, chúa tể rất dễ cắt đuôi những kẻ đeo bám.

Thoth quan sát rất tốt, gã hiểu ra vài điều, không nhiều nhưng đủ.

Jason Stackhouse là người lo đường rút cho đội tráo tranh, anh có khả năng chọn tuyến đường rất hay, đồng thời có kỹ năng phản trinh sát, ảnh đảo một hồi mới đưa cả nhóm tới xưởng vẽ. Có khá nhiều người ra vào xưởng, họ là những họa sĩ tới làm việc, khách mua tranh trực tiếp hoặc nhân viên giao nhận của các tiệm tranh.

Hai chị em Sookie Stackhouse và Jason Stackhouse lái xe về, gã họa sĩ cao hai mét rưỡi thì ra rước và dẫn Thoth cùng với những người đổi mới xuống dưới gặp chúa tể. Họ đi vào phòng cách âm, Johan Liebert đóng cửa rồi lên lại xưởng, Phạm Nhã đã chờ sẵn ở trong phòng, y cười:

“Vất cả cho mọi người. Mấy hôm nay thế nào?”

Những người đổi mới thở hắt ra, nãy giờ họ nín mệt mỏi luôn, Thoth nói: “Kế hoạch khai hoang Davias Đệ Tam Vệ Thành đang chờ được tiến hành, chúng tôi thương thảo rất kỹ nội dung vây quét các ổ quái vật trong phế địa, Celestial Being đưa ra yêu cầu mỗi tổ chức có Walker phải cử ra ít nhất một Walker cùng tham gia vào lực lượng chung.”

Phạm Nhã phì cười: “Trong lực lượng chung đó phải bầu ra vài người làm chỉ huy phải không?”

Thoth gật đầu, gã cũng cười: “Họ muốn có ba chỉ huy, trong đó chúng ta có một.”

Shen Long giễu: “Bình thường thì họ gộp các tổ chức lại thành liên minh, lúc không cần thì họ tách ra, tổ chức của Windown98 và Richmond H cũng muốn có chân trong ban chỉ huy. Họ sợ trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, chúng ta sẽ làm thịt họ.”

Phạm Nhã gật đầu, chúa tể nói chuyện chính: “Các anh đến đây để giúp tôi sao?”

Thoth trả lời: “The Innovators đến đây để hỗ trợ anh, đây là một nhiệm vụ của chúng tôi.”

Phạm Nhã nghe ra sự chân thành của gã quân sư, y lại nhìn những người khác, họ cười tươi rói, chỉ có Anubis là hơi nhăn thôi. Nhưng thấy chúa tể nhìn mình, cô thở dài rồi cười một tiếng: “Thiệt hết nói nổi, tôi không có phản đối nhưng tôi nói họ chỗ này nguy hiểm lắm, họ vẫn cứ quyết nhảy vào.”

Phạm Nhã thở dài.

Nếu tính cả thời gian ở Địa Cầu và MU Continel thì những người ở đây mới chơi với nhau có hai tháng, dù vậy, họ đã trải qua nhiều việc, trừ Thoth và Rengoku Kyojuro thì những người còn lại đều đã theo Phạm Nhã chinh chiến biển Atlans, quyết tử với đội thám hiểm của Alphonso.

Trừ lần ở biển Atlans thì họ cũng từng đối mặt với nhiều nguy hiểm, Chien the Great suýt chết khi ở Nhật Bản. Nếu nói tới những lần “suýt chết” thì phải kể luôn mấy đợt huấn luyện với ba vị huấn luyện viên nữa, lần nào cũng tả tơi xác pháo, bị hành hạ đánh đập cùng với nhau, rồi ngâm bồn tắm tập thể.

Tình cảm của họ nảy sinh trong những lúc như vậy.

Họ được thắt, được bện thành một sợi dây khi thực hiện các nhiệm vụ tiếp tế và cung cấp thông tin cho những người cùng khổ, khi cứu hộ cho nhóm xuyên không bị dịch chuyển bất thường đến vùng hoang dã Davias và lúc phối hợp với các Walker trên thế giới để ứng phó với thảm họa liên hoàn toàn cầu.

The Innovators trở thành tập thể đoàn kết, Thoth nói họ là một bức tranh ghép và giờ thì mỗi mảnh ghép đều nằm yên ở vị trí của nó, khắng khít với nhau. Arya Evergreen đã đúng khi cho rằng Phạm Nhã sai vì bỏ họ ra khỏi hành động của mình, việc mà y coi là chuyện cá nhân thì thực chất cũng là vấn đề chung của những mảnh ghép lắp xung quanh chúa tể.

“Cảm ơn các bạn.”

Phạm Nhã nói: “Thực sự thì đến đây rồi tôi mới thấy sức mình có hạn, tôi quá tự tin vào bản thân. Nhất là khi tôi còn nuôi ý định bắt đầu tạo ảnh hưởng ngay lúc này để tranh vị.”

Thoth mỉm cười: “Ban đầu anh định thực hiện giao kèo trước, lấy tranh về cho ngài Leonidovich Hopner sau đó mới bắt đầu tranh vị, nhưng sau đó anh lại muốn kết hợp luôn phải không?”

Phạm Nhã gật đầu: “Việc lấy bức tranh này về có nhiều ý nghĩa lắm, ngài Leonidovich đã chuẩn bị cho tôi một kế hoạch an toàn, chỉ cần đến Vương Cung gặp mặt những người ở đó, chỗ tôi sẽ có một đội đi tráo tranh. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ thì tôi muốn thực hiện giao kèo, tôi muốn đường hoàng, cầm bức tranh của ngài ấy ra khỏi Vương Cung. Khi đó thì tôi cũng sẽ có sức ảnh hưởng, nó là lợi thế để tôi tranh vị.”

Chúa tể mời những người đổi mới vào trong căn phòng bí mật, họ ngồi vào bàn họp, y thuật lại cho họ nghe toàn bộ những hiểu biết và phân tích của mình về giao kèo, về mâu thuẫn của Leonidovich Hopner và người thừa kế thứ nhất, thái độ của Vương Cung, những ẩn ý phía sau việc họ muốn bội ước. Phạm Nhã cũng nói về Helios Hopner và Arya Evergreen, y chỉ lược đi những nội dung riêng tư.

Thoth để ý tới học thuyết phục hưng Thành Lorencia, gã Nim suy tư rồi nói: “Gellert Grindelwald phải có một sức mạnh răn đe khác để thực hiện được những cột trụ trong học thuyết này. Một sức mạnh đủ lớn, bằng với một người đứng cuối đường, nếu chưa biết về tình trạng thực của ngài Leonidovich Hopner, thì thế giới sẽ không thấy quá e ngại với hai sức mạnh răn đe hiện tại của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành.”

Phạm Nhã gật đầu: “Gellert Grindelwald xuất thân từ Noria, có thể anh ta có dây mơ rễ má với Quân Chủ của Noria Đệ Nhất Vệ Thành.”

Thoth tiếp lời: “Hoặc là ở Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành, có một người sắp bước lên cuối đường, anh đã tiếp xúc với ngài Helios Hopner, anh thấy ngài ấy thế nào?”

Phạm Nhã ngạc nhiên, y nhớ lại rồi nói: “Cảm giác ngài ấy mạnh mẽ hơn Hion nhưng chỉ ngang với bà Margaret Martha, đó là cảm giác của tôi thôi, chưa va chạm thực tế thì khó đánh giá được. Theo lời anh nói thì ngài Aegis Hopner đang sắp xếp để qua đây sao?”

Thoth gật đầu: “Cái Trang năn nỉ ngài ấy qua đây, ngài ấy ngại cha mình nên không có đi với chúng tôi. Chắc ngài ấy sẽ đến thẳng Quân khu số một đó.”

Phạm Nhã nói: “Nếu vậy thì lực lượng mình tương đối dày, tuy ngài Ludgar không ra mặt giúp tôi nhưng nếu tôi gặp nguy hiểm thì ngài ấy sẽ ứng cứu, giờ chúng ta bàn chuyện lấy tranh đi, tôi cần tham khảo ý kiến của anh và mọi người.”

...

Cuộc biểu tình của Bill Compton đã vào giai đoạn cao trào nhất, họ tổ chức diễu hành ở con đường bên ngoài Vương Cung. Các phe phái khác nhau của tám vị chúa tể đã hoàn tất công tác chuẩn bị, những ứng cử viên tranh ngôi Quân Chủ này lần lượt tuyên bố các chính sách của mình đối với ngành truyền thông.

Caius Volturi, con ruột của Aizen Volturi, Quân Chủ của Davias Đệ Nhất Vệ Thành, người đã tuyên bố thẳng thừng ý muốn kết minh với Shaka de Virgo, là một vị chúa tể trẻ có gương mặt nhợt nhạt, với mái tóc vàng, gã vừa phát biểu xong, giờ xuống dưới bục cho đám bề tôi lên tiếp lời.

Caius Volturi nhìn Gellert Grindelwald đang ngồi cách xa mình một cách chăm chú, gã mở miệng:

“Gellert.”

Gellert Grindelwald xoay sang, y chau mày, những vị chúa tể khác cũng liếc qua chỗ Caius Volturi. Gã mặt tái cười: “Anh nghĩ sao nếu ta tuyên bố nội dung giao kèo ở đây, nội dung thật ấy.”

Các vị chúa tể nhìn nhau từ khoảng cách xa tới mấy chục mét, họ biết gã mặt tái này đang muốn quậy Gellert Grindelwald một trận. Caius Volturi than thở: “Các anh cũng to gan lắm, có ý muốn bội ước với ngài Leonidovich Hopner để giữ sức ảnh hưởng, ta thấy rất thất vọng với anh.”

Gellert Grindelwald cười: “Caius, anh đã tắm chưa, sao ta lại ngửi thấy mùi hôi từ chỗ anh nhỉ?”

Caius Volturi chẳng lấy làm giận vì lời xúc phạm của Gellert Grindelwald, gã chúa tể mặt tái này nhìn chằm chằm y: “Khi Shaka de Virgo đến đây, ta sẽ ủng hộ việc hắn lấy bức tranh, thêm một kẻ như hắn, không bằng bớt đi một kẻ như anh. Tòa thành này sẽ bị hủy hoại bởi anh, cả thế giới tươi đẹp này cũng sẽ bị hủy hoại bởi học thuyết của anh.”

Gellert Grindelwald lắc đầu, y nhìn qua sáu vị chúa tể khác, điểm danh từng người một: “Jasper Hale, Tyler Crowley, Waylon Forge, Remus Lupin, Gilderoy Lockhart, Dennis Malfoy.”

Sáu bị chúa tể bị điểm danh lần lượt cười và gật đầu với Gellert Grindelwald, nhìn họ rất lịch sự có lễ độ dù là với kẻ thù chính trị của mình, Jasper Hale là một chúa tể rất trẻ, giống một thiếu niên, nét mặt còn vẻ ngây thơ, đây là chúa tể đến từ Lorencia Đệ Tam Vệ Thành, nhà Hale có quan hệ rất thân thiết với nhà Hopner, họ cũng là đồng minh cũ, từng trợ giúp Engel Hopner đánh đuổi Donovan.

Tyler Crowley là một vị chúa tể có vẻ nghiêm trang nhất, anh ta cũng khá trẻ, đây là đại diện của Lorencia Đệ Nhị Vệ Thành. Nhà Crowley không có lịch sử dài như nhà Hale, nhưng họ nổi tiếng nhờ vào đội thám hiểm đang xếp hạng nhất, mạnh mẽ hơn đội thám hiểm của nhà Evergreen nhiều.

Waylon Forge, vị chúa tể lớn nhất trong số những người tranh vị, tuổi thọ của chúa tể dài đằng đẵng, Waylon Forge gần một trăm hai mươi tuổi, nhìn bề ngoài của gã như một người đàn ông bốn mươi, râu rậm, gã đại diện cho Davias Đệ Nhị Vệ Thành, nhà Forge không có đội thám hiểm nhưng họ ăn sâu, bén rễ ở Đệ Nhị Vệ Thành từ lâu, họ giàu và có tầm ảnh hưởng trong giới khoa học, đây là một gia đình chuyên rót tiền đầu tư cho các nhà nghiên cứu hoa văn Rune.

Remus Lupin đặc biệt nhất, cô là vị nữ chúa duy nhất trong số tám người đang tranh vị, đây là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Leonidovich Hopner, học thuyết của cô gần như sao chép vị Cựu Quân Chủ, sau Gellert Grindelwald và Caius Volturi thì cô là người xếp hạng ba về mức độ ủng hộ, đây là đại diện đến từ liên minh bốn chủng tộc Noria.

Gilderoy Lockhart là một gã cao lớn, phải tới tầm hai mét rưỡi, gã mặc một cái áo cộc tay để khoe cơ bắp, cơ thể gã này nhìn lực lưỡng, bề thế tới mức kinh dị, không đẹp như kiểu Phạm Nhã mà giống một con tinh tinh, đây là đại diện của Noria Đệ Nhị Vệ Thành, đồn rằng gã là một biến chủng của tộc người Tantalos. Nhà Lockhart của gã giống với nhà Crowley, nổi danh với đội thám hiểm, đội họ xếp hạng hai sau nhà Crowley.

Dennis Malfoy, người cuối cùng, là một chúa tể có vẻ thanh lịch chứ không oai nghiêm như Gellert Grindelwald, chẳng hùng hổ như kiểu Gilderoy Lockhart, nét thanh lịch của anh ta còn thể hiện qua từng cử chỉ và nét mặt, anh ta luôn giữ một nụ cười nhẹ nhàng, đây là một người Vermont đến từ Noria Đệ Tam Vệ Thành, nhà Malfoy của anh ta là chủ của những vườn ươm lớn nhất MU Continel.

Gellert Grindelwald nhìn từng người, y lại nhìn qua chỗ Caius Volturi: “Các người không biết là mình bị anh ta lợi dụng sao? Chỉ mới hai ngày trước, các người còn đang xích mích với nhau và tìm cách để chống đối ta, khi anh ta đến và cho người đi tung tin đồn, các người đã có chung tiếng nói, muốn dựng anh ta lên để chọi với ta. Các người không sợ anh ta à?”

Jasper Hale, vị chúa tể trẻ nhất cười hì hì: “The Innovators của anh ta ở lại Lorencia Đệ Tam Vệ Thành, họ là công dân và cũng là minh hữu của chúng ta, ngài Gellert nghĩ rằng ta cần phải sợ Shaka de Virgo sao?”

Nữ chúa Remus Lupin nói: “Shaka de Virgo là một người đáng để tin tưởng hơn ngài Gellert, dù kết quả của cuộc tranh vị này là thế nào thì chúng ta vẫn mong Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành là một tòa thành cởi mở với thế giới, Shaka de Virgo cho thấy sự thượng tôn pháp luật, anh ta có cách khác để triệt hạ kẻ thù của mình khi ở Noria, nhưng anh ta chọn cách giải quyết thông qua tố tụng. Dù chúng ta có thua trong cuộc đua này mà anh ta là người chiến thắng, kết quả đó cũng tốt hơn để ngài Gellert lên ngôi Quân Chủ.”

Gilderoy Lockhart cười sang sảng: “Remus Lupin nói lên tiếng lòng của ta, với Noria thì ai làm Quân Chủ cũng được, miễn không phải Gellert Grindelwald với học thuyết phục hưng Thành Lorencia.”

Chúa tể già nhất, Waylon Forge nói: “Shaka de Virgo là một dân ngoại lai, dù anh ta là người thừa kế của Ngài Leonidovich Hopner thì cũng khó mà lên ngôi được, nhưng sự xuất hiện của anh ta có thể hạ bệ ngài Gellert.”

Tyler Crowley không tham gia cuộc đối thoại này, anh ta chỉ đánh mắt nhìn Remus Lupin, ánh nhìn của vị chúa tể rất nghiêm trang này có phần say mê. Dennis Malfoy coi những đối thủ cạnh tranh đấu khẩu với nhau, anh ta giữ điệu cười rất đỗi ấm áp, vị chúa tể thanh lịch có phần hào hứng với Caius Volturi: “Không có hôi, mà nếu có thì phải là tanh, chứ sao lại hôi, nhỉ?”

Caius Volturi liếc xéo Dennis Malfoy, rồi nhìn Gellert Grindelwald: “Gellert, anh không cảm thấy cô độc sao? Hầu như ai cũng bài xích anh, anh muốn tòa thành này cũng giống như anh à?”

Gellert Grindelwald phì cười: “Một thoáng, ta đã thấy anh thơm tho hơn chút nhưng rồi ta phải xin lỗi chính mình vì đã lỡ ngửi mùi của anh, anh vẫn vậy. Các anh có vẻ tự tin với Shaka de Virgo nhỉ, đặc biệt là phía Noria, thế các anh có biết, anh ta là một thiên tài, chỉ một tháng, à, không phải, tính cả thời gian ở thế giới của anh ta là hai tháng, thì đã bước lên chặng thứ ba, hơn nữa còn có thể thao túng được quy tắc khác không?”

Bảy vị chúa tể còn lại cảm thấy kinh ngạc, họ im lặng, hiển nhiên là tin tức của Gellert Grindelwald “thông” hơn họ, kể cả Jasper Hale và Caius Volturi, những người tự cho là có “quan hệ” với The Innovators cũng chưa kịp biết điều này, hệ thống tình báo của họ chưa vươn vòi tới Địa Cầu nhưng Gellert Grindelwald thì đã làm vậy từ sớm, bởi anh ta đánh giá rất cao những người xuyên không, đặc biệt là trong cộng đồng đó còn có Shaka de Virgo.

Remus Lupin thở dài: “Thật đáng ganh tị, nhưng cũng đúng. Anh ta là người thừa kế của ngài ấy, một người thừa kế được ban ân lúc ngài ấy đã đứng cuối đường, cũng giống với ngài ấy khi nhận ban ân từ ngài Engel Hopner.”

Caius Volturi chau mày, gã không thích tin tức này. Nhà Volturi luôn bị so sánh với nhà Hopner, Aizen Volturi là một thiên tài nhưng chẳng ngóc đầu nổi nếu mà đem so với Engel Hopner và Leonidovich Hopner, hiện tại, Caius Volturi có thể sánh với Gellert Grindelwald, thế nhưng so với gã Shaka kia thì...

Caius Volturi thấy cần phải coi lại các kế hoạch của mình, nhưng gã cũng nhân cơ hội xỉa xói Gellert Grindelwald: “Xem ta anh ta mới là người thừa kế đích thật nhỉ, không như anh.”